Обильно потеющий глава города дождался, пока генерал покинет зал и вполголоса произнёс:

— Все ваши указания…

— Громче!

— Прошу прощения, — губернатор вжал голову в плечи и повторил. — Все ваши указания выполнены, повелитель. Объявления о розыске висят на каждом углу, стража проинструктирована, размер вознаграждения до определённых лиц донесён. Если принцесса Азула или гигантский воин появятся в городе или окрестных деревнях, вам тотчас доложат.

— Я на это надеюсь, — вздохнул маг огня. — Не забывайте, что в случае их поимки я освобожу город от налогов на год. Ну а если выяснится, что вы их укрываете…

— Я понимаю, — склонился губернатор.

— В таком случае я вас не задерживаю, — сообщил ему Зуко и уткнулся в свиток.

Только когда кроме команды аватара в зале никого не осталось, огненный маг позволил себе расслабиться и с тяжёлым вздохом уткнуться лбом в столешницу.

— А ты не слишком суров с ними? — спросил Сокка, ковыряясь в ухе мизинцем. — Отец никогда не ведёт себя так с воинами.

— Переживут, — выдохнул Зуко. — По-другому с ними нельзя, к сожалению.

— Зачем ты нас сюда вытащил, горячий парень? — спросила Тоф. — Да ещё так срочно.

Вместо ответа Зуко обратился к аватару:

— Аанг, как твоя нога?

— Ему нужна ещё неделя лечения! — вместо Аанга ответила Катара. — И никаких прыжков и полётов!

— Ерунда, Катара, — аватар поднялся и прошёлся по залу, без посоха и почти не хромая. Так что Момо без особого труда удержался у него на плече. — Ты меня отлично подлатала!

— Хорошо. Прошло уже три дня, — сказал Зуко, выпрямившись. — И никаких следов сестры и её монстра. Я считаю, что они забились в самую глубокую нору и теперь ждут, когда мы выбьемся из сил в поисках. Я оставляю генерала Шанга с армией здесь, и когда они вылезут, мы узнаем. А сейчас я возвращаюсь в столицу. К сожалению, дела требуют моего присутствия там.

— А мы? — спросил Сокка.

— А вы, ребята, — улыбнулся Зуко, — заслужили отдых! И мой дом на Угольном острове в вашем распоряжении.

— Ура! — воскликнула Тоф.

— Прости, Зуко, но я лучше отправлюсь на поиски льва-черепахи, — негромко сказал Аанг.

— А мне нужна вода из оазиса духов, — обняв аватара, сказала маг воды. — Подбросишь до северного полюса?

— Конечно! — широко улыбнулся юный монах.

— А я хотел показать Суюки дом, — выпалил Сокка. — Ты не одолжишь мне воздушный шар, Зуко?

— Только верни его целым, а не как в прошлый раз, — усмехнулся маг огня.

— Замётано!

— Подожди-ка, торопыга! — Суюки подошла к воину племени воды и ткнула в него пальцем. — А меня ты спросил, хочу ли я куда-то лететь?

— А ты не хочешь?

— Конечно хочу! — девушка обняла Сокку и произнесла:

— Не терпится увидеть твой дом!

— Эй! Подождите-ка! — сказала Тоф удивлённо. — Я что же, буду одна на Угольном острове?

— Я могу составить тебе компанию, — сказала ей Тай Ли, — если Зуко не против.

— Спасибо, подруга! — обрадовалась Бейфонг, — Горячий парень не будет против, я за это ручаюсь. Правда ведь?

— Конечно, Тоф, — махнул рукой Зуко, — Тай Ли, передавай привет Мей.

Повеселевшие друзья разошлись в разные стороны, оставив Хозяина Огня сидеть за столом в окружении бумаг.

— Ну что же, я опять один, как в старые добрые времена — с усмешкой сказал Зуко себе под нос, отбрасывая свиток, — самое время навестить старую знакомую.

Но на выходе из зала его чуть не сбил с ног запыхавшийся посыльный.

— Нашли? — с надеждой спросил Хозяин Огня, хватая его за руку, тем самым не давая упасть.

— Нет, повелитель, — тяжело дыша ответил курьер, протягивая ему очередной свиток. — Срочное сообщение для вас.

— Если оно не касается моей сестры или чудовища, то может подождать, — недовольно отмахнулся юноша, отстраняя верного слугу с дороги.

— Боюсь что это не терпит отлагательств, — неожиданно заявил посыльный, не отставая ни на шаг, держа свиток на вытянутых руках, как раскалённый камень. Но не заметив реакции своего господина, понизив голос, всё же решился произнести в слух страшные слова:

— На южных территориях начался бунт…

— Что!? — рявкнул Хозяин Огня, стремительно выхватывая свиток из рук сжавшегося от страха курьера. — Где? Куда смотрит губернатор?

— Губернатор убит, повелитель, — дрожащим голосом сообщил посыльный, который боялся навлечь на себя царский гнев столь дурными вестями.

— Почему бунт не подавили в зародыше? — негодовал Зуко, вчитываясь в нестройные ряды в спешке нарисованных иероглифов, сообщавших о бунте на небольшом южном острове Тай Хо. — Куда смотрел командир гарнизона?

— Командир гарнизона, капитан Ши У, и есть главарь бунтовщиков, — вжимая голову в плечи ответил курьер, словно ожидая удара огня в лицо. К его счастью, у правителя Страны Огня хватило выдержки, чтобы не срываться на подчинённых. И вырвавшееся с яростным воем пламя изо рта только немного закоптило потолок.

— Азула! — выкрикнул юноша, которому так и привиделась кривая ухмылка сестры, стоявшей за всем этим. — Пусть теперь хоть кто-то скажет, что она не строит козни даже мёртвая.

— Какие будут приказы, повелитель? — осторожно спросил курьер, как только гнев мага огня немного стих.

— Пусть адмирал Ким готовит войска и флот к походу, — распорядился Хозяин Огня, быстрым шагом направляясь прочь из уже опостылевшего дома. — Я возвращаюсь в столицу немедленно.

***

— Не, ну ты только посмотри! — удивлённо воскликнул стражник, ударив тыльной стороной ладони по развёрнутому свитку. — Тут написано, что этот великан может прыгать на десять метров, неуязвим для стрел, не горит в огне, может творить лёд из воздуха и метать молнии из пальцев!

— Да брехня всё это, — отмахнулся его напарник. — Хозяин Огня опять народ пугает, чтоб не бунтовали.

Азула прошла мимо не останавливаясь, но подметила реакцию бойцов на распространённую братом ориентировку. План Николы провалился, но это не значит, что сложившуюся ситуацию нельзя обернуть в свою пользу. Нужно будет только пустить пару слухов о неуязвимом, неудержимом монстре, который обратил в бегство самого аватара и для которого не существует преград. Добавить немного деталей, смешав ложь и правду, и этого будет достаточно, чтобы деморализовать войска. Как бы она хотела видеть рожу непутёвого Зу-Зу, когда до него наконец-то дойдёт, что стало причиной перехода армии на её сторону.

Дойдя до почтовой станции, она даже специально остановилась у доски объявлений, чтобы почитать поподробнее. Художник постарался на славу, и смотревшее с плаката прямо на зрителя парой круглых красных линз чудище вызывало у немногочисленных читателей неподдельный страх. Со шлейфом чёрного дыма за спиной, громадным топором в левой руке, и пучком молний в правой, он действительно был похож на злого духа, у которого не стоит стоять на пути. Так его и назвали в описании. А ещё Хозяин Огня приказывал ни в коем случае не вступать с ним в бой и немедленно докладывать о всех случаях его появления представителям местной власти, стражи или армейским патрулям, суля щедрую награду за достоверные сведения.

О ней не было ни строчки. Всё же Зу-Зу хватило мозгов не ставить население в известность о том, что принцесса на свободе.

Прогулявшись по рыночной площади и послушав, что говорят посетители ресторана, она смогла составить картину царивших настроений. Наводнившие улицы солдаты искали в первую очередь великана, и только потом девушку, которая могла его сопровождать. Говорили, что где-то неподалёку видели аватара, который намеревался изгнать этого злого духа. А ещё были слухи о крушении поезда, в котором погибла сестра Хозяина Огня. А самого Хозяина Огня аватар только чудом спас из лап монстра, как и других пассажиров.

Как и ожидалось, крошка Зу-Зу решил оставить руки чистыми, свалив ответственность за её смерть на колдуна. При этом отсутствие официального заявления о гибели принцессы только подогревало самые бредовые гипотезы, многие из которых невозможно было слушать без смеха. Ну вот кому могло придти в голову, что она, дочь Озая, наследница короля-феникса, которой принадлежал весь мир, подстроит свою смерть ради того, чтобы выйти замуж за безродного бродячего артиста?