— Конечно хорошие. Я направлю императрице полный отчёт по результатам эксперимента. Она будет довольна.

— А я? — поспешила уточнить всё ещё привязанная к столу девушка, про себя отмечая, что дышать ей уже стало легче.

— А тебя мы отправим домой, как и приказано, — колдунья с сожалением покачала головой. — Прямо сейчас.

— Но я не могу пошевелиться!

— Тебе даже вставать не надо. Мы проведём ритуал и так.

— Какой ритуал? — встревожилась принцесса, но ответом ей стало только набирающее громкость бормотание заклятий и сияние иероглифов, которое вскоре слилось в одно пятно ослепительно яркого белого света, в котором потонуло всё вокруг. А затем и он сменился тьмой.

Из которой начали медленно проступать знакомые складки балдахина над кроватью во дворце.

*****

— Какой занятный сон, — протянула Азула, потягиваясь в постели, смутно припоминая некоторые детали.

О тусклом, холодном мире, звероподобных дикарях, огромном безумце с двухголовыми монстрами, всесильной императрице и жестокой колдунье, которая без колебаний приносила в жертву собственных стражей ради очередного тёмного ритуала. Конечно, родной мир тоже не был идеальным, но здесь хотя бы было тепло. И не было такой сильной гравитации, что вжимала в землю, сковывая по рукам и ногам. А лёгкие не горели от нехватки воздуха после любого движения.

— Странно, — протянула принцесса, ещё разок сладко потянувшись в постели. — Я же вроде ложилась в халате.

Однако взглянув под одеяло, она с удивлением обнаружила, что лежит совершенно голая.

— Надо меньше пить, — сделала она вполне резонный вывод, завернувшись в одеяло, садясь на кровати и всеми силами стараясь не думать о худшем. — Халат мне!

Но прибежавшие на окрик служанки замерли как вкопанные у входа, не решаясь приблизиться, и только испуганно глядели на неё округлившимися глазами.

— Вы что, оглохли? — рыкнула на них недовольная задержкой госпожа. — Халат мне, быстро!

После минуты яростного перешёптывания, эти клуши всё же выпихнули вперёд одну, что медленно подошла к повелительнице, протянув ей шёлковый халат.

— Если будете и дальше так медлить, вместо дворца отправитесь работать на рудники, — пригрозила Азула, поворачиваясь к ней спиной и по очереди протягивая руки, чтобы та продела их в рукава. Но когда это было сделано, и оставалось только накинуть халат на плечи, это почему-то не удалось. Будто кто-то стянул рукава ниткой.

— Это что ещё за шутки? — грозно спросила принцесса, которая не могла припомнить ни за кем из родственников любви к подобным дешёвым розыгрышам, а никто другой не посмел бы так над ней шутить. Но у неё не было желания разбираться в подобной ерунде спозаранку, поэтому чтобы не портить настроения, она сделала ещё одну попытку, на этот раз приложив побольше усилий.

Какого же было её удивление, когда она услышала треск рвущихся ниток. Взглянув на руки, она заметила обрывки халата, который оказался до того мал, что просто разошёлся по швам, стоило ей только попытаться его надеть.

— Тебе что, жить надоело? Подавать мне детскую одежду? - спросила Азула, кинув на сжавшуюся служанку злобный взгляд.

— Простите, госпожа, но больше нет.

— Что значит нет? Куда дели? Украли?! — взъярилась принцесса, резко подавшись вперёд и хватая эту клушу за грудки, чтобы призвать к ответу. Перепуганная девка попыталась вырваться, схватившись за руку хозяйки. И от этого горячего касания вся злоба повелительницы в миг улетучилась. Потому что она заметила, сколь сильно контрастировала маленькая, смуглая ручка служанки с белоснежной кожей здоровенных рук.

Её собственных рук.

— Не может быть… — только и сумела пролепетать шокированная подобными переменами девушка.

Воспользовавшись её замешательством, служанка всё же вырвалась и кинулась прочь, забившись в дальний угол к остальным. Но сейчас принцессе не было до них никакого дела. Ей нужно было зеркало, немедленно! Позабыв об одежде, она попыталась вскочить с постели, да только больно ударилась головой о перекладину балдахина. Кое-как покинув кровать, она бегом бросилась к заветному зеркалу, чтобы взглянуть на то, во что она превратилась.

И к ужасу своему обнаружила, что больше не помещается в зеркало. Только рухнув на колени она смогла взглянуть в лицо творению невозможного колдовства. На эту здоровенную женщину, на фоне которой все остальные были просто карликами. От прежней Азулы в ней теперь остались только жёлтые глаза да чёрные волосы. Потому что даже черты её лица оказались перекроены под идеал красоты другого мира, сделав её похожей на императрицу Аюн. Но ей самой такой громадный нос, тяжёлая челюсть и большие глаза казались настоящим уродством. И это не говоря о совершенно белой коже. Для остальных она и вовсе наверняка превратилась в монстра.

— Это всё сон, — пролепетала она, отстраняясь. — Это всё не правда!

— Госпожа, позвольте я… — начала было оказавшаяся ближе всех служанка, но договорить не успела, поскольку не желая ничего слушать принцесса ударила её наотмашь с такой силой, что несчастную отбросило в стену подобно кукле. Ударившись головой, она грузно осела на пол уже не шевелясь, но Азуле было плевать. Сейчас в её голове билась мысль, что заставила даже её покрыться холодным потом от страха. Ведь если колдуны перекроили её тело по своим лекалам, то что, если они переделали её под свой мир, и теперь она обречена на мучительную смерть или не менее мучительную жизнь в тенях? Или же ей так же придётся искать путь в этот холодный и тусклый мир вечных сумерек, населённый чудовищами?

Не в силах более терзать себя догадками, она кинулась ближайшему окну, что выходило на восток, и сорвала тяжёлую штору, призванную охранять её сон. Она втайне надеялась, что столь привычное и знакомое тепло солнечного света сможет прогнать все её страхи, снова наполнив силой и энергией. Но вместо этого ей в глаза ударил ослепительно яркий свет, разом утопивший всё вокруг в цветастых пятнах и боли, словно воткнув в глаза пару раскалённых прутьев. Ослеплённая и дезориентированная, она повалилась навзничь, закричав от боли в обожжённой коже, что уже начала лопаться и слезать под безжалостными лучами светила, убивавшего девушку, отринувшую его дары ради секретов другого мира.

*****

Никола даже не заметил, как его сморило. Он караулил покой мирно спавшей у него на руках девчушки, время от времени оглядываясь при помощи визора в поисках инфернальных тварей. На секунду прикрыл уставшие глаза, а в следующий миг в них уже били лучи восходящего солнца. Повезло ещё, что утро выдалось туманным и предрассветная дымка слегка приглушила яркость светила, так что он успел надеть маску до того как ему обожгло лицо и сетчатку. Пришлось опять прибегнуть к помощи телекинеза чтобы не тревожить принцессу, которая в этот момент выглядела необычайно спокойной. Даже рассвет не смог разбудить её.

Однако когда солнце поднялось повыше, начиная припекать, её ровное дыхание участилось, а руки и ноги снова начали конвульсивно дёргаться, что казалось особенно странным после совершенно спокойной ночи. Однако всё это кончилось тем, что Азула просто проснулась, удивлённо оглядываясь по сторонам.

— С добрым утром, — как можно мягче приветствовал её колдун, стараясь не напугать своим рёвом спросонья. Тем более с бодуна. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — после длинной паузы отозвалась девчушка, всё это время любовавшаяся солнцем, которое уже жарило в полную силу.

— Как спалось?

— Лучше чем вчера, — расплывшись в улыбке ответила Азула, неторопливо потягиваясь. И вставать с его рук она тоже не спешила, хотя его доспехи наверняка были не самым удобным лежбищем. Но стоило принцессе только взглянуть на него повнимательнее, как она пулей вскочила на ноги, тут же отпрыгнув метра на три.

— Азула, ты чего? — удивлённо спросил Никола, глядя на напрягшуюся непонятно из-за чего спутницу, которая всего минуту назад была совершенно расслаблена и беспечна.

— Ты… Ты ничего не делал со мной во сне?