Женщина отпила из бокала полуостывший чай и продолжила повествовать.

– Так вот, Гриша ушел, а Люба выпила снотворное и не помнит, как уснула. Говорит, что до этого две ночи толком не спала, беспокойство ее одолевало, причины которого она объяснить не смогла. Утром пробудилась – уже светает, хватилась, а мужа нет рядом. Позвала – не откликается, вышла во двор – мужа нигде нет. А за воротами дворняга какая-то воет, надрывается. Выглянула, а он неподалеку лежит, и палочки раскиданы. Думала, что с сердцем плохо стало. Люба подошла поближе к мужу и там, под его головой, обнаружила лужу уже впитавшейся в снег крови. Потрогала его, а он уж холодный, ну она к Вере и поспешила.

Женщины помолчали, каждая думая о своем. Клавдия Захаровна добавила:

– А вчера, видишь ли, Злата опять в село наведывалась. Давно ее не видно было. А вот как Андрей пришел – и волчица объявилась. Опять народ возмущаться будет, и сельчан понять можно, как-никак дикий зверь, – Клавдия Захаровна тяжело вздохнула и пристально посмотрела в задумчивое лицо девушки.

***

Злата лежала в своей норе с двумя подросшими за лето и осень волчатами и вспоминала вчерашнюю встречу с хозяином. А если сказать по правде, по совести, этот человек ей не хозяин, а старший друг, Большой волк, так она для себя его окрестила. Вот если бы он был волком, то непременно стал бы вожаком. Вчера она пришла удостовериться, что он опять никуда не пропал. Злата его голосом вызвала из дома, и он вышел и даже проводил ее до кромки леса. Волчица не оглядывалась, но знала, что он следует за ней, шкурой чуяла, слышала его знакомые легкие шаги.

Она вдруг вспомнила, как он исчез: приехало много людей, и его у нее отняли надолго; как она скучала, устав от бесконечных поисков его запаха. Потом несколько дней провела в норе, переживая утрату. Затем Злата усиленно искала друга в селе, обнюхивая все человеческие следы, но тщетно. Вот уже белое покрывало, сотканное из миллионов холодных мух, трижды укрыло землю, а его все не было.

Год назад Злата повстречала своего самца, боль от потери друга притупилась. У самца были высокие и сильные ноги, красивое вытянутое тело, покрытое густым мехом и жесткой шерстью, толстый длинный хвост. А какой он был ласковый и заботливый. Она была счастлива и готова дать потомство. Но, видно, такова ее судьба: постоянно кого-то терять. Ранней осенью ее верный самец ушел на охоту – повзрослевших волчат пора было переводить на мясной рацион, и сколько она его ни ждала, глава семьи не вернулся. Злата долго его искала, понимая, что не мог он ее предать и бросить просто так.

«Значит, – решила она, – его отняли люди».

Большой волк ей с детства внушал, что трогать людей нельзя, она хорошо усвоила этот запрет. Только одного понять не могла: почему людям можно все, а она должна подавлять свои инстинкты, которыми щедро наградила ее природа?.. В норе беспокойно завозились проголодавшиеся волчата, прервав ее невеселые мысли. Мать с любовью посмотрела на них и подумала:

«Надо будет показать детенышей Большому волку и своих детенышей приучить к его присутствию. Они должны будут понять, что он свой и поэтому его трогать нельзя», – она поплотнее прижалась к волчатам, стараясь согреть их своим телом.

***

Леонид Григорьевич Сурков сидел в своем кабинете на рабочем месте и просматривал финансовый отчет, который ему только что принесла бухгалтер турфирмы.

«Да, этот год, в финансовом смысле, удачно сложился», – отметил довольно про себя Леонид.

Дела его шли в гору. Его туристическая компания «Злато Мира» предлагала клиентам туры более чем в тридцать стран: Вьетнам, Мальдивы, Шри-Ланка, Турция, Испания, Куба… Любой каприз за ваши деньги.

Был Леонид Сурков чуть выше среднего роста, подтянут, серые глаза немного навыкате, но это обстоятельство нисколько не портило его мужественное лицо. Светло-русые волосы аккуратно подстрижены. Мужчина очень заботился о своем здоровье, и ему было не безразлично, как он выглядит, поэтому у него был личный косметолог и стилист. Кроме того, Леонид любил идеальную чистоту во всем, и чем старше он становился, тем болезненней реагировал на дискомфорт в быту.

В кабинет осторожно вошла длинноногая секретарша Аня и лилейным голоском поинтересовалась:

– Леонид Григорьевич, к вам рабочие пришли. Елку можно устанавливать?

– Да, да, пусть заходят, – медленно ответил Леонид, не отрываясь от документов.

Была у Леонида Григорьевича еще одна слабость: он, как ребенок, каждый год радовался Новому году. И было чему радоваться. Его мечты сбывались обычно в этот волшебный праздник. Он сам не понимал, чем это можно объяснить. Просто вот так его вела судьба по жизни. И жизнь, надо сказать, была к нему благосклонна. Разве мог сельский мальчишка мечтать о том, что когда-нибудь у него будет своя турфирма, да еще такая успешная? А вот ведь сложилось… Недаром его отец любит повторять: «Тебя, Ленька, при рождении Бог в темечко поцеловал».

***

Все началось с того, что мама Лени, Любовь Александровна, с самого детства приучала своего единственного сына к чтению. Она сама много читала и, работая библиотекарем в сельской библиотеке, регулярно приносила с работы книги для сына. Он перечитал все книги Жюля Верна – французского писателя, классика приключенческой литературы. И просто заразился научной фантастикой и путешествиями. Его полностью поглотила страсть к путешествиям. Но как подобрать профессию, чтобы она помогла объездить весь мир? И он решил во что бы то ни стало посвятить себя туристическому бизнесу. Громко, конечно, сказано. Мечты мечтами, но денег у родителей не было, чтобы сына обучать. И Леня решил, что готов свою мечту начать исполнять с самой незначительной должности, лишь бы его пустили на порог любой турфирмы. И такая фирма нашлась. В туристическую компанию «Злато Мира» требовался специалист в отдел приема-выдачи документов, и Лене повезло – его взяли в фирму. Зарплата не ахти какая, но зато есть огромное желание учиться. Ну а если повезет, то и связать свою карьеру именно с туристическим бизнесом.

Однажды за несколько дней до Нового года Геннадий Викторович Прибытков, директор турфирмы «Злато Мира», очень торопился по делам и попросил Леонида оформить путевки во Францию для себя и своей дочери – именно там они собирались встретить Новый год:

– Леня, как только документы будут готовы, отвези путевки ко мне домой, сам я их не успею забрать. Дома тебя встретит моя дочь Лиза, я ее предупредил, она будет в курсе, что ты путевки доставишь.

Леня такие огромные и богатые особняки видел только по телевизору. Его встретила молодая миловидная девушка, примерно одного возраста с ним. Лиза приняла конверт, вежливо поблагодарила парня и, прихрамывая, или даже припадая, на одну ногу, пошла прочь. А Ленька словно прилип к порогу холла и не мог сдвинуться с места. Затем, сам не зная зачем, дерзко и сочувственно бросил в спину девушки:

– Поранили ногу?

Она обернулась, почему-то густо покраснела и, чтобы скрыть свою неловкость, злобно ответила:

– Тебе какое дело? Уходи, – и стала медленно подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж особняка.

Ленька вначале растерялся, затем разозлился на себя:

– Дурак! Получил? – прошептал он и уже хотел выйти из особняка, но заметил, что в холле, на журнальном столике, лежит газета и авторучка. Ленька, сам не ожидая от себя, быстро прошел к столику и на белом поле газеты написал: «Будет грустно, звони. Леонид», – и приписал номер своего сотового телефона. Бросив на ходу «Пока!» Лизе, застывшей на лестнице с удивленным лицом, быстро удалился.

К его большому удивлению, Лиза позвонила через три недели. Ей было грустно и больно, она поругалась с отцом, который ее не понимал. Геннадий Викторович не разрешал ей дружить с теми, кто нравился девушке. Она считала, что отец ущемляет ее права. Ленька выслушал ее молча, но как только Лиза закончила говорить, спокойно и разумно произнес:

– Отец тебя слишком любит, вот и старается оградить от разочарований.