– Лидочка, в твоих словах есть резон, но мой жизненный опыт говорит, что люди могут меняться.

Лидия кивнула и ненадолго задумалась.

– Тетя Лиза, мне думается, то, что вы подразумеваете под словом «меняться», по смыслу означает «являть свою сущность». Например, представьте, что человек по сути своей труслив, но в обычных обстоятельствах бравирует, пытается убедить окружающих в своей смелости. Однако в реальной опасности показывает себя настоящего, поступает как трус, а при этом все думают, что он изменился. Так до поры до времени можно маскировать свою любовь к деньгам и нелюбовь к людям, но вдруг начать любить деньги, будучи по сути альтруистом, полагаю, невозможно, так не бывает.

– Тетя Лиза, а я вот что подумал, – вмешался в разговор Саша. – Люди, которые были на том балу и слушали рассказ про дуэль, адюльтер и политику, если и читали Пушкина, то отрывочно и, скорее всего, не вникая в смысл. Их интересует не его творчество, а сплетни о нем. Пушкин – известный человек, и поэтому люди готовы поверить во что угодно, лишь бы это было занимательно.

– Да, Саша, читать книги так, как твоя маменька, – вдумчиво, с чувством, осмыслением, – это особый талант. Наверное, Лидочка у нас одна такая.

– Спасибо, тетя Лиза, – сказала, улыбнувшись, Лидия. – Но давайте считать, что нас по меньшей мере трое, и тогда, возможно, получится разобраться, что же на самом деле произошло. Саша прав: люди действительно охотно верят в самые невероятные слухи и не проявляют никакого желания их опровергать. Но сплетни сами собой не возникают. Нужно попытаться понять, откуда разошлась по петербургским салонам история о том, как именно и, главное, когда умер Пушкин. Это укажет на его убийц или тех, кто с ними связан.

Увидев вопросительный взгляд тети Лизы, Саша объяснил:

– Первое сообщение в газете о смерти Пушкина появилось 30-го января. Если бы он действительно умер 29-го днем, то тогда, когда набиралась та газета, он должен был быть еще жив. Мы с маменькой предположили, что Пушкин на самом деле умер раньше и, скорее всего, насильственным образом, а недостоверное время смерти указали убийцы с определенной, но не сразу понятной целью. Ваш, тетя Лиза, рассказ все расставил по своим местам: убийство замаскировано под дуэль, а перенос момента смерти на сутки или более сделан для того, чтобы появились нужные свидетельства. Если можно будет говорить о многих людях, в том числе известных, якобы видевших раненного на дуэли Пушкина и общавшихся с ним, то никто и не подумает, что произошло убийство.

– Так вот оно как! – воскликнула тетя Лиза и от удивления хлопнула в ладоши. – Значит, я вам самое важное не рассказала.

– Вы еще что-то знаете? – спросил Саша.

– Да, но сначала говорить не хотела, потому что глупость я сотворила, а вспоминать об этом неприятно. Но если из того, что мне известно о смерти Пушкина, вы можете делать нужные выводы, умалчивать о чем-либо будет неправильно.

– Тетя Лиза, вы говорите, пожалуйста. Для нас с маменькой это очень важно.

– Понимаю, Саша. Слушайте. Про дуэль и заговор говорить начали еще на той неделе. В четверг я была у Катковых, там уже это обсуждали, но не как у Ариадны Семеновны, без особых подробностей. А в субботу к нашей экономке Глафире кузина ее заходила, она служит горничной у князя Одоевского[30]. Так вот эта кузина рассказала, что барин ее, князь-то Одоевский, утверждает, что история про дуэль Пушкина – это неправда, а если и есть какой заговор, то составили его не бунтовщики, а бездарные писатели и дельцы от литературы, которым Пушкин своими талантами сильно мешал. Мне эта мысль показалась интересной, и я на балу у Синявских возьми да и скажи, что Пушкина могли убить завистники и те, кто наживается на его литературном имени, а слышала я это от князя Одоевского. Что тут началось! Не помню, кто и что именно говорил, но смысл был такой, что Пушкину завидовать нечего, потому что он в последнее время исписался и едва сводил концы с концами, а сам Одоевский как писатель абсолютная бездарность и хочет выделиться, высказывая парадоксальные глупости. Поддержать меня было некому: Арсений играл на бильярде, а Катя танцевала. Да даже если бы они были рядом, все равно вряд ли бы смогли сделать что-либо, чтобы наладить ситуацию. Пришлось мне пойти на попятную и признать, что, возможно, я что-то не так поняла. Тут все сразу успокоились и вернулись к прежним разговорам.

– Тетя Лиза, спасибо, это действительно очень важно. Только вы, пожалуйста, никому не говорите о том, что мы здесь обсуждали. Я все больше и больше склоняюсь к мысли, что Пушкин погиб в результате спланированного преступления, а убийцы пытаются отвести от себя подозрения и замести следы. В этой ситуации рассказывать что-либо где-либо о наших догадках может быть не просто неприятно, но по-настоящему опасно. Пожалуйста, будьте везде, где в вашем присутствии говорят о смерти Пушкина, нашими ушами и глазами, все слушайте и запоминайте, но сами молчите.

– Хорошо, Лидочка, я поняла. Какие же вы у нас умные, а главное, дотошные и отчаянные. Ой, а это варенье от Машеньки?

– Да, у нас другого и не бывает.

– Я на святках у них гостила, принимали они меня, как всегда, по-королевски. Целый возок гостинцев с собой загрузили, только вот вишневое варенье без косточек мы уже съели.

– А у нас еще осталось, так что заезжайте почаще, – сказала Лидия.

– Конечно, мои хорошие, конечно.

Когда тетя Лиза уехала, Саша спросил:

– Маменька, а вы не знаете, какой жизненный опыт заставляет тетю Лизу думать, что человек может полностью измениться? Я слышал, была какая-то непростая история, связанная с ее свадьбой.

– Не совсем так. Мне эта история известна со слов твоей бабушки, ведь когда это все случилось, я была еще маленькой. Это никакая не тайна, но будет хорошо, если не станешь ее ни с кем обсуждать. Просто знай для себя и все.

– Хорошо, маменька.

– У тети Лизы был жених, его звали Валерьян. Он был сыном какого-то чиновника и сам где-то служил. Как говорят, они считались очень красивой парой, и, когда где-либо появлялись вместе, на них все обращали внимание. Казалось, у них было все, чтобы стать счастливой семьей: любовь, взаимопонимание, схожесть характеров. Но однажды Валерьян на какое-то время пропал, а потом приехал к тете Лизе и заявил, что не любит ее и им не надо больше встречаться. Он исчез из ее жизни без всяких объяснений, а через некоторое время она узнала, что Валерьян женился на девушке, у которой был богатый и влиятельный отец.

– И она больше никогда не встречалась с ним и не пыталась узнать, что же на самом деле произошло?

– Не знаю, наверное, встречалась, она же много где бывает. Но объяснений, я думаю, не требовала: тетя Лиза из тех, кто умеет держать удар.

– А дядя Арсений?

– Знает он об этом или нет? Думаю, что знает. Он хороший человек, добрый, но вырос без матери и в житейских вопросах разбирается намного хуже, чем в разведении лошадей. Прежде чем жениться на тете Лизе, он дважды сватался к разным барышням и оба раза получал отказ.

– А почему так вышло? Он же, насколько я знаю, небедный человек.

– Отвечу тебе опять со слов бабушки. Дядя Арсений искал себе не предмет для поклонения, не объект для материальных вложений, а опору в жизни. Видимо, женщины, которым он предлагал руку и сердце, не хотели брать на себя эту роль. А тетя Лиза не испугалась. Поначалу на них чуть ли не пальцем показывали: вот, мол, союз двух неудачников. А сейчас у них все хорошо: сын Ваня вырос прекрасным помощником для дяди Арсения, а Катя какая красавица…

– Маменька, я, как и вы, считаю, что тетя Лиза – человек не просто сильный, но и очень умный. Она совсем не такая, как дурочка Мария из пушкинской «Полтавы». Если бы жених тети Лизы был кем-то вроде Мазепы, предателем, показывающим себя не тем, кто он есть на самом деле, и использующим людей ради своих целей, она не могла бы этого не заметить. Тетя Лиза, похоже, думает, что с ним произошла какая-то невероятная перемена, а вы сегодня утверждали, что таких перемен не бывает. Как это все понимать?