Зато теперь все те знаки, что были нанесены на энергоструктуру Азулы, были перенесены на доспехи варкастера, в теории придавая им те же свойства ключа, компаса, карты…

Ещё один контур перестраховки, на тот случай если первоначальные выкладки окажутся неверны.

— Ты помнишь, что и как нужно сделать? — спросил колдун у Хозяйки Огня, поворачиваясь к ней и на ходу расстёгивая ремешок шлема.

— Эй! Это же мой меч! — неожиданно завопил балбес в синем, разглядев среди множества притороченных к рюкзаку силовой установки сумок с трофеями свой клинок. — Вор! Верни его немедля!

— Сокка, хватит! — попыталась угомонить его сестра.

— Никогда! — продолжал вопить тот, отчаянно вырываясь из рук гвардейцев. — Это меч учителя Пьяндао! Верни его, негодяй!

— Да заткните уже этого придурка, — раздражённо приказала гвардейцам Азула.

— Если бы ты сам отдал мне этот меч, мне бы не пришлось отнимать его у тебя вместе с рукой, — развернувшись к горлопану ответил чародей, ткнув в него пальцем. — Ты сам виноват в том что случилось. И если бы этот меч был хоть в половину так дорог тебе, как ты об этом вопишь, а у тебя самого была бы хоть капля ума, ты бы спрятал его от меня куда подальше. Теперь же имей мужество взглянуть в лицо плодам своей глупости. Потому что трофеи забирает победитель.

Балбес явно не желал сдаваться и горел желанием продолжить перепалку, но гвардейцы заткнули ему рот кляпом, так что варкастеру больше не требовалось отвлекаться и тратить время на эти пустые визги.

— У меня слишком мало времени чтобы сказать всё что хочется, — с грустью заметил Никола, подходя к Азуле и опускаясь на колено прежде чем снять шлем. Просто чтобы ей не пришлось стоять задрав голову во время их последнего разговора. Только сейчас, в краткий миг частичного солнечного затмения, он мог смотреть на этот мир без маски, не скрываясь в тенях.

— Но ты всё равно хочешь что-то сказать, — с укором в голосе заметила собеседница, пока он снимал маску противогаза и откидывал капюшон. Вид его бледной, гладко выбритой физиономии вызвал волну ропота среди собравшихся. Даже жених Азулы откровенно пялился на чародея, рассматривая того с отчётливой смесью любопытства и отвращения на лице.

— Уходить не попрощавшись — верх невежества, — Никола улыбнулся, — Тем более после всего того, через что нам пришлось пройти. Надеюсь, хоть ты не держишь на меня зла…

— Не держу, говори дальше чего хотел, — улыбка Азулы выглядела немного напряжённой.

— Я был не самым приятным спутником и соратником. Как бы то ни было, прости за всё чем я успел досадить тебе. Надеюсь, что поговорки не лгут и со временем действительно будет вспоминаться только хорошее.

— Будешь вспоминать меня? — неожиданно серьёзно спросила Хозяйка Огня.

— Конечно буду. И гореть мне в преисподней если не так, — поспешил заверить её Никола, аккуратно положив руки на плечи. — Без тебя я бы не дожил до этого дня. С того самого мига как я оказался в этом мире, ты и только ты была моим духом-хранителем. Ты не дала мне сгинуть, опуститься и отступить, окончательно сдавшись на волю судьбы. И я тебя никогда не забуду.

— Останься со мной, — неожиданно изменившимся тоном произнесла Азула, прежде чем податься вперёд и крепко обнять его закованную в сталь тушу.

— Мне бы тоже этого хотелось, но я не могу, — с грустью прошептал варкастер, обняв её на прощание. — Я должен идти. Дома меня уже заждались. А здесь мне места нет.

— Обманщик, — Азула отстранилась, но продолжила смотреть на колдуна. — Мог бы хоть сегодня мне не врать.

— Извини, — растерянно ответил Никола, — Но я правда должен уйти.

Аккуратно обхватив голову девушки, он смахнул большими пальцами слёзы, что беззвучно катились по щекам принцессы. Ведь сколько бы времени не прошло со дня их первой встречи, для чародея она так и осталась маленькой, капризной, но в то же время невероятно храброй принцессой.

— Не унывай и никогда не сдавайся, — глядя ей в глаза произнёс варкастер. — Все трудности уже позади, впереди тебя ждёт только лучшее.

— Без тебя я не справлюсь.

— Справишься. Я в этом уверен! — Никола аккуратно поцеловал принцессу в лоб. — Будь счастлива, Азула. Прощай.

Краем глаза заметив движение, Никола обнаружил направлявшегося к ним быстрым шагом Куэя, который растолкал гвардейцев и, судя по налившейся краской роже и стиснутым кулакам, уже вознамерился устроить сцену ревности.

— Оставляю тебе заботиться об Азуле, — объявил колдун прежде чем ревнивец начал свою обвинительную речь, кладя руку ему на плечо. — Береги её пуще всего на свете.

Оказавшись сбитым с толку, Царь Земли удивлённо уставился на чародея, но всё же нашёлся с ответом, коротко кивнув:

— Обещаю.

— Вздумаешь её обидеть, я тебя с того света достану, — грозно произнёс варкастер гораздо тише. — Понял?

— Не бывать этому! — твёрдо ответил Куэй. — Никогда! Клянусь твердью земною!

— Не упусти своё счастье, — Никола слегка потрепал его по плечу, прежде чем мягко отстранить. — Прощай.

— Дорогой, пожалуйста, вернись на место, — не глядя в его сторону попросила Азула. — Ты задерживаешь начало церемонии.

— Прошу, любимая, не заставляй меня ждать слишком долго, — попросил Куэй, прежде чем покинуть её.

— Ты знаешь, что должно быть сделано и что должно произойти, — многозначительно произнёс варкастер, поднимаясь на ноги и делая шаг назад. Он не сомневался, что Хозяйка Огня поймёт смысл этой фразы, и только одна одна. И потому без колебаний снял с плеча ножны Колдовского Пламени прежде чем протянуть ей:

— На прощание прими от меня в подарок этот клинок. Пусть он будет напоминанием о том времени, что я провёл в этом мире.

— Нет! — меченый не удержался от возгласа, стоило его сестре принять клинок из рук чародея и одним движением освободить от ножен. Но его голос был всего лишь самым громким из поднявшейся волны испуганного ропота. Словно успевшие свыкнуться с видом Колдовского Пламени в руках чародея аборигены не могли даже вообразить, что им может завладеть Хозяйка Огня.

— Разве вы не заберёте меч с собой? — спросил потрясённо аватар.

— Это не ваша забота! — рявкнул Никола, оборачиваясь. — Приготовьтесь, мы начинаем.

Ещё раз взглянув в сторону Азулы, перехватившей клинок обоими руками и заставившей голубой огонь взвиться над чёрным как ночь лезвии, он молча кивнул ей на прощание. После чего резко развернулся и широким шагом направился к пруду, на ходу пристраивая маску противогаза. Солнце уже почти скрылось, превратившись в тонкий серп, прекрасно видимый через просветлённые линзы уже безо всякого визора. Нахлобучив шлем и покрепче затянув ремешок под подбородком, варкастер с короткого разбега запрыгнул на вершину торчавшей в центре волшебного пруда скалы.

— Начинай ритуал, аватар! — рявкнул он, широко разведя руки и прислушиваясь к отклику доспехов и своим ощущениям. Давление в котле уже приблизилось к предельному, турбина работала на полную мощность, основная и резервные батареи полностью заряжены, вытеснительная система защиты проверена и откалибрована, арканодинамический аккумулятор готов собирать магическую энергию из окружающего пространства. — Я подхвачу, как только грань миров станет тоньше.

— Так нельзя! — запротестовал этот глупый мальчишка. — Вы обещали, что заберёте меч с собой! Что избавите этот мир от зла вашей чёрной магии.

— Не дури и не трать время на болтовню, аватар! — закричал Никола, придя в ужас от того, что этот глупый мальчишка принялся качать права в тот момент, когда дорога была каждая секунда. — Делай что велено! Иначе я сам прикончу тебя и твою подружку!

— Но ваш меч…

— Просто инструмент! Все секреты запретного искусства в этом мире находятся здесь! — чародей для наглядности постучал пальцем по шлему. — Исполни обещание и помоги избавить мир от этих знаний.

Мальчишка ничего не сказал. Только зажмурился. Но в следующий миг его татуировки засияли белоснежным светом. Открыв светящиеся изнутри глаза, он начал замысловатый танец, и воды волшебного пруда озарились мягким желтоватым свечением. Появившаяся из воды пара гибких светящихся щупалец широкой спиралью закрутилась вокруг пьедестала колдуна.