— Похоже на план, — кивнул Сокка.

— Ты и Катара останешься на Аппе, так вы успеете нас догнать. Суюки и Тай Ли пойдут с Тоф, — привычно начал раздавать приказы Зуко, даже не замечая своих командирских замашек.

— Эй, мне не нужны няньки! — возмутилась наследница рода Бейфонг.

— Тебе нужны глаза! — отрезал Хозяин Огня. — Вдруг этот монстр ещё летать умеет.

— Ну и сволочь же ты, Зуко, — зашипела Бейфонг, — как я тебя ещё не убила?

— Какой есть, — отмахнулся Зуко. — Прикрывай девчонок. В отличии от тебя, они против него совершенно беспомощны.

— Не боись, горячий парень, я их не дам в обиду, — Тоф ударила в плечо жалобно ойкнувшую циркачку.

— Мей со мной. Аанг, ты на планере.

— Ладно, — кивнул аватар, передавая поводья Сокке.

Спрыгнув из седла, он уже в падении раскрыл планер, используя набранную за счёт гравитации скорость чтобы обогнать остальных и первым перемахнуть через край потухшего вулкана.

Открывшаяся его взгляду картина завораживала и пугала одновременно.

Погружённое во мрак подножье вулкана оказалось озарено светом множества огней, что непрерывно летали между позициями обороняющихся и рядами атакующих. Стрелы, снаряды баллист и огненные шары градом осыпались на людей, что бежали навстречу смерти через мины, что взрывались у них под ногами, и камни, что катились им на встречу. Потери были огромны. Вся эта атака была сущим безумием. Это была не битва, а бойня, где у нападающего не было ни единого шанса на победу. Но армия Азулы продолжала идти на штурм, потому что их вёл тот самый стальной монстр. Его было легко заметить среди вихрей огня по знакомым очертаниям брони и тому бесстрашию, с которым он шёл навстречу громадной крепости.

Но в этом чудовище было что-то неправильное. Что-то неуловимое, что не давало просто развернуться и полететь назад, чтобы позвать остальных. Аанг хорошо помнил этого закованного в сталь великана, которого видел на расстоянии всего нескольких шагов. И то голубоватое сияние, что его окружало. А здесь его не было. Даже когда тот отражал случайный удар огня.

Отражал!

Монстр никогда не пользовался никакими приёмами магии огня, кроме молнии, принимая все удары на свою броню, что казалась неуязвимой. А движения этого человека были вполне узнаваемы.

— Фальшивка… — прошептал поражённый коварством противника юноша.

Азула снова обманула их всех. И даже тех, кто пошёл за ней, отправив на самоубийственную атаку вслед за ряженным, а не за неудержимым чудовищем. Её расчёт был прост и понятен — для тех, кто не видел монстра вблизи, различить фальшивку действительно было трудно.

Однако даже раскрыв обман аватар не мог просто развернуться и улететь. Позволить людям погибать из-за коварства рвущейся к власти безумной принцессы, что без всякой жалости бросила их на смерть. И потому он направил планер вниз, стрелой устремившись в самое пекло. Ведь если обман Азулы раскроется, то вся бессмысленность атаки станет очевидна даже самому фанатичному последователю, и они отступят.

Но всё кончилось даже раньше, чем он успел приземлиться. Что бы не наговорила опальная принцесса тому, кто принял на себя личину монстра, наряд не сделал его неуязвимым. И взрыв очередной мины поставил жирную точку в его атаке, разорвав несчастного на куски. Устрашившись гибели своего якобы непобедимого предводителя и уже понесённых потерь, солдаты дрогнули и побежали, спасая свои жизни.

Вздохнув с облегчением, Аанг снова пошёл на набор высоты. Эта атака захлебнулась, но на других участках обороны бой только разгорался.

*****

— Аанг, милый, ты живой! — радостно воскликнула Катара, когда он приземлился рядом с ними.

— Да, любимая, всё в порядке…

— Это победа! — перебил его радостным воплем Сокка.

— Ты чего?

— Когда я ссадил всех остальных, то подумал, а чего зря время терять? И полетел к тому сигналу, на который наших групп не хватило. — принялся самодовольно излагать воин, активно жестикулируя. — Мы заметили, как наступал Спарки. Это было далековато, чтобы Катара смогла прихлопнуть его своей магией. Поэтому я попросил находившегося неподалёку агента Дай Ли устроить небольшой обвал. И знаешь что?

— Что?

— Мы его закопали! Похоронили под кучей камней вместе с целой толпой прихлебателей этой сумасшедшей стервы! А остальные в панике бежали!

— Это был не Спарки, — как можно мягче ответил Аанг, чтобы не сильно расстраивать друга. — Это был просто человек в костюме Спарки.

— Что?

— Азула снова обманула всех нас. Она пустила в атаку нескольких ряженых на разных участках. Я раскрыл четверых. Трое погибли до того, как я успел что-либо сделать. Один сбежал, когда меня увидел. Я не стал за ним гнаться.

— Я же говорила, что для Спарки он слишком мелкий, — ехидно заметила Катара. — А ты ещё не верил.

— Я с ним не так близко знаком как ты, — обиженно огрызнулся Сокка.

— Ребята, не ссорьтесь. У нас осталось мало времени, — поспешил успокоить своих друзей аватар. — Летим скорее. Нужно собрать остальных. Может быть кто-то уже нашёл настоящего Спарки?

*****

— Снова фальшивка, — раздосадованно фыркнул Зуко, возвращая подзорную трубу офицеру артиллерии. — Нам тут делать нечего.

— Ты уверен? — Мей перехватила трубу и вгляделась в фигуру шедшего в авангарде атаки ряженного. — Ведь у него даже дым из-за спины идёт.

— Я видел его как тебя сейчас, — старательно сдерживая злость, чтобы не сорваться на любимую, ответил Хозяин Огня. — Он должен быть как минимум на две головы выше…

Про отсутствие вьющихся вокруг “монстра” голубых иероглифов он умолчал. Этот спектакль был рассчитан на людей незнающих, которых могут ввести в заблуждения даже похожие черты доспеха. И он сработал. Азула не любила повторяться, но на этот раз трюк с двойниками удался. Она подсунула им ряженых, бегая за которыми они только теряли время.

— Какие будут приказы, господин? — замерший по стойке смирно офицер нарушил затянувшееся молчание.

— Сконцентрировать огонь на авангарде наступающих. Цель — самозванец.

— Слушаюсь, повелитель, — с поклоном ответил вояка, отходя прочь.

— Пошли, дорогая, нам нечего тут делать.

Но стоило им с Мей отойти на дюжину шагов от командирской башни, как перед ними приземлился Аанг, обдав обоих ветром и пылью.

— Это фальшивка! — сообщил юный аватар, бросаясь к ним. — Азула нас обманула.

— Спасибо, о великий аватар! — саркастично заметила Мей. — Без твоей космической мудрости мы бы не опознали в этом задохлике ряженого.

— Вы не понимаете, они все фальшивки! Настоящего монстра нет!

— И что ты предлагаешь?

— Бежим скорее! Сокка и остальные уже летят сюда.

— Бежим куда? — Зуко ссутулился, опустив голову. — Мы опять пляшем под её дудку.

— Остался всего один сигнал на юго-востоке! Нужно его проверить!

— Ребята, сюда! — окрикнул их Сокка, когда летающий бизон с рёвом приземлился перед ними.

Стоило только друзьям подняться в седло, как Аппа тут же взмыл в воздух, неся их к последнему участку, где всё ещё продолжалось наступление.

— Все эти монстры фальшивые, — заявила Тоф, как только они взлетели.

— Вы что, сговорились все по очереди ткнуть меня носом в очевидное? — вспылил Хозяин Огня. — Я знаю, что это всё обман! Что все сигналы ложные, а монстры — ряженые! Я же не слепой!

— Ну знаешь… — тут же насупилась Бейфонг.

— Знаю что? Что моя сестра провела нас вокруг пальца? Или что уже почти рассвело и о нашем плане можно забыть?

— Ещё не всё потеряно, — попытался осадить разбушевавшегося мага огня аватар. — Остался всего один сигнал. Мы его одолеем.

— Там такая же подделка!

Судя по повисшему молчанию думать об этом не хотелось никому. Тем более что последние звёзды над их головами уже погасли, а небо окрасилось в нежно лиловый, переходящий в розовый, золотясь на востоке в преддверие нового дня. Восходы и закаты в Стране Огня всегда были стремительны, и сейчас это было на руку опальной принцессе и её ручному чудовищу.