Но несмотря на пролитую кровь и жертвы с обоих сторон недавним врагам теперь предстояло учиться жить вместе как гражданам одного государства. Азула всё же исполнила давнюю мечту своих предков, которой грезил ещё Созин — объединить под своей властью народы всего мира. И для того чтобы этот новый мир уже на следующий день не погрузился в кровавое безумие бесконечных восстаний и бунтов, ей нужны были наместники, которые успокоят покорённые народы и усмирят недовольства. Иначе непокорные будут подавляться огнём и мечом до тех пор, пока не останется никого кто мог бы сопротивляться тирании сажеедов.
Одним из таких наместников должен был стать новый вождь Южного Племени Воды. Наследник пропавшего без вести Хакоды. Искалеченный. Опозоренный. Лишившийся учителя, отца, любимой и друзей по воле проклятого колдуна, который отнял космический меч и правую руку лапами своих тысячу раз проклятых оживших мертвецов. Плясать под дудку сумасшедшей и её ручного чудища было омерзительно. Тем более что требования Азулы были бессмысленны, ведь его не избирал совет семей, да и не все воины поддержали бы его кандидатуру. Особенно теперь, когда он больше не был воином, поскольку не мог больше держать оружие в руках.
Он даже на ногах с трудом держался. Временами ему хотелось просто лечь и умереть, дабы положить конец своим страданиям, но всякий раз ему не давали это сделать. Сперва воины отца, вытащившие его из боя и остановившие кровь. Потом сестра, залечившая рану. Даже Аанг не помог оборвать эти мучения, при всех назвав его вождём. Поддержка даже поверженного аватара всё ещё много стоила в глазах людей, ведь ему удалось спасти пруд духов и уговорить колдуна загнать обратно в небытие выпущенные им кошмары.
И словно всего этого было мало, именно на него взвалили все тяготы борьбы за права своего народа. Зуко постоянно твердил, что только умелый переговорщик и настоящий лидер сможет склонить его сестру к компромиссу, при котором племена воды не превратятся в рабов и людей третьего сорта. Что это единственный путь избежать новой резни и истребления племён Воды. Потому что с Азулы станется в стремлении обессмертить своё имя повторить «подвиг» Созина.
На этом фоне продолжающаяся подготовка колдовского ритуала в оазисе у пруда духов казалась жестокой насмешкой. Катара говорила, что колдун серьёзно ранен и ей приходится его лечить, но это не мешало негодяю каждый день прилетать с флагмана Азулы на винтолёте Механиста, запрягать Аанга и остальных так, что тем спины было не разогнуть, а под вечер улетать обратно в своё логово.
В эти часы больше всего на свете Сокке хотелось пробраться к пруду и испортить всё то что приготовил чародей. Или не всё, а только какую-то маленькую деталь, которую никто не заметит и которая спутает все планы чужака. Как гаечный ключ, брошенный в самый центр сложного механизма. И надеяться, что пошедший не по плану ритуал убьёт колдуна самым мучительным способом, тем самым позволив отомстить за всё сполна.
Но пруд дённо и нощно охранялся гвардейцами Азулы и Куэя, которые дополнительно укрепили стену аватара, даже близко никого не подпуская. Да и нового вождя постоянно сопровождал “почётный караул” из дюжины вояк Азулы. Аанг же отказался саботировать ритуал. По его словам, он даже толком не понимал что делает, а колдун перепроверял всё по три раза минимум. Но главным аргументом было то, что аватар не брался даже загадывать, что ждёт духов океана и луны если ритуал пойдёт не так. При том что никаких гарантий кроме слова чужака у них не было.
Лишь Зуко смог договориться о том, чтобы их с Катарой пустили посмотреть на ритуал. Пусть даже со связанными руками и под конвоем. Потому что в отличии от колдуна, которому было плевать на всё что не относится к его замыслу, Азула не теряла бдительности и держала нос по ветру. Участие в ритуале вождей Севера и Юга она рассматривала как ещё один шаг примирения и подчинения племени Воды.
Всё равно Сокку мучило дурное предчувствие. Которое только обострялось тем, как быстро Хозяйка Огня согласилась на их присутствие, наверняка замыслив какую-то подлость.
***
Уговорить духов не чинить преград ритуалу колдуна было очень тяжело. Слишком велик был их гнев на чародея и аватара, который не сумел с ним совладать. После всего случившегося многие духи горели желанием растерзать уже самого Аанга в отместку за всё, что им уже пришлось и только предстояло претерпеть от колдуна. От столь незавидной участи юного монаха спасло только вмешательство духа Луны — прекрасной принцессы Юи, которая встала на защиту моста между мирами. В конце концов аргумент о том, что лучший способ избавиться от ненавистного чужака и его проклятого меча — помочь ему поскорее миновать мир духов, оказался достаточно весом. Даже самые озлобленные духи согласились, что нет лучшего наказания для чародея нежели отправиться в великое ничто бескрайнего космоса. Где он уже никому не сможет причинить вреда и откуда уже не сможет вернуться никогда. Где его и его творение не ждёт ничего кроме гибели и забвения.
Но как оказалось, это была самая простая часть плана.
Задуманный колдуном ритуал не был похож ни на одну из церемоний, в которых Аангу доводилось принимать участие. Даже с практиками говорящих с духами шаманов племён Воды было мало общего. Чародей с ходу отмёл все предложенные музыкальные инструменты, ритуальные одежды, отвары и снадобья, сказав выкинуть весь этот хлам в море. Вместо них он потребовал установить вокруг пруда духов каменные колонны, на которых нужно было вырезать иероглифы незнакомого языка другого мира. Даром что сами знаки уже были записаны на бумаге и от аватара требовалось только их точное копирование. Каждый знак колдун замерял инструментами и заставил переделать все знаки, в которых обнаружилась даже маленькая неточность. Выполненные верно покрыл краской, которую лично привёз с флагмана Азулы.
Эти колонны они потом расставляли вокруг пруда по хитрой схеме, замеряя расстояния верёвками с завязанными узлами. А потом переставляли, корректировали и снова переставляли. Сам чародей объяснял такую скрупулёзность и дотошность особенностями проведения ритуалов и проявления волшебства в традициях его мира. По его словам, дурманящие зелья, ритуальные одежды и узоры на теле, равно как и музыку с песнопениями, использовали только самые отсталые народы и дикие племена в глуши, которые ещё не догадывались о той великой силе, что пронизывала мир невидимыми нитями, связывая всё на тонком плане бытия. Эти энергетические потоки он называл “лейлиниями”. И якобы в местах их пересечения граница между мирами людей и духов была чуть тоньше, делая колдовство доступнее, а создаваемые чары сильнее. В его понимании пруд духов являлся узловой точкой, где сходилось великое множество таких линий. И хотя, по его словам, эти потоки были куда слабее, чем в его родном мире, размещение колонн должно было позволить использовать энергию самой вселенной, чтобы открыть путь в столь далёкий и чужой мир, который он называл своим домом.
Финальным штрихом должен был стать каменный столб в центре пруда — постамент, на который фокусировалась накопленная энергия, куда планировал взгромоздиться сам колдун. Так уродовать священный пруд духов было чистейшей воды варварством, но Аанг согласился на подобный шаг только с одной оговоркой — сделать столб на метр выше, чтобы точно уберечь духов Океана и Луны от возможной угрозы быть затянутыми в другой мир следом за чужаком. Благо что тот не возражал, заставив только ещё раз передвинуть все колонны.
Чем ближе приближался час затмения, тем отчётливее чувствовалось висящее в воздухе напряжение. Все ждали чего-то, порой даже сами не зная чего. И как назло, колдун не появлялся со вчерашнего вечера, когда была завершена установка колонн и подготовка оазиса к проведению ритуала. Только выставил по четверо часовых у каждого камня, которые должны были сменяться каждый час и не позволять никому даже подходить к ним под страхом смерти, не то что прикасаться.
А за линией оцепления уже собирались зрители. Генералы, адмиралы, немногочисленные приглашённые. Желающих поглазеть на нечто столь грандиозное, ради чего была взята штурмом цитадель Северного Племени Воды, было хоть отбавляй. Но большинство зрителей не пустили дальше стены, на которой расположились офицеры не столь высокого ранга. Были тут и доставленные под конвоем пленники, среди которых оказались и Сокка с Катарой. С одной стороны это должно было показать представителям племён, что с прудом духов ничего не случится и Хозяйка Огня с Царём Земли держат данное слово, а с другой стороны чтобы обеспечить покорность аватара, участие которого было обязательным. В стиле Азулы, как метко заметил Зуко.
