Лонг Шот выпустил ещё одну стрелу прежде чем монстр вскинул пусковую трубу, как её называла Азула, и выстрелил в ответ. И хотя лучник успел скрыться за коньком крыши, мощный взрыв вырвал в кровле большую дыру, проломив стропила и разметав по округе колотую черепицу. Оставалось только надеяться, что такой опытный боец как Лонг Шот успел уйти с позиции достаточно далеко, чтобы его не задело взрывом.

Убедившись, что их больше никто не атакует, великан неожиданно сломал своё оружие, и, заменив какую-то выпавшую деталь, столь же неожиданно собрал обратно. И тут же ломанулся огромными скачками через поспешно расступающуюся толпу в сторону повреждённого здания, из-за которого донёсся истошный девичий визг.

— Смеллерби! — в ужасе прошептал юный воин, протискиваясь через толпу к выходу и вспоминая о другой участнице движения Борцов за свободу, которую они оставили на стрёме на тот случай, если восстание окажется чем-то большим нежели просто акция протеста, и толпа попытается окружить здание полностью. Потому что когда в деле была замешана Азула, верить на слово нельзя было никому и ничему.

Все эти политические игры были пустой тратой времени. Но Зуко верил в их силу, а вместе с ним и Аанг, которого безоговорочно поддерживала Катара. Всё же жизнь во дворце оставила свой след на бывшем Хозяине Огня, который не только приноровился командовать. Но попытка сражаться против Азулы на её поле была заранее обречена на неудачу. Консул Моришита пусть и мягко, но выставил их за дверь после вчерашнего заседания совета, аргументируя это тем, что если они столкнуться с Хозяйкой Огня и её спутником, драки не миновать, а при встрече столь непримиримых и могущественных противников жертв и разрушений не избежать. Его можно было понять, поскольку если монстр опять начнёт взрывать всё что видит, а сумасшедшая стерва — заливать синим пламенем целые кварталы, от города останутся только угли. Поэтому Сокке пришлось действовать из тени.

И всё же жаль, что им не удалось отговорить Кори от этой авантюры. Пускай в Республике не всё шло так гладко, как хотелось бы, эти проблемы можно было решить миром. Но дочь консула Огня была слишком радикальна и нетерпелива. Она была уверена, что сможет всё исправить. Сможет сделать всё лучше чем совет. Так что когда им не удалось её отговорить, Аанг согласился дать ей шанс, взяв с неё слово не разрывать договор о Республике, не становиться марионеткой Азулы и не принимать её предложение об экспансии, которое грозило разрушить столь хрупкий мир. Взамен аватар пообещал не вмешиваться в заседание совета, приняв волю народа Республики такой, какая она есть.

Но Кори погибла.

И наверняка в её смерти была виновна Азула. Наверняка именно она убила девушку, подставив консула народа Воздуха, чтобы немедленно взять власть в свои кровавые руки. А ведь Сокка предупреждал Аанга! Он же знал, что безумная сестра Зуко не отдаст власть никому. И придумал запасной план — подловить сумасшедшую, когда та будет провозглашать перед собравшимися поглощение Республики Страной Огня, и убить, тем самым остановив всё это безумие и назревающую войну. Сделать то, что давно должно было быть сделано. И самое главное — оставить колдуна без поддержки. Выбить точку опоры у него из под ног. Уничтожить марионетку, посредством которой он правил архипелагом. Разрушить выстроенную им схему и заставить в полной мере испить горькую чашу поражения. А когда все подданные огненного трона отвернутся от него, поймать одинокого волка. И убить.

Но этот план рассыпался в прах. Кори и её отец мертвы. Те немногие люди, которые ещё способны были прислушиваться к голосу разума, даже когда сумасшедшая была рядом, отравляя их ядом своих лживых речей. А Азула вот, всего в паре десятков шагов, забралась на оставленный Кори торчать из брусчатки внутреннего двора камень и обращается к собравшимся с новой речью, провозглашая введение в колониях военного положения после убийства губернатора Ю Дао приспешниками аватара. И о том, что вернёт все отторгнутые колонии силой, фактически объявляя войну. Она стоит у всех на виду. Гордая, наглая, уверенная в себе и собственной неуязвимости стерва, вокруг которой парят сияющие на солнце голубым фигурные льдинки и от которой отскакивают стрелы. Люди внимают её словам с почтительной дистанции, так что незаметно к ней не подобраться. И фальшивая борода с красными одеждами народа Огня не помогут. Даже без этого проклятого волшебства сражаться с ней один на один для не владеющего даром магии было чистой воды самоубийством, поскольку силы были слишком не равны. А теперь далеко не факт, что даже незаметно подкравшись со спины её получится зарезать ножом.

Поэтому воин продолжил свой путь через толпу к выходу. Настоящий лидер всегда помнит, когда нужно сражаться, а когда лучше отступить. Тут он был бессилен, а друзьям снаружи его помощь могла быть нужнее. Особенно когда монстр обернулся призраком и прошёл сквозь стену дома. Да и слушать пропитанные ядовитой ложью пустых обещаний речи сумасшедшей не хотелось совершенно.

Но протиснуться через собравшуюся массу людей, пусть и заметно поредевшую после столь громких событий, оказалось не так-то просто. Не он один решил убраться отсюда, так что сделать это быстро не получалось. К тому моменту, как он всё же выбрался за ворота дворца губернатора, всё уже было кончено, а монстр появился из переулка, волоча Смеллерби и Лонг Шота. Девушка отчаянно вырывалась, осыпая великана проклятиями, а лучник висел в стальной руке неподвижно, убитый или тяжело раненый.

— Эй, урод! — окликнул верзилу Сокка, выхватив тесак из-под одежды. — Отпусти их!

Конечно, привлекать к себе внимание чудовища было глупо. Очень глупо. Но будущий вождь никогда не простил бы себе бездействия, покуда эта образина тащила на пытки тех, кто доверился ему. Тех, кто добровольно согласился помочь расправиться с сумасшедшей, без оглядки на аватара и остальных. Они пошли за ним, снедаемым жаждой мести, не страшась ни Азулы, ни её монстра, ни подзуживаемой Кори толпы. И он не мог предать их доверие. Своей безучастностью позволить им разделить страшную участь Пьяндао.

Заметив его, монстр остановился, глухо прорычав что-то неразборчивое. Когда он разжал пальцы, Лонг Шот мешком рухнул на землю, тихонечко застонав от боли. А колдун вскинул освободившуюся правую руку, вокруг которой уже плясали разряды готовой к удару молнии.

Сокка уже успел пожалеть, что сунулся спасать друзей без плана отступления, прикидывая невеликие шансы выжить в грядущей схватке. Но спасение пришло откуда не ждали. Воспользовавшись тем, что монстр остановился и сосредоточил своё внимание на бросившем вызов воине, Пипсквик налетел на великана сзади и со всего маху огрел бревном по голове. Назвать как-то иначе палицу самого большого и сильного из Борцов за свободу было сложно. Такой удар мог свалить и носорога, но чудовище только слегка покачнулось. А затем колдун резко развернулся и ударил силача молнией, от чего тот рухнул как подкошенный.

Чтобы смерть друга не стала напрасной, Сокка кинулся выручать Смеллерби, и со всего маху ударил монстра по руке камнем на вершине тесака. Но враг не ослабил хватку, а попытался ударить будущего вождя пленницей. Ловко увернувшись, юноша уже готов был начать дуэль, чтобы заставить это стальное пугало бросить добычу. Однако колдун даже не пытался сражаться с честью, снова прибегнув к своему проклятому волшебству. Сверкнули фигурные голубые льдинки, закружившиеся вокруг закованной в сталь лапы, и возникшая из неоткуда сила схватила парня за талию и подняла в воздух, потащив на встречу чудовищу.

Все попытки вырваться оказались безуспешными. Изогнувшись, Сокка дотянулся до бумеранга в чехле за плечом и метнул его прямо в морду этой образине. Которая даже не моргнула. Потому что подобный ход не дал ровным счётом ничего, кроме приглушённого лязга металла о металл, и необходимости подбирать бумеранг с земли. Хотя совсем скоро это будет беспокоить уже не его.

— Эй, монстр! — неожиданно окликнула великана Суюки, появившись из переулка и кинув него камень, чтобы привлечь внимание. — Ты не это искал?