Когда же колдун всё же соизволил явиться, прилетев на винтолёте Механиста прямо в оазис у пруда духов, то зачем-то закутался в безразмерный серый балахон. Который выглядел ещё более неказисто на фоне Азулы с Куэем, чьи богатые чёрно-золотые и зелёно-золотые парадные одеяния после всего случившегося казались совершенно неуместными. Не тратя времени на формальности вроде приветствий и речей, чародей устроил финальную проверку всех компонентов ритуала. Помогали ему в этом деле Тео с отцом, вооружившиеся парой ручных ламп с набором фокусировочных линз и странного вида прибором с кучей маленьких зеркал и рычажков, при помощи которого они измеряли расстояния и углы.
— Всё в порядке? — с какими-то странными истеричными нотками в голосе спросила Азула как только они закончили. Будто она волновалась об успехе ритуала больше самого колдуна.
— Да. С этой стороны да, — громыхнул в ответ великан, прежде чем махнуть рукой Аангу:
— Аватар, сюда.
— Вы что-то хотели сказать мне, господин колдун? — поспешил отозваться юный монах прежде чем его начнут понукать сопровождающие гвардейцы, подходя поближе к чародею.
— Скажи мне, аватар, ты сможешь повторить тот трюк, которым ты пытался изгнать меня в прошлый раз?
— Конечно! — радостно воскликнул юный монах. — В любой момент. Я рад, что вы поверили мне и разрешили…
— Тихо! Когда Луна и Солнце встанут в ряд, а день обратиться в ночь, ты повторишь его. Но ни минутой раньше. Понял?
— Я всё понял, господин колдун, — Аанг даже кивнул в подтверждение своих слов. — Но скажите пожалуйста, для чего тогда вся эта подготовка?
Несколько мгновений великан молча взирал на юного монаха с высоты своего роста бесстрастными линзами маски, но после тяжёлого вздоха всё же ответил:
— Твой ритуал силён, но слишком примитивен и груб. Тебе хватило бы силы вытолкнуть меня за завесу, которая у вас куда ближе. В ваш мир духов, а может быть даже дальше. Но ты бы выкинул меня в никуда, обрекая на смерть подобно тому, как обрекли вырвавшие меня из родного мира. А я не хочу умирать, особенно вот так. Теперь твой ритуал — только часть моего ритуала, призванная облегчить переход за грань. А упорядоченный поток энергии доставит меня домой…
— Я надеюсь, что у нас всё получится.
— Я в этом уверен, — отозвался колдун, глядя на то как солнце выходит из-за края восточной скалы, освещая ущелье и оазис духов.
Достав из-под своего балахона тот самый прибор, через который он наблюдал за выплавкой чёрного металла, и что-то подкрутив, он направил его на светило, подставив с обратной стороны подол балахона. И когда в тени от его руки появился жёлтый круг, треть его уже была закрыта краем чёрного диска.
========== Врата миров ==========
— Вот и пришла пора прощаться.
Никола огляделся, отыскивая среди окружающих его чужих людей и врагов немногочисленных друзей. Время, проведённое в этом мире, было наполнено испытаниями, болью и неисправимыми ошибками. Но из-за них, тех, кого он с полным правом мог назвать боевыми товарищами, расставаться с этим миром было немного грустно. Варкастер поднял голову, ощутив предательскую влагу в уголках глаз, и постарался собраться с мыслями.
Все его предыдущие наблюдения и выкладки касаемо движения Луны и Солнца подтвердились — в этом мире, как и дома, на полное прохождение диска по диску потребуется не более двух часов. Фаза полного солнечного затмения продлится минуты три, если повезёт пять. Прогнозировать относительное движение спутника с такой точностью он не мог за неимением инструментов и времени на наблюдение и вычисление рядов и дифференциалов. Как бы то ни было, в его распоряжении было в лучшем случае полчаса.
— Чем бы ни кончился этот ритуал, больше вы меня не увидите.
Варкастеру было тяжело признаться самому себе в том, что за эти месяцы в чужом мире он привязался к тем невысоким, щуплым людям, что окружали его. С кем-то они были врагами, а с кем-то — друзьями. С кем-то он делил тяжёлые трудовые будни, а с кем-то — тяготы и лишения. Но какие бы испытания не выпадали на его долю, именно благодаря этим людям он дожил до этого дня, и встретил его во всеоружии.
— Друг мой, — обратился Никола к Механисту, который как раз убирал в футляр новый прибор, похожий на нечто среднее между секстаном и теодолитом. — Для меня было честью работать с вами. И я верю, что вам по силам не только сохранить, но и приумножить подаренные мной знания.
— Встреча с вами стала самым щедрым подарком судьбы после рождения Тео, — с глубоким поклоном ответил изобретатель. — Ваши знания послужат доброму делу, обещаю.
— Не смею усомниться в этом, — улыбнулся под маской колдун протягивая ему руку. — Желаю вам удачи, творческих успехов и всего наилучшего.
— Спасибо, — Механист пожал протянутую руку. — Желаю вам добраться домой целым и невредимым.
— А ты береги себя и больше не болей, — колдун потрепал Тео по голове. — Прилежно учись, слушайся отца — и ты добьёшься всего, о чём можно желать. Дерзай, и будь счастлив.
— Всего вам наилучшего, господин колдун, — поклонился парень.
— Все отошли за линию оцепления! — скомандовал чародей. — Будет очень неприятно, если кого-то утащит следом за мной.
Никому не пришлось повторять дважды, да и людей в круге колонн было немного.
— Аватар, вставай здесь, — Никола указал рукой на место между прудом и стеной. — Сможешь отсюда провести свой ритуал?
— Конечно.
— Начнёшь по моей команде, — предупредил варкастер, пригрозив пальцем.
— Не держите на нас зла, господин колдун, мы всего лишь защищали наш мир, — щуплый татуированный мальчишка склонил бритую голову в глубоком поклоне. — Желаю вам удачно добраться домой.
— Веришь или нет, но я делал только то что должно, — Никола вздохнул. — Мне жаль, что всё пошло не так, как я планировал, и вышло всё не так как хотелось бы. Прощай.
Кивнув в ответ, колдун двинулся дальше в обход пруда. Пройдя мимо гвардейцев, каких-то вояк и нескольких пленников в синем, которых он даже не знал, чародей остановился напротив меченного, всё это время внимательно следившего за происходящим.
— Жуков, ты…
— Я Зуко, — голос меченого был холоднее воздуха северного полюса.
— Да, Зуко. Послушай, какой бы ни была Азула раньше — она изменилась. Между нами произошло всякое, меня ты можешь ненавидеть — я не против. Но Азула твоя сестра, прошу, не бросай её. Вместе вы можете сделать этот мир лучше.
— Удачной дороги, — сухо ответил тот, даже не моргнув.
— У меня есть ещё одна просьба. Когда всё это закончится и вы отправитесь на юг, разыщи Тоф и передай ей это, — попросил Никола, выудив из-под балахона небольшую железную шкатулку. — Мне жаль, что не довелось самому попрощаться с ней. Это — мой подарок ей на память. А ещё тут запчасти для её глаз и хронометра, на тот случай если она их всё же сломает. Механист знает, как их чинить. Скажешь ещё, что я желаю ей счастья и всех благ.
— Я передам ей всё что вы сказали, — после недолгого раздумья ответил меченный, склонившись в поклоне и беря шкатулку обеими руками. — Даю слово.
Кивнув в ответ, колдун двинулся дальше. Туда где стояла нервно притоптывающая ножкой Азула в сопровождении мужа и гвардейцев.
— Со всеми поговорил? — раздражённо спросила она.
— У тебя всё готово? — колдун снова взглянул на солнце, которое теперь сияло уже заметно тусклее.
— Уже давно, — обиженно фыркнула она. — Гораздо раньше чем у тебя.
— Хорошо, — кивнул варкастер, разматывая свою хламиду и отбрасывая прочь, прежде чем активировать силовую установку доспехов. Тихий гул разгорающегося пламени и набирающей обороты турбины был так же привычен, как и вырвавшиеся из труб клубы чёрного угольного дыма.
— Какой красивый узор… — Куэй расплылся в нелепой улыбке, любуясь на сложнейшую роспись из колдовских рун и линий, что теперь покрывала доспехи чародея.
Чтобы их нанести пришлось провозиться весь вчерашний вечер, половину ночи и большую часть утра. Хорошо, что Механист сумел сделать уменьшенную копию своей машины театра теней для спектакля Азулы. Творчески переработав конструкцию с использованием запасного стекла для ходовой рубки, ему удалось потоком направленного света отразить на стену надписи с листа, уложенного на стекле. А подкрутить фокус системы линз было уже делом техники. Потом оставалось только менять листы, внимательно следя за их порядком, да своевременно поворачивать доспехи, опираясь на узловые точки и линии обводя полученные тени магически активной краской.
