— Всё ещё считаете, что я зря вас сюда позвал? — мрачно спросил Зуко.

— Мог бы и до утра подождать, — обиженно ответила маг земли. — Дал бы поспать спокойно.

— Это же металл из мира духов, — поспешил успокоить её Аватар. — Я не удивлён, что ты не властна над ним. В мире духов магия бессильна.

— Но ты же сам говорил, что духам не нужна еда, легконогий. Зачем ему тогда выбрасывать банку из-под тушёного мяса?

— Может ему самому и не нужна еда. Но Азула-то не дух, — заметил Хозяин Огня.

— Воу-воу! Полегче! — замахал руками Сокка. — Тебя послушать, Азула и без магии может заставить духа принести ей обед после того, как взлетела вместе с ним на воздух.

— Мы же уже решили, что великан выжил.

— А твоя сестра — нет, — вступила в разговор Катара, спросив у следопыта: — Нашли ещё какие-нибудь следы?

— Нет, госпожа, — замотал головой лучник. — Вокруг одни камни.

— Вот видишь! Нет ни одного доказательства, что она выжила, — обрушилась на собеседника маг воды. — Ты гоняешься за призраком, и заставляешь гоняться нас.

— Но ведь тело так и не нашли! — огрызнулся Зуко.

— Потому что нечего там искать. Её разорвало на мелкие кусочки и разметало по всей округе. — перебила его рассвирепевшая девушка. — А теперь мы должны помогать тебе справиться с твоей фобией. О чём ты вообще думаешь?

— Я думаю о благе народа Огня и всего мира.

— А о нас ты подумал? — продолжала наседать возлюбленная аватара, которую сейчас никто не мог остановить. — Мы уже третий день не можем спокойно поспать и еле на ногах держимся. Аанг ранен, и ему становится хуже. И всё из-за твоей навязчивой идеи поймать сестру!

— И что ты предлагаешь? Сесть и ждать сложа руки, пока Азула со своим монстром нанесёт новый удар?

— Успокоиться! — что есть мочи крикнул Аанг, тем самым заставив спорщиков прерваться.

— А что ты предложишь, Аанг? — с надеждой спросил Зуко.

— Давайте мы не будем мешать следопытам, — предложил юный монах. — Даже если Азула спаслась, она больше не бесчинствует. Так что мы все можем немного отдохнуть. А если твои люди что-нибудь найдут, ты знаешь, где нас искать.

— Верно мыслишь, чемпион! — радостно заявил Сокка, направляясь к другу. — Пошли, я помогу тебе забраться на Аппу.

— Прости, дружище, но ты перегнул палку, — зевнула Тоф, отправляясь следом за остальными.

— Какие будут приказы, повелитель? — опасливо спросил следопыт, когда посторонние покинули пещеру.

— Продолжайте поиски, — приказал маг огня.

Следопыт кивнул и выскочил из пещеры подальше от Хозяина Огня. Зуко яростно пнул камень, упавший на злосчастную банку, отбросив его в сторону. Подняв смятый в лепёшку кусок металла, он хотел было зашвырнуть и его подальше, но передумал. Вместо этого он вынул платок, завернул остатки банки в него и спрятал за пазуху. После чего вышел из пещеры.

Остальные уже спускались к небольшой площадке, где их ждал летающий бизон. Юноша хотел было пойти к ним попрощаться, но ожидавшая его у выхода из пещеры Катара встала перед Хозяином Огня, перегородив ему выход.

— Что ещё? — сердито спросил у неё Зуко.

Девушка подождала, пока остальные не уйдут подальше и, приблизившись вплотную к магу огня, прошипела:

— Ваши с Азулой разборки аватара не касаются. Аанг не должен решать внутренние проблемы страны Огня!

— Внутренние? — Зуко почувствовал, как в груди разгорается гнев, — Как только сестрёнка сядет на трон, проблемы будут у всего мира!

— Ну так не дай ей этого сделать! — Катара ткнула его пальцем в грудь, — Сам, без нашей помощи!

— Не смей мне указывать, Катара! — гнев выплеснулся наружу с криком, — Что я должен и чего не должен я знаю лучше тебя!

Зуко оттолкнул девушку в сторону и замер, не в силах двинуться. Тело внезапно перестало подчиняться.

— Если из-за твоей гордыни Аанг погибнет, ты пожалеешь, если не умрёшь вместе с ним! — голос Катары дрожал от напряжения, — Запомни мои слова!

Хозяин Огня чуть не упал, когда маг воды его отпустила. Он посмотрел в наполненные слезами голубые глаза Катары и кивнул:

— Я запомню.

========== Врассыпную ==========

Сокка скучал. После того как Зуко перенёс штаб в ближайший к месту крушения город, ему абсолютно нечем стало заняться. Сестра не отходила от Аанга ни на шаг, всеми силами ускоряя его выздоровление. Тоф беззаботно наслаждалась жизнью, отъедаясь и отсыпаясь в предоставленном ей домике, тираня обслугу. Зуко не вылазил из особняка губернатора, управляя поисками Азулы и её чудовищного спутника. Даже Суюки было некогда отдохнуть - она спешно обучала прибывших из столицы Страны Огня новобранцев азам воинского искусства Киоши.

Если в первый день он ещё сумел убить время в безнадёжных попытках нарисовать великана, который чуть не сбросил его с крыши поезда, переведя кучу чернил и бумаги, то после визита художника, по приказу Хозяина Огня создававшего собирательный портрет монстра со слов многочисленных свидетелей, делать стало совершенно нечего. Единственным утешением было то, что хотя бы не вся проделанная работа не пропала даром, и один из его рисунков всё же пополнил папку эскизов. Как сказал мастер, для более точного отображения размера этого духа.

И потому он просто бесцельно бродил по городу, не зная, куда себя деть. Все немногочисленные магазины были уже посещены минимум дважды. Все достойные внимания заведения тоже. Тренироваться с мечом днями напролёт было скучно и лениво одновременно, поэтому он не тратил на это дело больше привычного часа, снова и снова позволяя ногам нести его куда глаза глядят.

— Нас с тобой бросили одних, Аппа! — воскликнул будущий вождь южного племени воды, зайдя к своему мохнатому другу и зарываясь в шерсть летающего бизона.

Аппа возмущённо замычал, отталкивая парня и возвращаясь к отдыху. После изнуряющей погони он наслаждался сном и хорошей едой, и прерывать это увлекательное занятие не собирался.

— Ну и оставайся, лежебока! — обиделся Сокка и вышел из сарая, в котором соорудили стойло для бизона.

Во дворе он увидел бегущую к нему со всех ног Тай Ли, которая замахала ему руками, как только его увидела.

— Вот ты где! — крикнула она. — Зуко собирает всех на совет! Побежали к нему!

Тай Ли прошлась колесом вокруг опешившего сына вождя и с той же скоростью убежала прочь.

— Делать мне больше нечего, только на советы бегать, — проворчал Сокка, ускоряясь вслед за циркачкой. — Что за спешка такая, всё равно никого не нашли.

В приёмном зале губернаторского дома за длинным столом собралась вся команда. Зуко, Аанг с Катарой, Тоф, Суюки и Тай Ли. Тут же сидели губернатор и неизвестный Сокке генерал страны Огня.

— Опаздываешь! — недовольно сказал Зуко, отрываясь от чтения очередного свитка.

— Нашли? — проигнорировал резкий тон друга Сокка.

— Нет, — помрачнел Хозяин Огня ещё больше, — но это вопрос времени. Генерал Шанг?

Вояка поклонился и начал доклад:

— Наши посты за последние сутки обнаружили семнадцать контрабандистов, выявили и обезвредили пять банд лесных разбойников численностью от двух до девяти человек, а так же уничтожили тринадцать полей с нарко…

— Я не это хочу слышать! — хлопнул по столу Зуко. — Что вы делали все три дня? Бандитов гоняли, вместо того чтобы искать мою сестру? Объясните мне, как можно не заметить закованного в латы двухметрового гиганта? Мне что, гнать сюда полковника Шина со всеми его лучниками? Отвечайте!

Генерал побледнел, но нашёл в себе силы продолжить:

— Следов принцессы Азулы и неизвестного мага в доспехах обнаружить не удалось. Возможно они прячутся в пещерах к северо-востоку. Но местность там сложная и поисковые отряды ещё не присылали ястребов с отчётами. Я направил на поиски дополнительный батальон. И ещё три батальона на усиление местных гарнизонов и патрулирование дорог. Но ни на одном посту беглецы замечены не были.

— Вы свободны, Шанг, — махнул рукой Хозяин Огня. — Теперь вы, губернатор.