– Они же, наверное, еще дети, – покачал головой Кахраман.

– За детьми будущее, – философски заметил Лад.

– Значит, в Гургистане мир и поэтому казары Хоранты приехали драться с берберами.

– Что поделать, друг. Дело для воинов всегда найдется, – кивнул головой Лад. – А золотые монеты лишними не бывают.

Кстати, князь Квирик, помимо абхазов на западе, вынужден еще следить и за претендентами на Гургистан с востока. Ведь эмир Гургана Ибрагим Мусафарид²⁷ тоже претендует на Кавказскую Албанию, которую арабы называют провинцией аль-Арминия I. Это одна из трех аль-Арминий, входящих в Багдадский халифат. Хотя себя он считает персом и мечтает снова объединить Гурган с частью Гургистана. Ведь, как известно, Дачи отказался от отцовского наследства в пользу персидского шаха.

– А думаешь, Леон из любви к миру согласился на союз с цанарами и породнился с Квирике? – Поворошив угли в костре, спросил Кахраман. – Сомневаюсь! Просто он тоже не хочет драться с двумя противниками сразу. Я слышал, что по настоятельному совету из Константинополя, у него появился другой противник. Его северный сосед – Хазария. Значит скоро быть большой войне на Сакире!

– У нас тоже ходят слухи, что Леон хочет пощипать склады жидов в Тмутаракани²⁸.

– Да Таматарха и ее побережье – лакомый кусок, – понимающе протянул Кахраман. – Торговые порты Эллинов – богаты товарами. Пошлины, налоги с продаж и все такое…

– Точно! Добавь еще, что кто контролирует выход из Азова в Черное море, тот контролирует всю торговлю, идущую морем из Хазарии в Византию и Карпатскую Болгарию.

– Да, но пока стоит на Дону крепость Саркел, удачной для Леона эта война не будет, – рассуждал Кахраман.

– Вот видишь, – подвел итог Лад. – А ты говоришь казарам Хоранты делать нечего.

Они помолчали, глядя на горящие ветки костра.

– Послушай, Ладо, прими меня в свой отряд. Сил моих нет шагать со стратиотами, – попросил Кахраман атамана, глядя ему в глаза.

– Ха! Так ты же теперь кинто, горожанин. В византийской армии вся конница состоит из курдских и армянских наемников, твоих земляков. Попросись туда. – Стал отговаривать его атаман. – А мы приплыли сюда на лодках, и значит, тоже будем воевать пешими, как стратиоты. Да и сотня моя, в основном, из кизиков, т.е. казаков в арабских землях. А мы живем по своим, казачьим обычаям.

– Кинто? – Переспросил Кахраман. – Я не помню этого слова. Что оно означает?

– Да это жаргон, – объяснил Лад. – Когда нет войны, казары Хоранты нанимаются на работу в городе к арабским торговцам из Тбилисского эмирата. Некоторым это так понравилось, что они и сами стали горожанами. Но вольными. Не приписанными к определенному цеховому объединению.

– Я, конечно, помогал Алану управлять трактиром, но с гетами прошла большая часть моей жизни, – проворчал Кахраман. – Я жил по законам казарского братства. А обычаи казар мало чем отличаются от обычаев кизиков и казаков. Разве что в вашем отряде могут быть женщины, и у вас принято принимать в отряд после испытания. Может я и стал кинто, но готов пройти испытание. Кому тут надо рожу начистить? – Набычился Кахраман.

– Казбек! Этого бродягу можно принять без испытания, – сказал казар, внезапно появившийся из темноты и усевшись на корточки возле атамана. – Не зря же он носит имя Кахраман, что означает «герой».

К удивлению Кахрамана, Лад и глазом не повел. Он даже не шевельнулся, чтобы осадить невежу вклинившегося без разрешения в разговор войскового начальника. А казар, между тем, неторопливо пододвинулся к костру, чтобы пламя огня осветило его лицо.

– О! Ханум! – Словно молнией пронзило память Кахрамана.

– Узнал бродяга, – удовлетворенно сказала женщина в мужском одеянии, снова отодвигаясь в тень.

– Сколько лет и зим прошло, с нашей последней встречи! А ты все не меняешься. Значит в этом походе ты духовный лидер, пир отряда? А как же дети? И твой муж? – посыпал вопросами Кахраман.

– Успокойся ты! – Резко осадила его Ханум. – А то договоришься, что я стала слишком стара, чтобы ходить в геть.

– Виноват! Я вовсе не это хотел сказать, – оправдывался Кахраман.

– Ладно, ладно, – примирительно ответила Ханум. – Дети выросли. Мужа я пережила. Что мне сидеть дома? Круг избрал меня пиром этого похода. Надо же передавать опыт молодым сестрам.

– Ну что же, Кахраман, – вернулся атаман к прерванному разговору. – Если Ханум за тебя поручилась и мне любо. Я не возражаю против твоего вступления в отряд. Ты воин славный. Тебя многие знают, и куренные атаманы противиться не будут. Будешь при мне вторым есаулом.

– А кто первый? – Полюбопытствовал Кахраман.

– Карача. Он из горцев вайнахов, которые называют себя нохчий. Они тоже когда-то брали в жены женщин амазонок. Поэтому наши обычаи схожи.

– Знаю. Они из Дома Орла и из их числа набирает свою охрану Владыка гор. И о Караче слышал. Воин лютый в бою.

– Ну, вот и ладно, – заключил атаман.

– Есть еще одна загвоздка, Ладо, – виноватым тоном сказал Кахраман.

– Что еще?

– Видишь ли, мы не на воле. Видал, как ромейские бюрократы ходят тут и составляют списки?

– Меня тошнит уже от этих крючкотворов, – сплюнул Лад.

– В том то и суть! Меня приписали в отряд из Пелопоннеса. И официально, меня будут считать там дезертиром. Я же попал сюда по призыву, – изложил проблему Кахраман.

– А от меня чего ты ждешь? – Взвился Лад. – Чтобы я сунулся к бюрократам и заставил их нарушить отчетность? Бред. Проще порубить их в капусту!

– Я надеялся, что ты сможешь это уладить, – заискивающе сказал Кахраман. – Ведь не зря же тебя прозвали Робити Лад – улаживатель.

– Почему бы тебе просто не попросить своего высокопоставленного племянника помочь тебе? – Несколько успокоившись, пробурчал атаман.

– Э-э, Ладо. Посмотри туда, – Кахраман махнул рукой в сторону военных лагерей и дымов, поднимающихся над бескрайней равниною. – Все это сборище надо превратить в дееспособную армию способную сражаться. И ты хочешь, чтобы я в такое время беспокоил магистра по пустякам?

– Надо поговорить с его непосредственным начальником. Предложить ему взятку и тот станет сговорчивым, – посоветовала Ханум.

– С золотыми монетами проблем нет, – сказал Кахраман и похлопал себя по карману.

– Как есть кинто, – уже шутливо скривился казбек.

Потом неспеша встал, молча, подошел к костру, присел и задумчиво поковырял угли веточкой. Затем на что-то решившись, резко встал и повернулся к Кахраману.

– Что с тобой делать? Ладно, пошли, поговорим с твоим куренным начальником.

– Лохагом, – поправил казбека Кахраман.

– Один хрен, – сплюнул Лад.

Приятели отправились в сторону лагеря ополченцев Пелопоннеса. Пропетляв между биваками, вскоре они подошли к палатке Хачатура, молодого лохага из центурии стратиотов Лаконии²⁹, куда бюрократы определили Кахрамана.

Время было позднее. Рядовые ополченцы укладывались спать в палатках, предназначенных для проживания десяти человек. Кроме дежурного, в обязанности которого входила охрана имущества взвода во время их отдыха.

Хачатур давал последние наставления дежурному, когда из темноты в круг костра вышел отсутствующий на вечерней поверке стратиот, с незнакомцем. Судя по одеянию – федератом. И судя по властному взгляду – не рядовым. Внутренним чутьем Хачатур понял, что это неспроста и потому не стал, опережая события, ругать опоздавшего.

После взаимных представлений мужчины уселись в круг костра. Лохаг достал бурдюк с вином и чаши. Дежурный принес фрукты. После обязательных расспросов о семье, пожеланий им благополучия, а врагу скорейшего поражения, Лад плавно перешел к сути своего предложения.

– Хачатур. Я хочу забрать Кахрамана в свой отряд. Не возражаешь?