— В лабораторию, — раздражённо бросила эта странная женщина, явно недовольная тем, что её подопытный образец что-то там требует и задаёт такие глупые вопросы.

В том, что ей выпала роль подопытной, Азула уже не сомневалась. Особенно после того, как они спустились глубоко под землю, где множество людей работали с непонятными машинами и ещё более странными предметами. В свете фонарей голубоватое сияние иероглифов и блеск дуговых разрядов молний казались особенно яркими. Здесь, в этом мрачном подвале, ковалось зачарованное оружие и броня, и ещё какие-то странные штуки, похожие на стальные сферы, наполненные множеством тонких пластин, испещрённых непонятными знаками. Азула заметила, как такую сферу вставили в горб очередного стального монстра и тот ожил, а его глаза вспыхнули желтоватым огнём.

— Раздевайся, — приказала женщина, когда они вошли в большой зал, освещённый лишь парой прожекторов, выхватывавших из темноты железный стол в самом центре.

— Что? — переспросила Азула, растирая намечающиеся синяки на руках и с опаской оглядывая расположенные по краю зала непонятные машины.

— Эта одежда тебе уже не понадобится, — хозяйка внимательно изучала разложенные на столе странного вида предметы, казавшиеся принцессе просто хламом. — Если стесняешься, там на стуле лежит рубаха.

С презрением взглянув на предложенный наряд, а потом на своих сопровождающих, что как по команде отвернулись, принцесса всё же переоделась. В конце концов, это же всего лишь сон. Но как только она облачилась в этот безразмерный балахон, в котором запросто можно было потеряться, двое мордоворотов снова подхватили её и уложили на холодную, отполированный металл стола, связав по рукам и ногам.

— Это ещё зачем? — испугалась принцесса, которая тут же вспомнила пережитые недавно пытки.

— Чтобы ты не дёргалась и не мешала мне работать, — заявила женщина, подняв со стола странного вида кривой кинжал, украшенный подозрительно сияющим голубоватым узором на лезвии и подходя к обездвиженной жертве. — Ну что, куколка, готова к перерождению?

При этом колдунья хищно улыбнулась, отчего шрам на её лице искривился, сделав её похожей на монстра. Теперь Азула могла во всех подробностях рассмотреть эту отталкивающую особу. Трудно было даже представить зрелище неприятнее. Здоровенная челюсть, подходящая скорее мужчине, крупный рот, высокий лоб, практически невидимые светлые брови и тонкий нос делали эту женщину, мягко говоря, некрасивой. А глубокий шрам, протянувшийся от начала лба через бровь и правую щеку до края челюсти через затянутый бельмом глаз, окончательно превращал её в уродину каких ещё поискать.

— Готова, — ответила принцесса, прогоняя страхи.

— Начинайте ритуал! — широко разинув пасть гаркнула колдунья во всё горло, отходя прочь.

Возникшие словно из воздуха колдуны стали в круг, принявшись читать заклятья, вычерчивая на полу круги медленно разгорающихся иероглифов, покуда пара человек в белых халатах и безликих масках принялись сперва измерять принцессу линейкой, мерной лентой и другими устрашающими инструментами, а затем чуть ли не насильно влили в рот какой-то кислой гадости, после чего вогнали по толстой игле в каждую руку, заставив девушку зашипеть то боли.

— Не волнуйся, больно не будет, — бросила колдунья, не отрываясь от вырезания кинжалом иероглифов прямо на груди своего стража, что стоял не шевелясь, и только тяжело дышал.

— Это вы называете не больно? — с вызовом крикнула Азула, отчаянно пытаясь вырваться, но тело уже не слушалось её, и даже холод от стали стола под ней уже практически не ощущался.

— Тебе дали обезболивающее. Иначе бы ты сошла с ума.

Принцесса хотела было сказать пару ласковых этой надменной стерве, но с удивлением обнаружила, что у не может даже языком пошевелить. Уронив голову на стол, она с ужасом наблюдала, как колдунья продолжала выводить кровавые узоры, пока не покрыла ими почти весь торс воина.

— Вынуждена признаться, ты будешь первой, на ком я проверю этот ритуал. Я работала над модификацией почти два года, и в результате не сомневаюсь, — принялась хвастаться хозяйка лаборатории, любуясь на проделанную работу. — Итоги предыдущих экспериментов ты уже видела. Они превосходные воины, которым неведомы боль, сомнения и страх. Они абсолютно покорны и предельно исполнительны, но тупы и совершенно лишены фантазии и инициативы, когда дело не касается убийства всего, что попадается им на глаза. Поэтому приходится держать их на коротком поводке.

Подобные заявления выглядели откровенно бредово на фоне этой горы мышц, что просто безвольно стояла как жертвенная овцесвинья на заклание.

— Эту технологию мы хорошо отработали, так что все единицы легко восполнить, — заметила колдунья, подходя к другому стражу, замершему подобно статуе. И он даже не дёрнулся, когда хозяйка вскинула окровавленный кинжал над головой и с размаха вонзила ему в сердце. Когда она выдернула оружие, из раны ударил настоящий фонтан алой крови, взвившейся в воздухе лентой следом за кинжалом, буквально впитываясь в лезвие. Через мгновение на землю осел иссушенный труп, более похожий на обтянутый кожей скелет, чем на здоровенного воина. И только голубоватые иероглифы на клинке ритуального кинжала засияли необычайно ярко.

— Изначально ритуал был задуман для создания гибридов, вроде двухголовых собак и прочих боевых монстров. Использовать его на людях поначалу боялись, поскольку результат не мог предсказать никто. Чёрная магия это вообще опасная штука, но это тот случай, когда игра стоит свеч. Я смогла его модифицировать при помощи новейших технологий и древних оккультных практик, и у меня получилось! Радуйся, ведь если всё пройдёт гладко, ты станешь легендой. Если же нет… мы все здесь ходим по очень тонкому льду.

Остановившись возле первого воина с вырезанными на груди знаками, она точно так же ударила его кинжалом, но на этот раз произнесла какое-то заклинание, после чего столкнула покрытый вспыхнувшими зеленоватым светом иероглифами труп в большой каменный чан, что стоял рядом в полу, и откуда выходил целый ворох трубок к всевозможным машинам. Что было дальше принцесса не видела, потому что ей повернули голову, заставив пялиться в прожектор, и обернули странной лентой с вышитыми серебряной нитью иероглифами.

Когда же вокруг стола вспыхнули вращающиеся круги голубых иероглифов, поднимаясь к самому потолку, случилось нечто невероятное. Азуле показалось, что её буквально вынули из собственного тела, которое так и осталось лежать на столе, пока люди в белом подключали к нему машины, втыкая всё новые трубки с иглами на концах. И как потом через эти трубки ей в вены закачивали непонятную светящуюся жидкость, отчего кожа будто стала прозрачной, как и мышцы, явив зрителям голый скелет, который тоже начинал постепенно светиться изнутри этим странным, зеленоватым сиянием, медленно разбухая. И только светловолосая колдунья стояла у изголовья, управляя процессом при помощи кинжала и странного вида перекрученного жезла, читая казавшиеся бессмысленным набором звуков заклятья.

Досмотреть процедуру до конца так и не удалось, поскольку неведомая сила неожиданно швырнула девушку обратно на стол этим жестоким лекарям, запечатывая в парализованном теле, которое она почти не ощущала.

— Вот и всё, красавица, — весело заметила колдунья, вытирая пот, пока её подручные снова обмеряли подопытную. — Рада сообщить, что всё прошло успешно. Даже несмотря на то, что ты оказалась буквально таки бездонной воронкой для магической энергии. Пришлось закачать в тебя столько, что хватило бы и дюжине человек. Но я надеюсь, что результат того стоил.

— Тогда… почему я не могу встать? — с трудом ворочая языком спросила принцесса, всё ещё не чувствуя собственного тела и не в силах пошевелить даже пальцем.

— Транквилизаторы закончат своё действие где-то через два часа. Но ты уже можешь говорить, а это значит, что все расчёты верны и мозг не пострадал.

— Хорошие новости, — буркнула Азула, мысленно обещая придушить эту одноглазую стерву.