“Трон и страна отныне твои. Не надорвись.”

Свиток выскользнул из ослабевших пальцев и лёг на трон подобно палому листу ивы. Подобное развитие событий она не могла просчитать, потому что это было невозможно. Зу-Зу всегда был упёртым дурнем. Он должен был стоять до конца, даже если бы этим концом стала его смерть. К тому же он обещал ей это при последней встрече, а к своим обещаниям брат всегда относился серьёзно.

Но само слово “невозможно” уже утратило свою категоричность в отношении людей и событий, что последнее время окружали опальную принцессу. И невозможный колдун в тихо гудящей зачарованной броне, что стоял сейчас неподалёку, был ярчайшим тому примером.

Символ высшей власти в Стране Огня теперь был её трофеем. Но он был добыт не в пылу сражения или ожесточённой схватки, а просто оставлен ей, как надоевшая игрушка. Зуко проиграл по всем фронтам, но всё же сумел напоследок украсть у неё победу.

Обида от несостоявшегося боя сдавила сердце девушки, которая так ловко обманула всех своих врагов только затем, чтобы самой оказаться обманутой. Разочарование оказалось столь велико, что она с трудом сдерживала слёзы. Огненная завеса потухла, более не поддерживаемая её волей, и тьма снова заполнила зал. Пускай колдун и видел в темноте как днём, но она всё равно не хотела плакать у него на виду.

*****

— Ну же? Что ты узнал? — набросился на Аанга с расспросами Зуко, как только тот открыл глаза. — Ты их видел? Знаешь, где они сейчас?

— Не видел, — ответил аватар, отстраняясь от друга, который его разве что за плечи не тряс. — Но духи сказали, что монстр сейчас во дворце.

— Что? — только и смог выдавить из себя Хозяин Огня, от удивления лишившись дара речи, как и все остальные. И это ещё хорошо, что они выставили из бункера всех посторонних, чтобы они не мешали медитации. Потому что подобные новости могли посеять панику среди солдат.

— Но как? Когда?

— Они не знают. Духи теперь бояться приближаться к нему. Так что наблюдать за ним они могут только урывками.

— А раньше они его не боялись? — саркастично спросила Тоф.

— Раньше они боялись того, что он сможет проникнуть в мир духов и убить их там, но теперь…

— Что теперь? — со страхом спросила Катара когда юный аватар осёкся на полуслове.

— Простите ребята, я не хотел вам это говорить.

— Говорить что? — холодным как лёд голосом поинтересовалась Мей.

— Вчера ночью у меня было видение. Я не стал беспокоить вас, чтобы не портить вашу первую брачную ночь, но… В общем, аватар Рокку рассказал мне, что Спарки вчера ночью убил ещё одного духа.

— И кого на этот раз? — хмуро спросил Зуко.

— Пао Шао. Его ещё называли Подражателем.

— Никогда о нём не слышал, — пожал плечами Сокка.

— Это один из малых духов. У него нет собственной формы, поэтому он научился принимать форму других духов и даже людей, за что и получил своё прозвище.

— Ну и как его угораздило попасть под горячую руку чудовища?

— После того, как Азула научилась в-одиночку сжигать целые крепости, она стала угрозой балансу. Духи решили наказать её, но так как с ней рядом постоянно был монстр, они не могли просто выйти в мир и покарать её. Поэтому они послали Пао Шао, умеющего принимать любую форму и проникать в сны людей, чтобы он остановил её. Каждую ночь он насылал на неё кошмары, пытаясь заставить отказаться от своих начинаний и убить монстра, тем самым искупить свою вину за всё причинённое зло и восстановив нарушенный баланс. Но вчера ночью монстр заметил его. И убил.

— И что тут такого? — фыркнула Бейфонг. — Это же не первый дух, которого он убил. Тем более такой мелкий.

— Ты не понимаешь, Спарки убил его оставаясь в материальном мире, покуда тот был на грани реальности в виде астральной проекции.

— Ты сейчас вообще с кем разговариваешь, Легконогий? Лично я из всего этого поняла только “мир” и “убил”. Но земля под ногами вроде бы ещё целая.

— Некоторые духи могут выходить в наш мир, оставаясь при этом невидимыми. Они не могут взаимодействовать ни с людьми, ни с предметами, кроме как при помощи магии духов. Но монстр увидел его. И убил. Поэтому остальные боятся даже приближаться к нему.

— Дядя Айро! — в ужасе воскликнул Зуко, вскочив на ноги. — Он же остался во дворце! Летим скорее назад!

— Ты что, совсем из ума выжил? — осадила его Мей, схватив за кисть и завернув руку за спину. — Азула только и ждёт, когда ты сам к ей явишься и подставишь шею под меч этого чудовища!

— Она права, Зуко. Генерал Айро мудрый человек, — поспешила успокоить его Катара. — Он знает, когда нужно сражаться, а когда следует отступить. И умеет делать и то и другое.

— Но что теперь делать нам? — разве что не завыл от безысходности Хозяин Огня. — Азула наверняка прознала про наш план, и потому обвела нас вокруг пальца.

— Монахи говорили, что если гора не хочет спуститься к тебе, то ты сам должен подняться на гору.

— Но теперь она наверняка будет готова к нападению. И каждое полнолуние будет куда-то исчезать, чтобы потом вновь появиться где угодно в компании монстра.

— Это не последняя битва. Мы что-нибудь придумаем, — попыталась утешить всех Суюки.

— О да… — протянула Тоф. — Тут ты права, подруга. Всё только начинается.

*****

Выйти из знакомого с детства зала, пусть и погружённого во мрак, благодаря лившемуся через брошенные открытыми двери свету из галереи портретов, было совсем не сложно. Но одержав долгожданную победу, опальная принцессе теперь просто не знала, что делать. Как в тумане она брела по коридорам пустого дворца, понурив плечи, сжимая в руках символ своей власти. Более не сдерживаемые слёзы беззвучно катились по её щекам. Но теперь ей некого было стыдиться. И только грохот стальных сапог колдуна сопровождал её в путешествии по этому покинутому царству.

Оставаться и дальше в опустевшем дворце не было никакого смысла, поэтому Азула направилась обратно к вратам Кальдеры. Идя без какой-либо маскировки, она надеялась, что на неё нападёт хоть кто-то. Хоть один воин, кто готов вступиться за право своего господина на трон. Если же таковых не осталось, то она вернётся к своим людям, для которых она уже была госпожой.

Однако когда она распахнула створки парадных дверей и уже вступила на ведущую к главным воротам лестницу, то внезапно оказалась отдёрнута назад возникшей невесть откуда силой, а уже в следующий миг ей на плечо легла тяжёлая ручища в стальной перчатке, просто сдвинув в сторону.

— Ну чего тебе? - раздражённо спросила у вышедшего вперёд колдуна принцесса, но тот не ответил. Только молча вскинул в направлении нескольких красноватых фигур на залитой солнцем площади раскрытую ладонь, вокруг которой один за другим вспыхивали вращающиеся круги голубых иероглифов.

— Стой! — крикнула Азула, делая шаг вперёд и отстраняя его руку прежде, чем тот нанесёт сокрушительный магический по пятёрке мудрецов огня, явно пришедших сюда для переговоров. Тем более что они уже встали на колени, демонстрируя свою капитуляцию и покорность победительнице. — Они сдаются.

Чародей ничего не сказал, но сияющие круги иероглифов угасли. Заклятье рассеялось, но не приступ паранойи, заставивший закованного в сталь великана вцепиться в пусковую трубу перед видом пятёрки стариков. Пускай все они были сильными магами огня, для него они не представляли никакой угрозы. Потому что она могла и сама справиться с ними безо всякой помощи.

— Мы — мудрецы огня, хранители традиций и уклада нашего народа, пришли сюда с одной лишь мольбой. О мире, — затянул самый главный из этих старых хрычей. — Мы склоняемся перед тобой и твоей силой, принцесса Азула, и просим пощадить этот город.

Не желая тратить время на пустой трёп, для которого у неё просто не оставалось душевных сил, Азула ничего не ответила. Только подняла правую руку, продемонстрировав блеснувшую золотом заколку Хозяина Огня, что сияла в лучах восходящего солнца подобно небольшому лепестку пламени в её ладони.