– Ну, еще раз спасибо и всего доброго, – кивнув головой, к большому облегчению хозяйки, следователь наконец-то отправился к выходу.

***

Антон Сергеевич до обеда покружился по селу, выискивая и опрашивая свидетелей преступления. Убийство произошло поздно вечером, поэтому добиться чего-либо вразумительного от сельчан ему не удалось. Ничего нового для себя не выяснив, следователь поспешил вернуться в район.

К зданию РОВД Антон Сергеевич, криминалист Вася и Андрей Ильич подошли одновременно. Мужчины дружелюбно обменялись крепким рукопожатием и поспешили пройти в кабинет Антона Сергеевича. Как только за лесником закрылась дверь кабинета, следователь быстрым, ненавязчивым взглядом пробежался по одежде лесника и, не найдя видимых улик в виде брызг крови, тактично обратился к мужчине:

– Андрей Ильич, не могли бы вы свой бушлат на полчасика передать Василию? – Антон Сергеевич, боясь своими подозрениями обидеть мужчину, старался говорить спокойно и мягко, насколько это возможно.

Андрей Ильич хмыкнул, не понимая, зачем криминалисту понадобился его бушлат, но все же неторопливо разделся и, передавая куртку криминалисту, в тон начальнику ответил:

– Отчего же не отдать? Возьмите, если это необходимо, – и неторопливо, с некоторыми нотками вальяжности, присаживаясь напротив следователя, поинтересовался: – Так о чем вы со мной хотели поговорить?

Антон Сергеевич про себя отметил, что лесник держится уверенно, спокойно, взгляд у него прямой и немного насмешливый. В движениях ни капли нервозности или суетливости не наблюдалось. Невольно пробежала мысль:

«Так уверен в своей безнаказанности или действительно не причастен к убийству? – и, встрепенувшись, подытожил для себя: – Разберемся». А вслух поинтересовался:

– Андрей Ильич, что вы можете пояснить по поводу убийства Григория Суркова? – и внимательно посмотрел леснику в глаза. Но взгляд Андрея Ильича был прямым и невозмутимым, он без тени беспокойства ответил:

– Мне о причине его смерти абсолютно ничего неизвестно, – и, помолчав, добавил: – Я его не убивал, если вы об этом. Видеть живым, правда, издалека, видел, но не трогал.

– А где вы его видели? – внутренне напрягся Антон Сергеевич, стараясь как можно больше выудить информации из лесника. Андрей Ильич без лишней суеты, сохраняя самообладание, ответил:

– В тот вечер из леса пришла волчица, стала выть под моим домом. Я вышел, отправил ее обратно в лес и пошел следом. Дикий зверь все-таки, мало ли кто встретится на ее пути. Иной раз от собаки-то не знаешь, чего ожидать, а тут волк. Запаникует человек при виде волчицы, бросит в нее палкой или камнем, а она очень самолюбива, естественно, будет защищать себя, вот и случится беда.

– Вы сказали, что встретили Суркова. А он вас заметил?

– Не знаю. Он с лыжными палочками в руках свернул в переулок. Я и видел-то его со спины, просто по походке узнал.

– А еще кого-нибудь заметили?

– Да. Учитель Владимир Иванович мне повстречался, когда я в сторону леса шел. Дошел я до кромки, волчица скрылась в лесу, я постоял еще немного. Мало ли что, вдруг передумает и вернется… и пошел домой. А вот на обратном пути вроде бы никого не встретил.

В кабинет с озабоченным видом вошел Вася, в руках он держал бушлат Андрея Ильича. На немой вопрос следователя криминалист отрицательно покачал головой, повесил бушлат на вешалку у двери и, почесав затылок, вышел.

Антон Сергеевич вздохнул и, обратившись к леснику, немного разочарованно произнес:

– Можете быть свободны, Андрей Ильич. Из села попрошу не отлучаться до конца расследования.

– Я на свой лесной участок могу наведываться?

– Можете, только будьте постоянно на связи.

Когда за лесником закрылась дверь, Антон Сергеевич поднялся из-за стола, медленно засунул руки в карманы брюк и, подойдя к окну, решил привести мысли в порядок.

«Итак, что мы имеем? Лесник признался, что выходил в тот вечер из дома. Да и как не признаться? Ему повстречался учитель, значит, он может подтвердить, что видел его. Но самое главное, никто не может подтвердить, что Андрей Ильич не убивал, так как никто не видел, как он возвращался назад. Да, следов крови Суркова на бушлате лесника нет, но это тоже ни о чем не говорит. Надо искать свидетелей», – следователь тяжело вздохнул и отошел от окна.

***

Арина налегке вышла за калитку и всей грудью вдохнула морозный воздух. Сердце радостно забилось, Аринина душа находилась в предвкушении предстоящих новогодних праздников. Сегодня первый в декабре по-настоящему морозный день. Термометр на улице показывал минус тридцать градусов. Снег, который валил практически всю неделю, прекратился, успев укутать теплым одеялом деревья, водрузить на крыши домов белоснежные, пушистые шапки, прикрыть все свободное пространство села воздушным покрывалом. Глаза слепили искорки, радостно прыгая и отражаясь в лучиках яркого солнца. Девушка неспешно направилась к школе, боясь спугнуть внутреннее ощущение очарования, охватившее ее душу.

«Как там, в славянских сказаниях говорится? – вспомнила она недавно прочитанное: – Дед Мороз, всемогущий бог погоды на планете. Дед Мороз (Морозко) – божественный повелитель зимней стужи, снега и ветра, замерзших рек и снежных сугробов, – Арина огляделась и, сняв варежку, теплой рукой помассировала нос, за который ущипнул мороз, улыбнулась, радуясь зимней сказке. На деревьях лежало поистине невообразимой красоты снежное кружево. Тихая морозная погода не потревожила ровную белую полоску снега на длинных проводах. Мысли потекли дальше: – Добрые народы Морозко щедро одаривает хорошей погодой. А злые народы строго наказывает жестокими холодами. Да, в этом что-то есть, – девушка прикрыла нос пуховой варежкой, ее мысли вдруг стали витать вокруг происшествия. – Убит человек, пострадал то ли от клыка зверя, то ли от рук человека. И сразу же в село пришла зимняя стужа. Да, дела. Неужели к этому убийству причастен Андрей Ильич?» – перед глазами неожиданно всплыл лесник, с упруго сжатыми губами, спокойно двигающийся на лыжах в сторону леса. Арина встряхнула головой – не хотелось портить себе настроение мыслями о чужой беде. День клонился к вечеру, но школьные окна призывно светилась яркими огнями, напоминая редким прохожим, что там, за стенами, бурлит молодая фантазия, неуемная энергия и неповторимое детство и юность. В общеобразовательном учреждении декабрь был объявлен месячником Мастерской Деда Мороза. Ребятня вместе с классными руководителями не успевали в учебные дни вдоволь заниматься творчеством. Ведь приближается не только самый главный праздник в году, но и заканчивается учебное полугодие. Надо еще успеть подчистить учебные «хвосты», поднатужиться, напрячься, чтобы не обидеть доброго Дедушку Мороза и получить к празднику вожделенный подарок или исполнение заветной мечты. И в выходной все вместе, учителя и ученики, шумно и весело наверстывали упущенное: мастерили бумажные гирлянды, вырезали снежинки с причудливыми узорами, рисовали новогодние рисунки и плакаты.

Как Арина любила это предчувствие праздника именно здесь, в Боровиково, где ей приходилось иногда гостить на зимних каникулах у тети. В городе она жила с родителями, и там новогоднее настроение придавали только украшенные гирляндами витрины магазинов. В самой школе представления не устраивались, потому что новогодний бал обычно проходил в соседнем театре. К представлению, правда, начинали готовиться почти с самого начала сентября, но чувство волшебства не приходило.

Здесь же, в селе, маленькая Арина находилась в самой гуще событий и ощущала свою причастность к волшебству, которое непременно случится на новогоднем празднике. Ну а если не случилось чудо – сама виновата: где-то плохо себя вела или не очень усердно училась, поэтому Дед Мороз и не посчитал нужным осуществить твои мечты.

Арина улыбнулась, вспомнив свои детские желания, и поймала себя на мысли, что по-прежнему верит в то, что чудо обязательно, нет, даже всенепременно случится. Арина вошла в здание и сразу окунулась в оживленную суету, погрузилась с детьми в новогодний сценарий.