Року исчез. Аанг надеялся, что тот, кто ему помогал больше других его прошлых воплощений, поможет и теперь… Впрочем, он догадывался, что Року об этом ничего не знает. Не выходя из транса, Аанг вызвал дух аватара Киоши. Он описал ей то же, что и Року, но и она не смогла дать ответа. Как и Курук… Единственная, кто смогла посоветовать что-то, была аватар Янгчен.

— Отыщи льва-черепаху, — сказала она. — Это очень древний дух, который помнит ещё те времена, когда аватаров не было. Но я не думаю, что этот великан — аватар прошлых лет. Когда я ещё жила, то проводила много времени в общении с прошлыми воплощениями аватара, и не помню никого из тех, кто подходит твоему описанию.

С этими словами Янгчен исчезла, и аватар вышел из транса.

— Ну как? — с надеждой спросила Катара, когда он вернулся к остальным. — Что они сказали?

— Они не знают такого аватара. Среди моих предыдущих реинкарнаций не было такого великана, — развёл руками Аанг. — Аватар Янгчен посоветовала обратиться ко льву-черепахе. Он один из самых древних и мудрых духов на свете. Он наверняка нам поможет.

— У нас нет на это времени, — раздражённо заметил Зуко. — Нельзя позволить моей сестре разгуливать на свободе. Кто знает, что она ещё успеет натворить, пока мы будем мотаться по свету, ища совета у древнего духа, что обитает неизвестно где?

— Может быть тогда разделимся? — предложил Сокка. — Аанг отправиться искать этого льва-черепаху, а мы поймаем Азулу, и посадим её под замок?

— Победить Азулу нелегко, даже когда она осталась одна против всех, — со всей серьёзностью заметил Хозяин Огня. — Если же на её сторону встанет аватар…

— Он не аватар! — перебил своего друга Аанг, которому уже надоела эта дурацкая гипотеза. — Року и остальные не знают его. Не было никогда такого аватара.

— Постойте! — внезапно произнёс Сокка, вскочив со своего места и округлившимися глазами глядя куда-то в лес. — Раз таких аватаров не было в прошлом, а сейчас аватаром является Аанг, это значит, что тот здоровяк — аватар из будущего!

Даже голоса птиц и жужжание насекомых не нарушали повисшую тишину, казавшуюся абсолютно мёртвой.

— Ерунда какая-то… — после минутного молчания ответил Аанг.

— Кажется, Сокка всё же перегрелся на солнце, — философски заметила Тоф.

— Звучит логично, — заметил Зуко, задумчиво погладив шрам.

— Я просто не могу поверить, что одна из моих реинкарнаций будет такой… — расстроенно признался Аанг, понурив голову и потупив взгляд. — Будь он действительно аватаром из будущего, он бы узнал нас…

— Тут ты прав, — согласился с этим Сокка. — Хм, а что если нам поступить так: поймаем его и Азулу, объясним всё этому парню, раз уж ты не хочешь с ним драться. В крайнем случае скрутим и его, и доставим ко льву-черепахе! Как вам?

— Не думала, что когда-нибудь соглашусь с Соккой, но это вроде бы хорошая идея, — сказала Тоф.

— Эй! — возмутился парень, но его уже никто не слушал.

— Да, если это не аватар, то льву-черепахе лучше его увидеть самому.

— А он не навредит ли духу? — поинтересовалась Суюки, вступая в диалог.

— Не думаю, что такому могущественному духу, как лев-черепаха можно навредить. Он может отбирать магию, именно он научил и меня это делать. Так что я думаю, ему ничего не угрожает.

— Значит, решено! — сказал Зуко, поднявшись. — Азулу нельзя оставлять надолго с этим великаном, мало ли что она может ему наплести, если тот вдруг начнёт понимать её? Рисковать нельзя, да и без моей сестры кто знает, что ему взбредёт в голову? А если он направится в деревню и начнёт там всё крушить? Могут пострадать невинные!

— Зуко, успокойся, мы же уже решили, что сначала ловим их, а потом следуем к духу, — примирительно сказала Катара.

— Да, так будет лучше, — сказал больше для себя Аанг. — Возможно, дух нам и не понадобится, и мы получим ответы от самого незнакомца. Забирайтесь на Аппу.

— Я с остальными лучниками и воинами Киоши двинусь в Хира’а, это единственное поселение в округе, — сказал Хозяин Огня. — Если он объявится там, жителям потребуется защита.

— Хорошо, - кивнул Аанг, глядя, как остальные забираются на его бизона. — Гип-гип!

========== Странный дуэт ==========

Великан вспарывал лес подобно носорогу, почти не сворачивая, просто проламывая путь сквозь подлесок при помощи щита. При этом он всего пару раз пустил в ход топор, чтобы прорубить проход через переплетение лиан и маленькую бамбуковую рощу, непонятно чем ему не угодившую. Древний аватар перемещался всё теми же короткими, неуклюжими прыжками, не показывая ни малейших признаков усталости. И бежавшая за ним со всех ног опальная принцесса уже была не уверена, что не выдохнется раньше.

— Да когда же ты остановишься? — злобно прошипела она, когда гигант ловко перемахнул через ствол очередного упавшего дерева и со всего маху ухнул в очередной куст, с треском торя путь.

Следуя за ним, Азула была вынуждена всё больше смотреть себе под ноги, чтобы не зацепиться за какой-нибудь торчащий сук в оставленном ожившим мертвецом буреломе, и не сломать себе шею. А потому она слишком поздно заметила, что её новый союзник остановился, и, не сумев вовремя убавить скорость, врезалась в него. И это ещё хорошо, что куча сумок и свёрнутый спальник, закреплённый на спине великана, оказались достаточно мягкими, потому что столкновение было подобно удару о стальной борт линкора.

— Ну и почему ты остановился теперь? — держась за ушибленную руку раздражённо спросила Азула у стоящего неподвижно аватара древних времён, который даже не шелохнулся от того, что она на него налетела. Похоже, он вообще этого не заметил.

Замерев, словно статуя, он смотрел на открывшийся пейзаж. На покрытые лесом холмы, что тянулись до самого подножья гор вдалеке, на высокие белые облака, что плыли по голубому небу, и на реку, что степенно несла свои воды мимо обрыва, на котором остановились беглецы. Вокруг пели и щебетали птицы, и пасторальную картину нарушало только тяжёлое дыхание гиганта, несколько приглушённое маской и стальным воротником доспеха, да тихое гудение его дымящего рюкзака.

— Ну, и что теперь? — спросила Азула, ожидая, что собеседник всё же обратит на неё внимание. — Что ты будешь делать теперь? Куда собрался идти?

Но древний аватар хранил молчание. Он даже не повернул голову в её сторону, не то что удостоил взглядом. Такая надменность и пренебрежение собеседником уже начинали бесить. Неужели она, принцесса народа Огня, законная наследница престола, недостойна его внимания? Да что он вообще о себе возомнил? Такое отношение к представительнице правящей династии было по меньшей мере оскорбительно! Даже тюремщики и приставленные братцем сиделки проявляли к ней больше уважения!

— Я что, с каменной стеной разговариваю!? — в ярости выкрикнула Азула, схватив великана за правую руку, продолжавшую сжимать рукоять топора, и пытаясь развернуть к себе. Но с тем же успехом она могла бы толкать в гору многотонный камень. Уже почти отчаявшись добиться успеха, чувствуя, как на глазах начинают наворачиваться слёзы обиды, она в ярости крикнула что есть мочи:

— Посмотри на меня!

И когда великан резко повернулся в её сторону, она была вынуждена отпрыгнуть прочь, чтобы уклониться от взмаха его огромного топора. Вряд ли он хотел причинить ей вред, скорее просто не заметил. При приземлении она споткнулась об торчавший из земли корень и, потеряв равновесие, упала спиной на мягкий полог травы. А оживший мертвец взирал на неё с высоты своего громадного роста бесстрастной маской из-за стального ворота доспехов, негромко буркнув что-то невнятное.

***

Дело было дрянь. Других слов подобрать просто не удавалось.

Марш-бросок, или скорее марш-прыжок по лесу дался легче обычного, благодаря низкой гравитации, так что погоня хоть ненадолго, но отстанет. И хотя след получился весьма и весьма отчётливым, им всё равно потребуется время, чтобы настичь его. Но этого времени не хватит, чтобы построить плот и форсировать реку, или же просто уплыть вниз по течению. Никола был реалистом, и привык трезво оценивать свои силы. Плавал он неважнецки даже без доспехов, а в полной выкладке и вовсе как топор. По хорошему, с некоторой доработкой доспехов и шлангом достаточной длины, он мог бы форсировать не слишком глубокие водные преграды вброд. Да только где этот шланг теперь возьмёшь? Можно, конечно, организовать ледяную переправу, но под таким солнцем это потребует слишком много времени и усилий, ведь работать придётся одному, без тройки колдунов поддержки. Идти вдоль берега глупо, потому что здесь его наверняка будут искать первым делом, проверяя возможные источники питьевой воды. Оно и не мудрено, по такой-то жаре. Солнце припекало так, что взмокший от пробежки варкастер начинал потеть ещё сильнее. И чтобы окончательно не свариться в собственном доспехе, он был вынужден прибегнуть к маленькому трюку. Всего одно короткое заклинание, и температура внутри невидимой сферы защитного поля станет гораздо привычнее. И пусть он не хотел этого делать, поскольку активный аркан непременно привлечёт внимание любого чувствительного к магии, перспектива получить тепловой удар была ещё хуже. Всё же броня и снаряжение были рассчитаны на холодный климат севера и работу зимой, отчего защитное поле было специально настроено на сохранение внутреннего тепла, а отработанный пар из арканодинамической турбины дополнительно проходил через встроенный теплообменник, питая через тепловод систему внутреннего подогрева. Ведь настоящий скировит не тот, кто не боится мороза, а тот, кто тепло одевается. А теперь её пришлось не только полностью отключить, но и тратить магическую энергию на поддержание заклятье ауры холода для сохранения комфортной температуры.