Убедившись, что события развиваются в нужном направлении, Азула отправилась покупать нормальную еду, поскольку колдун оказался таким же никудышным добытчиком, как и кулинаром. Однако на площади Созина она стала свидетельницей весьма странного действа. У подножия стоявшей в самом центре статуи её прадеда собралась изрядная толпа, в-основном состоявшая из детей разных возрастов в одинаковых одеждах. Такая картина напомнила принцессе об обучении в огненной академии для девочек, где всех учениц тоже заставляли носить одинаковые платья, чтобы приучить к дисциплине. С последней у детворы был полный порядок: они все молча стояли, не дёргаясь и даже не перешёптываясь, внимая речи какого-то мужчины сорока лет. Она даже остановилась послушать, о чём же таком интересном вещал учитель посреди площади. Тем более, что многие прохожие тоже стояли и внимали.

Надо сказать, что оратор был действительно талантлив. И пускай его речь о патриотизме, преданности своему народу и делу состояла из множества уже успевших набить оскомину оборотов и штампов, слушать его было приятно. Потому что сам того не ведая, он изрядно потешил самолюбие принцессы, которую не раз упомянул как идеал верности и служения своему отечеству. Азула даже подумывала о том, чтобы встретиться с ним после речи и завербовать в будущую армию, когда оратор покинул место у подножия статуи, на которое почти сразу установили большой портрет самой Азулы. Зажгли ароматические палочки, положили большой букет цветов, еды и сладостей, после чего все ученики как по команде опустились на колени, согнувшись в глубочайшем поклоне перед своей повелительницей, с которой пришли проститься.

Дежурившие на площади стражники старательно делали вид, что не замечают происходящего. С одной стороны, формально им было не к чему придраться, поскольку в речи не прозвучало ни слова критики в адрес Хозяина Огня, хотя общий посыл был более чем очевиден. Но с другой стороны, разгон несанкционированных сборищ и шествий был их прямой служебной обязанностью. Так что их бездействие можно было назвать молчаливым согласием с позицией оратора.

Когда церемония закончилась, и зеваки начали расходиться, все ученики по команде учителей быстро построились по классам, после чего отдельными группами строем покинули площадь. Такая дисциплина не могла не впечатлять, и Азула решила во что-бы то ни стало поговорить с тем гением педагогики, который сумел превратить обычно неуправляемую толпу детей в столь организованную структуру.

И начать стоило с наведения справок. На деле это оказалось проще простого, поскольку директора школы знали многие. Как она вскоре узнала, его предшественник проворовался, и назначение столь идейного человека большинство жителей городка воспринимало как благо. Бывший офицер, уволенный из армии новым Хозяином Огня, за год с должности простого учителя истории поднялся до директорского кресла. Хотя ни связей, ни денег для покупки должности у него не было.

Стремительный карьерный рост объяснялся его невероятным авторитетом среди учеников. Азула узнала от словоохотливой торговки рисом, что два месяца назад он применил новую методику преподавания. Которая заключалась не в увеличении частоты наказаний, а в доведении до учеников всей важности происходящего. Не только для их личного будущего, но для всего народа Огня. И благодаря выдающемуся ораторскому искусству учителя этой идеей загорелся сперва один класс, а потом и вся школа. Родители были счастливы, что их отпрыски начали добросовестно и без понуканий выполнять домашнюю работу, а также получать значительно меньше замечаний за плохое поведение. Торговка вдобавок рассказала, что даже её непутёвый племянник стал учиться так усердно, будто от этого зависела его жизнь.

Однако была во всей этой идиллии одна маленькая деталь, что не давала покоя Азуле. Одной из частей этого смелого образовательного эксперимента стало вовлечение детей в некое тайное общество. Взрослые относились ко всему происходящему как к безобидной игре, но для выросшей в хитросплетении дворцовых интриг принцессы всё это выглядело слишком подозрительно. Потому что так хорошо организованная сеть шпионов, пусть и малолетних, уже была значительной силой в рамках такого небольшого городка. Тем более, что директором он стал всего месяц назад. А судя по поведению стражи, его влияние уже простиралось далеко за пределы классных комнат.

Колдун поджидал её в лощине между ближайшими к городу холмами. Если бы они не условились о месте встречи заранее, то найти его среди этих камней и скал было бы невозможно. Азула чуть не вскрикнула от неожиданности, когда он возник на её пути красноватой тенью, забрав тяжёлые сумки с едой. А когда чары невидимости накрыли и её, они спокойно ушли прочь от посторонних глаз.

— Нам нужно ненадолго разделиться, — объявила принцесса, когда они добрались до места стоянки. — В городе есть верные мне люди, с которыми надо встретиться. А плакаты с тобой уже чуть ли не на каждом углу.

— Как мы быть держать связь?

— Так же, встречаться в условных местах, — ответила девушка, проверяя изрядно сократившийся запас золотых монет в карманах. — Не обещаю, что смогу приходить каждый день, поэтому я купила для тебя побольше еды. Пресной, как ты любишь.

— И на долго это хватить?

— Постарайся продержаться неделю. Если через семь дней я не вернусь, можешь начинать беспокоиться, — с улыбкой заметила девушка, уже готовясь уходить. — Ну же, проводи меня. А то если какой-нибудь не в меру зоркий следопыт заметит, как я выбираюсь из этой пещеры, вся твоя маскировка пойдёт насмарку.

— Ладно, — буркнул колдун, поднимаясь на ноги и снова создавая заклятье невидимости.

========== Тяжёлое наследие ==========

Совет с министрами, начавшийся по прибытию Хозяина Огня в столицу, затянулся глубоко за полночь. На Зуко сразу же вывалили гору взаимных обвинений в воровстве и перетягивании бюджета на себя. Молодому правителю пришлось чуть ли не клещами тянуть из вельмож доклады о истинном положении дел в стране, и закончилось всё тем, что он наорал на министров, пообещав лично сразиться на Агни Кай с каждым, кто ещё хоть раз заикнётся о проблемах в чужом ведомстве, не наведя порядок в своём. После чего разогнал совет, назначив новый на день перед отправлением войск.

Взбешённый склоками придворных Зуко отправился в свой кабинет отсыпаться, но на полпути внезапно изменил маршрут. Оставалось ещё одно неприятное дело, с которым стоило разобраться без откладывания в долгий ящик.

Отпустив телохранителей, он покинул дворец и отправился в тюрьму для особо важных преступников. Пройдя мимо замершей при его появлении стражи, миновав тускло освещённый единственным фонарём коридор, он остановился перед камерой Озая, низложенного короля-феникса.

И вцепился побелевшими пальцами в прутья решётки. Камера была пуста! Не веря своим глазам, он зажёг в ладонях яркий огонь, осветивший пустой каменный мешок с аккуратно застеленной полкой. Здесь негде было спрятаться. И это означало только одно.

Озай сбежал.

Со всех ног Зуко бросился в караулку, проклиная себя за непредусмотрительность. Нужно было сразу отправить отца в Кипящую скалу! О чем только он думал, оставив его здесь?

Распахнув дверь караулки, он закричал:

— Озай сбе…

Увиденная внутри помещения картина заставила его поперхнуться собственным криком. За небольшим деревянным столом, на котором была разложена доска для игры в пай-шо, в окружении возбуждённо гомонящих стражников сидел король-феникс. Судя по его довольному виду и вцепившемуся в волосы капитану стражи, сидящему напротив, Озай выигрывал.

— Привет, Зуко! — махнул бывший Хозяин Огня нынешнему. — Давненько тебя не видел. Как прошло путешествие?

Зуко медленно оглядел побледневших стражников и их командира, хватающего ртом воздух, словно рыба, вытащенная из воды.

— Что. Здесь. Происходит? — тихо спросил он у капитана, стараясь не сорваться и не выжечь всех предателей.

— Я… мне… — только и выдавил из себя провинившийся командир стражи.