Зу-Зу наверняка думал, что предусмотрел всё.

Когда они подошли к очередному прямоугольному окопу в скалах, на дне которого тлел маленький костерок, Азула жестами приказала колдуну остановиться. В этом укрытии обнаружилось шестеро солдат, но только один из них продолжал наблюдать за округой, пока его соратник без особого энтузиазма поддерживал огонь. Остальные спали вповалку.

Разделаться с ними было проще простого, но сделать это нужно тихо. Принцессе пришлось довольно долго махать руками. Потому что привычного удара ребром ладони по раскрытой пятерне этот тугодум просто не понимал. Кончилось всё тем, что она просто махнула на всё рукой, дав знак двигаться дальше. Пускай обострившаяся в самый неподходящий момент тупость союзника жутко бесила, у Азулы уже родилась идея, как даже такое неудобство обернуть себе на пользу.

Времени у них ещё предостаточно, так что даже такой крюк не должен был помещать исполнению плана. Да и до северных ворот было не очень далеко, чтобы переход мог вымотать такого верзилу. Раз найти спуск в катакомбы не получилось, то они войдут в Кальдеру через парадный вход. Благодаря чарам невидимости никто об этом не узнает. И ничто не сможет остановить их, потому что чародей умел проходить через любые стены, выходя из привычной реальности в мир духов.

Именно этот трюк позволил им миновать блокировавшие вход в северный тоннель ворота, толстые стальные створки которых были закрыты и подпёрты дополнительными стопорами и засовами. Азуле всё ещё было немного не по себе от подобных прогулок по изнанке бытия, но она старалась не подавать виду. Никола и так долго отнекивался, так что ей еле-еле удалось его уломать. Наверняка он до сих пор боялся, что его чары плохо на ней скажутся, хотя уже через минуту она чувствовала себя вполне нормально.

Всё же как не крути, из колдуна получился бы идеальный шпион и убийца, если бы только он не тупил. И был бы чуть поменьше, а то не во всякую дверь и не всякий коридор удастся протиснуть такую тушу. Встречавшиеся им то тут, то там посты и патрули просто не замечали их. А те немногие бойцы, кто всё же различал в неровном свете факелов и фонарей движение смутной тени, наверняка сочли это игрой воображения и предпочли поскорее выкинуть из головы, нежели поднимать тревогу и потом оправдываться перед командирами за то, что им что-то там померещилось.

Так что когда они вышли из тоннеля, им открылся вид на раскинувшийся в кратере город, погружённый во мрак. Редкие огни горели на улицах, напоминая о том, что здесь всё ещё есть люди, но они не шли ни в какое сравнение с привычным сиянием столицы. Только дворец в самом центре был освещён как обычно, словно напоминание о былых временах. И живое свидетельства силы и храбрости Хозяина Огня, что не покинул свою резиденцию.

Какой дешёвый трюк.

Найти вход в катакомбы внутри кратера для принцессы не составило ни малейшего труда. Их тут было несколько, и брат даже не озаботился дополнительной охраной, не говоря уже о маскировке. Давным давно, когда вулкан ещё во всю извергался, по этим пещерам и кавернам текла расплавленная магма, что со временем отступила в глубь огненной горы. Там внизу всё ещё булькали озёра жидкой породы, подогреваемой внутренним жаром недр. Созданная самой природой сеть пустот пронизывала весь вулкан. И людям оставалось всего лишь немного её доработать, прорубив дополнительные ходы и отведя немногочисленные потоки лавы в сторону для создания надёжных рубежей обороны от попыток проникновения извне, чтобы превратить огромные катакомбы в сеть надёжно защищённых бункеров и хранилищ.

Но даже за прошедшие века активного использования большая часть пещер до сих пор оставалась не освоена. До них просто не доходили руки. Оставалось ещё множество гротов, проходов и каверн, где люди появлялись лишь от случая к случаю. И это было идеальное место, где можно остановиться на небольшой привал. Потому что доспех колдуна нуждался в обслуживании и загрузки новой порции воды и угля, чтобы наложенные заклятья продолжали работать. Ведь без них он был почти так же уязвим, как обычный человек.

А пока чародей ковырялся со снятым рюкзаком доспехов, Азула могла как следует продумать следующий ход. Катакомбы она знала если не как свои пять пальцев, то достаточно хорошо, чтобы с лёгкостью в них ориентироваться. Конечно, пригнанные братом землеройки с помощью аватара могли перекроить карту подземелий до неузнаваемости, но даже в этом случае все ключевые объекты наверняка остались на своих местах. И она сможет их найти, поскольку в отличие от спутника не страдала топографическим кретинизмом, неплохо ориентируясь и чувствуя направление даже под землёй.

Азула прервала медитацию и вскочила, снедаемая нетерпением.

— Ну скоро ты там?

— Пять минут, — громыхнул великан, прилаживая рюкзак к кирасе доспеха и подключая торчавшие из него трубы и кабели к разъёмам на броне. — Давление пара должно достичь рабочей отметки.

— Что со временем? — спросила принцесса, прикидывая возможную реакцию брата и аватара с его бандой.

— Полчаса до рассвета. - возвестил Никола, сверившись с показаниями золотого прибора.

Значит атака уже началась. И с учётом заготовленного сюрприза, Хозяин Огня наверняка будет ждать исхода битвы в надёжном укрытии, пока его армии и аватар будут сражаться с главной угрозой. Так поступил Озай в день чёрного солнца, и так бы поступил Азулон, на которого, судя по всему, равнялся нынешний Хозяин Огня. По крайней мере, все придворные, министры, генералы и советники наверняка в один голос убеждали его сделать именно так.

— Пошли! Нельзя дать им опомниться.

— Угу, — отозвался колдун, кладя ей руку на плечо и снова набрасывая покров заклятья невидимости.

До резервного бункера отсюда совсем недалеко. Конечно, шанс натолкнуться на брата там невелик, но проверить это убежище всё же стоит, чтобы потом не возвращаться от основного бункера, где наверняка и засел братец. Настало время поговорить с ним без посторонних.

*****

Атака началась ещё затемно. В тот час, когда сон особенно сладок. После нескольких дней молчаливого стояния у подножия вулкана армия опальной принцессы пошла на штурм. Налаженная армейскими система предупреждения об атаке сработала моментально, поставив в известность и Хозяина Огня, и аватара с его друзьями. Им пришлось вскакивать с постелей и спросонья нестись навстречу битве. Как угрюмо заметил Зуко, подобные мелкие пакости были в стиле его сестры, которая стремилась получить максимальное преимущество. Хотя бы не дав противнику нормально выспаться. И у неё это получилось, потому что даже Аппа летел медленнее обычного.

— Они атакуют с северо-востока, — напомнил Сокка, для надёжности встряхнув зевающую сестру за плечо. — Была красная ракета. Монстр там.

— Да не сплю я, — отмахнулась Катара. — Луна ещё на небе, так что у нас есть шанс.

— Смотрите! — неожиданно воскликнула Мей, указывая правее их курса. Туда, где над краем кратера в начинающее светлеть предрассветное небо взмыла яркой алой звездой сигнальная ракета.

— Что там? — встревоженно спросила Тоф у опешивших друзей. — Что случилось?

— Ещё одна ракета, — сглотнув ком в горле ответил Аанг.

— Так что, этот Спарки так быстро скачет по скалам?

— И ещё! — испуганно заметила Катара, показывая на две алые ракеты, что одна за другой взмыли в небо по левую руку.

— Не может быть, — упавшим голосом произнёс Сокка. — Он же не может быть всюду сразу.

— Или может, — со сталью в голосе заявил Зуко. — Нужно разделиться.

— Ты в своём уме? — попыталась осадить его Мей. — Тебе прошлого раза было мало?

— Полная луна зайдёт за горизонт меньше чем через час. У нас нет времени чтобы всем вместе проверять каждый сигнал, — ответил Хозяин Огня. — Нам не нужно вступать в бой с монстром. Нужно просто найти его, и дать сигнал остальным.

— Как именно?

— На постах оповещения должны остаться запасные ракеты. Сигнал — красная и белая ракета одновременно.