— Слишком поздно, — упавшим голосом вдохнула Катара, глядя как лучи восходящего солнца обагрили край вулкана.

— Вон там, — указал Сокка на поле разворачивающейся битвы. — Снижаемся.

— А что мы будем делать, если там окажется не фальшивка, а оригинал? — испуганно спросила Тай Ли.

— Не окажется, — буркнул Зуко просто чтобы немного успокоить эту дуру, которая задавала такие неудобные и глупые вопросы. Ведь если бы там был настоящий монстр, то первая линия обороны уже перестала существовать.

— Доложите обстановку! — приказал Хозяин Огня, как только они оказались на передовой.

— Враг прижат огнём и прекратил наступление, — бодро отрапортовал выбежавший к ним офицер. — Обстрел со стороны атакующих слабый.

— Приоритетная цель?

— Занял позицию в воронке от мины. Мы не можем его оттуда выкурить. — развёл руками вояка. — У катапульт не хватает точности, а снаряды баллист летят слишком настильно. Простые удары огня и стрелы его не берут.

— Может быть это действительно он? — с надеждой спросил Аанг.

— Ждите здесь. Я разузнаю, — неожиданно заявила Тоф, парой движений создавая в скале тоннель.

— Погоди, я с тобой! — тут же воскликнул аватар, кидаясь следом.

— Я тоже с вами! — бросилась за ним Катара.

— Может тогда все сразу пойдём? — предложил Сокка, но все остальные восприняли его шутку всерьёз.

Зуко только тяжело вздохнул, прежде чем спуститься в новый тоннель, зажигая огонь в ладони, чтобы осветить дорогу себе и остальным. К счастью, его опасения по поводу того, что слепая заведёт их не туда, не оправдались. Аанг вовремя скорректировал направление, так что очень скоро они оказались прямо под позицией предполагаемого монстра.

— Это всего лишь человек, — положив руки на камни, после минутного молчания внезапно заявила Тоф. — Монстра здесь нет.

— С чего ты решила? — с сомнением спросила Мей, которая всё ещё скептически относилась к способностям слепой девочки.

— Я слышу, как бьётся его сердце.

— У того великана нет сердца? — удивилась Тай Ли.

— Он потому и чудовище, что у него нет сердца, дура! — неожиданно выпалила наследница рода Бейфонг.

— Да быть того не может! — воскликнул Сокка. — Сердце есть у всех. Даже у рыбы! Даже у осьминога!

— А у монстра нет! — отрезала маг металла. — Даже через весь тот грохот сверху я сейчас слышу сердца каждого из вас. И ещё нескольких человек наверху. Но я не слышу того железного урода.

— Может быть ты ошиблась? — осторожно спросила Катара.

— Не тебе судить меня, глухая тетеря! Я этого урода за километры услышу.

— Он так громко топает? — с лёгкой улыбкой спросила Мей.

— Он гудит.

— Всмысле? — удивился Сокка.

— Ну конечно же, никто из вас ничего не слышит. — всплеснула руками Тоф. — В каждом человеке бьётся сердце. Тук, тук, тук. А у него нет сердца, только гул на одной ноте. У-у-у-у-у-у. И так громко, что его должны слышать даже такие глухари как вы.

— Я действительно слышал в его присутствии приглушённый гул, — признался Зуко, вспоминая свой отчаянный танец со смертью. — Просто не придал этому значения.

— Раз это очередной ряженый, то нам нечего здесь делать, — напомнила собравшимся о самом важном Суюки. — Эту битву ещё нужно закончить.

— Делов-то, — презрительно бросила Бейфонг, ударив кулаком в свод пещеры. — Раз плюнуть.

— Что ты сделала?

— Вышибла того сидельца из гнезда. О, а вот он приземлился. Теперь удирает.

— Возвращаемся, — позвал всех наружу Аанг. — Раз тут везде были фальшивые монстры, боюсь даже предположить, где сейчас настоящий.

*****

Основной бункер оказался пуст. Резервный так и вовсе оказался закрыт снаружи. Создавалось такое впечатление, что глупышка Зу-Зу снова решил показать всем свою храбрость, оставшись во дворце. Видно позабыл урок последней схватки с колдуном. Коль так, пусть немного потешит свои самолюбие и гордость победой над какой-нибудь фальшивкой. Чтобы поставить этот спектакль Азуле пришлось отвалить кузнецам кучу денег за изготовление доспехов по образу и подобию брони чародея. Найти подходящих кандидатов на такую сложную роль тоже оказалось непросто. Пришлось отбирать самых сильных и рослых бойцов во всей повстанческой армии. И пускай сама принцесса оценивала качество подделок довольно низко, на простых солдат фальшивые колдуны произвели колоссальный эффект.

Столичное подземелье практически вымерло. Если здесь и были патрули, их всех сорвали на усиление фронта, а потому они с Николой могли свободно гулять здесь безо всякой маскировки. Даже когда они подошли к лестнице во дворец, на привычном месте не нашлось пары караульных гвардейцев, которые всегда дежурили на этом посту. И такая вопиющая безалаберность изрядно встревожила принцессу. Ведь если даже абсолютно преданные и дисциплинированные бойцы личной гвардии Хозяина Огня покинули свой пост, то либо брат бросил их в бой всех до одного, абсолютно уверенный в отсутствии даже крохотной возможности удара с тыла, либо им уже было некого охранять.

Когда же они проникли во дворец, то пустующие коридоры начали вызвать подозрение даже у обычно невнимательного к деталям колдуна. Так и продолжая идти с закреплённом на шлеме перед глазами визором, Никола крутил головой по сторонам как заведённый, словно ожидая засады. Он даже достал из кармана пусковую трубу, и теперь водил ею из стороны в сторону, словно это могло помочь нащупать невидимого противника.

Но даже его колдовской прибор не помог найти врага. Дворец был пуст. Из-за горящих ламп складывалось ощущение, что люди покинули здание совсем недавно. И судя по царившему вокруг образцовому порядку, сделали это организованно. Даже кровати в спальнях были аккуратно застелены, словно тут только что прошла уборка. Хотя следы обитателей царских и гостевых покоев всё же были заметны в виде брошенных вещей, которые просто забыли забрать в спешке бежавшие хозяева.

— Тут никого нет, — громыхнул Никола, снимая заклятье невидимости и убирая оружие. — Прятаться не от кого.

— Должен быть, — раздражённо огрызнулась принцесса, сбрасывая с уставшего плеча руку колдуна. — Не мог же Зу-Зу сбежать! Он больше никогда не сможет смыть такой позор и унижение.

— Ну и где он?

— Сейчас узнаем. Только сделай нас снова невидимыми, а то ты топаешь так громко, что тебя весь город услышит.

Азула специально не пошла в тронный зал сразу, поскольку этот ход был слишком предсказуем и очевиден. Если уж и устраивать на неё засаду, то именно там. Окажись она на месте брата, то поступила бы точно также. Но сейчас других вариантов просто не было. А раз впереди ждёт засада, лучше сделать своё появление как можно более неожиданным.

Но вот они уже миновали галерею портретов и подошли к дверям тронного зала. Гвардейский пост на входе снова оказался пуст, и даже двери были не заперты, легко открывшись по мановению руки чародея. Хотя она пыталась жестами попросить его проверить вход на мины и прочие растяжки самострелов.

В самом тронном зале царила темнота. Которая разом расступилась, как только большой факел голубого пламени вспыхнул в руке девушки, вышедшей из-под чар замешкавшегося колдуна и смело шагнувшей вперёд. Но ни за колоннами, ни под потолком не прятались притаившиеся в ожидании удобного момента убийцы. И только с пустующего трона поблёскивало нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся золотой заколкой Хозяина Огня, что стояла прислонённой к свитку бумаги.

— Что за шутки? — раздражённо спросила принцесса, подойдя к трону и подняв заколку, бросившую холодный голубоватый отблеск на её лицо своей отполированной гранью.

— Здесь тоже никого нет, — громыхнул Никола, снова став видимым. — Твой брат трус, который опять сбежал.

Не обращая внимания на ворчание соратника, Азула погасила огонь и взяла в руки свиток. Вспыхнула стеной голубого пламени огненная завеса, залив тронный зал холодным светом. А пока чародей громогласно выражал своё удивление по поводу столь необычного источника освещения, она раскрыла оставленное послание.