— Нет конечно! Как ты вообще могла подумать такое? — возмутился оскорблённый подобными подозрениями чародей. — У меня и в мыслях не было причинить тебе вред!
— Я видела тебя во сне. Ты делал страшные вещи.
— Что конкретно?
— Тыкал в меня трубками с иглами на концах и бил молнией из какой-то машины.
— Просто глупый сон. Но у меня хорошая новость, тебе больше нечего бояться. Я нашёл того инфернала, что насылал на тебя эти кошмары, и убил. Более никто тебя не потревожит.
— Я знаю. Это я тоже видела.
— Видела?
— Да. А ещё я видела горбатую одноглазую старуху со стальными когтями вместо пальцев в компании горбатого механического монстра на страусовых лапах. Она говорила со мной.
— Да быть того не может… — Никола даже представить себе не мог, откуда принцесса смогла выдумать описание, столь точно повторяющее образ Старой Ведьмы Хардова из многочисленных сказок и легенд. — И что она сказала?
— Просила передать тебе, чтобы ты поскорее возвращался домой. Что ты нужен родине.
— Я и так делаю для этого всё возможное, — развёл руками варкастер. — Что-нибудь ещё она сказала?
— Когда я рассказала ей о твоей идее с затмением, она сказала, что ты хоть и умный, но дурак.
— И как это понимать?
— Не знаю. Она больше ничего не сказала, — ответила Азула, отворачиваясь. — Сколько людей ты убил, чтобы выковать доспехи?
— Нисколько. В них чистая арканная магия. Для неё не нужны никакие жертвоприношения. — запротестовал чародей. — Да с чего ты вообще решила, что я кого-то убил ради своих доспехов? Я сделал их сам! Вот этими руками!
— И в них нет чёрной магии?
— Ни капли! Чёрная магия смертельно опасна! Каждый, кто её использует, рискует впустить в мир зло, способное погубить всё живое! И обречь собственную душу на вечные муки!
— Та старуха. Она… Она делала страшные вещи…
— А, ведьма. Она очень древняя и мудрая. Она знает, что делает. И она бы тебя не обидела. К тому же не стоит так переживать из-за дурного сна.
— Уверен?
— Конечно. Ведь эта старуха — дух-хранительница моей родины.
— А чего она тогда такая страшная?
— После нескольких тысячелетий жесточайших войн весь Хадор под стать ей. — парировал чародей. — Ладно, давай не будем больше об этом. Лучше поскорее умывайся, завтракай и преступим к занятиям.
*****
Наверное впервые с момента знакомства с чародеем Азула была рада его приступу тупости. Он просто не понял, как сильно её напугал. Потому что ей спросонья показалось, что она видела его там, в лаборатории светловолосой стервы. Но даже если его там не было, те люди, что во сне приносили человеческие жертвы чтобы перекроить её тело и превратить в монстра, тоже были колдунами. И теперь она с некоторой опаской смотрела на столь грозного союзника, что мог хранить такие пугающие тайны. Кто знает, может быть он был одним из тех, кто превращал солдат в те безумные машины для убийства, не знающие боли, страха, сомнений и жалости, которые колдунья в чёрных доспехах называла просто “единицами”? Ведь по сути эти “единицы” тоже были оружием, пусть и живым.
Но Никола был либо слишком умён, чтобы не показывать виду что заметил перемены в её поведении, либо слишком невнимателен, чтобы вообще замечать подобные мелочи. После поспешного завтрака они снова отправились на тренировку, на сей раз отрабатывая работу в паре. И в первую очередь быструю смену заклятий, чтобы в предстоящем бою это не стало неприятным сюрпризом. Конечно, быстрые переходы от даруемой чародеем невероятной силы к защитным заклинаниям раз за разом обрывали атаку, вынуждая концентрировать практически все усилия на том, чтобы не утратить контроль над полётом и не разбиться, зато сотрясавшие окружающие скалы магические взрывы не могли повредить ей. А чары невидимости надёжно укрывали от глаз.
Покончив с тренировкой, они вернулись в опорный лагерь вскоре после обеда. Атака должна была начаться завтра перед рассветом, а потому колдун отправился на процедуры к Соноке, а затем завалился спать, посоветовав последовать его примеру. Но у Азулы ещё были кое-какие дела, требовавшие её непосредственного участия.
— Готово?
— Да, повелительница. Заказ выполнен в полном объёме и доставлен в срок. Люди подобраны и проинструктированы.
— Насколько похожи?
— Со ста шагов не отличить. Ближе… Мы старались, но в такой срок выполнить все ваши желания невозможно…
— Плохо старались!
— Прошу прощения, госпожа, но мы всего лишь люди.
— Отговорки! Если из-за вашей бездарности мы проиграем битву, я лично сожгу каждого!
— Издалека не отличить, госпожа! Я готов поклясться, что мы сделали всё, что было в наших силах.
— В таком случае пусть держатся подальше от остальных бойцов.
— Я передам им ваши слова, госпожа.
— Начинаем за час до рассвета. Чтобы солдаты моего глупого братца смогли как следует их рассмотреть.
========== Горечь победы ==========
Луна уже скрылась за глыбой вулкана и его северо-восточный склон погрузился в глубокий мрак, который не мог рассеять холодный свет мерцавших в вышине звёзд. Многочисленные тусклые огоньки, отмечавшие разбросанные среди скал позиции и огневые точки, казались продолжением звёздного неба. Азула не могла не отметить, что братец действительно очень хорошо подготовился к встрече. Это стало особенно хорошо заметно когда Никола дал ей взглянуть на поле предстоящей битвы через визор. Зачарованные линзы прибора не только превратили ночь в день, лишь слегка подёрнутый голубоватой пеленой, но и окрасили всех людей в красный, сделав их похожими на крохотные угольки гаснущего костра. И этих угольков было гораздо больше чем заметных простому глазу огней. Замаскированные позиции и секреты выдавались сидящими в них бойцами с головой. Принцессе даже показалось, что она увидела всех, кто хотя бы поднимал голову из окопа. Но даже это скорее всего были далеко не все сюрпризы. Без землероек тут наверняка не обошлось, а те действительно хорошо умели окапываться и строить. Атаковать в лоб подобную оборону действительно было глупо.
Но среди пороков дочери Озая глупость не числилась.
Чары невидимости колдуна позволили им вдвоём подобраться к вражеским позициям вплотную. Отдать девушке визор чародей наотрез отказался, а поскольку из них двоих только он один видел ночью как днём, ему пришлось нести принцессу к полю предстоящей битвы на себе. Просто чтобы она не переломала ноги, спотыкаясь о камни во тьме. Азуле оставалось только указывать ему правильное направление. Единственным неудобством была невозможность разговаривать, потому что чары поглощали все звуки кроме самых громких, и нужно было кричать во весь голос чтобы соратник хотя бы услышал её. А чем дальше они углублялись во вражеские позиции, тем выше был шанс, что их сможет услышать кто-то другой. Так что показывать дорогу приходилось знаками, что тоже было не так просто с размытыми пятнами вместо рук. Но то ли опыт, то ли волшебный прибор позволяли колдуну понять, что от него требуют.
Скоро войска голубого пламени атакуют Кальдеру широким фронтом с северо-востока, создав значительную полосу напряжения. Потери будут огромными, но для Азулы это не имело значения. Армии не нужно прорывать оборону, достаточно отвлечь внимание гарнизона. Фронт стоило растянуть ещё сильнее, но находящийся на юго-востоке и юге порт с торговым пригородом были непреодолимой преградой ввиду стоящего в заливе флота, что утопил бы атакующих в огне, а завершить охват с севера попросту не хватило времени. Войска и инженеры брата не сидели сложа руки все эти месяцы, и склон вулкана был буквально утыкан ловушками, между которыми приходилось постоянно петлять. Такая плотность обороны была не случайной, потому что Зу-Зу, точно так же как и его сестра, знал, что здесь находилось. И позаботился о том, чтобы заставить магов земли изменить ландшафт, убрав все привычные ориентиры.
Однако принцессу это лишь раззадорило. Даже если брат боялся, что она воспользуется секретным тоннелем, ведущим в катакомбы в теле вулкана, то прорыва обороны он наверняка боялся сильнее. И достаточно мощная атака вынудит его бросить в бой резервы. Которые так удобно доставить на поле боя по этому тоннелю, который так легко защищать. Ведь в узком проходе численность не имеет значения, а маг земли может за секунды обрушить потолок, похоронив под завалом любого смельчака.
