Северус мгновение смотрел ей в глаза, а затем коротко кивнул. Оба одновременно взмахнули палочками. Поднялся сильный ветер, протяжно застонал старый тис. Земля под ногами мелко задрожала, словно в предсмертной лихорадке. Защитный барьер вокруг склепа пошел волнами, прогибаясь под мощью двойного заклинания. Минерва почувствовала, как напряглась каждая клеточка ее тела. Магия струилась сквозь нее, концентрируясь на кончике ее волшебной палочки. Перед глазами поплыли круги, сознание стало медленно уплывать, но силой воли она заставила себя собраться. На лбу Снейпа выступили градины пота, он ощущал тоже самое. Его похолодевшие пальцы нашли ладонь Минервы и с силой сжали ее. С его губ сорвался тихий стон, свидетельствующий, что и его силы уже на исходе. И вдруг защитный барьер лопнул, словно мыльный пузырь. Неведомая сила вырвалась на свободу, отбросив обоих волшебников далеко назад. Минерва упала меж двух надгробий. Рядом с ней, задев плечом древний камень со стертой от времени надписью, приземлился Северус. Она услышала, как он тихо охнул от боли, но почти сразу же поднялся на ноги, готовый отразить нападение. Следуя его примеру, Минерва быстро поднялась с промозглой земли и огляделась. На кладбище они по-прежнему были одни. Лишь дверь в гробницу семейства Реддлов теперь оказалась распечатана.

Изнутри тянуло сыростью. Воздух здесь был затхлым, пропитанным пылью. В прямоугольной комнате с низкими потолками, украшенными осыпавшейся от времени лепниной, вдоль стен в нишах располагались покрытые паутиной и толстым слоем пыли гробы. Минерва коснулась палочкой небольшой чаши справа от входа, и в ней вспыхнул огонь, освещая помещение тусклым желтоватым светом.

— Великий Мерлин, — невольно выдохнула она, удивленно оглядываясь по сторонам.

Стены, пол, потолок, даже сами гробы — всё здесь украшали барельефы и рисунки, изображающие змей. Кажется, их были сотни. Они словно попали внутрь змеиного клубка, застывшего в камне. Некоторые были изображены схематично, другие — с поразительной реалистичностью.

— Ты знаешь, как выглядит крестраж?

Она вдруг поймала себя на мысли, что говорит шепотом. От этого мрачного места, пропитанного смертью и болью множества поколений семейства Реддлов, по телу бежали мурашки. Ей не хотелось задерживаться здесь ни одной лишней минуты. Но зная, что именно они ищут и кто спрятал это здесь, торопиться было нельзя.

Северус молча кивнул. Его взгляд обшаривал один гроб за другим. Он медленно двигался мимо ниш, заглядывая в каждую, пока не остановился у одной из последних. Укрытый здесь гроб выглядел не столь древним, как остальные. Лишь ткань, которая покрывала его, давно истлела, осыпавшись на каменный пол дряхлыми лоскутами. В камне рядом было выбито «Томас Дж. Реддл».

— Здесь лежит тело его отца? — тихо спросила Минерва, выглядывая из-за плеча Снейпа.

Северус молча кивнул. На его лице застыло напряженное выражение. Он ждал подвоха. Им с трудом удалось снять защитное заклинание со склепа, но вряд ли лорд Волдеморт ограничился лишь им. Но как Северус не старался, он никак не мог определить в чем здесь подвох.

— Может просто открыть его? — предложила Минерва, зябко передергивая плечами. — Если на гробу нет заклятий, быть может крестража внутри нет? Что если Петтигрю уже забрал его?

— Он внутри. Я уверен.

Минерва невольно нахмурилась. Северус так толком и не объяснил, как именно узнал о крестраже. Но отчего-то его уверенность ее настораживала.

— Давай я сама открою, — вдруг предложила она. — А ты подстрахуешь, если что-то пойдет не так.

Она начинала терять терпение. Если это ловушка, то пусть уже хоть что-то произойдет. Бездействие ее раздражало.

— Я сам, — коротко бросил Северус.

Отойдя на несколько шагов назад и прикрыв собой МакГонагалл, он медленно взмахнул палочкой. Крышка гроба затрещала и взмыла в воздух. Из-под нее вырвалось крошечное облачко взметнувшейся пыли, тускло поблескивающей в свете огня. Минерва и Северус одновременно вытянули шеи, стараясь рассмотреть, что внутри.

Накрытое еще одним полотном полуистлевшей ткани, в гробу лежало тело мужчины. Вернее это был скелет, одетый в лохмотья. Белые кости в отблесках огня казались неестественно желтыми. В иссохших пальцах был зажат кинжал с длинным узким лезвием из серебристого металла с богато инкрустированной драгоценными камнями рукояткой. Удивительно, но за столько лет ни одна пылинка не коснулась его, ни единого пятнышка грязи или ржавчины.

— Это он, — скорее утвердительно, чем вопросительно проговорила Минерва, разглядывая предполагаемый крестраж. — Чувствуешь?

Северус молча кивнул, вглядываясь в кинжал напряженным взглядом. Он ощущал волны темной энергии, исходящие от него.

— Думаешь, его можно взять?

— Только не голыми руками, — покачал головой Снейп и осторожно наклонился ниже, стараясь получше рассмотреть его. — Странно.

— Что именно?

— Я чувствую темную магию, но не могу определить конкретнее.

Он осторожно коснулся серебристого лезвия своей палочкой. В тот же миг кинжал ожил и, вздрогнув, вырвался из сжимавших его скелетных объятий. Северус успел отпрянуть в последний момент. Серебряной молнией лезвие мелькнуло у самого его лица и почти по самую рукоять вонзилось в стену, прошив древний камень, словно подтаявшее масло. Минерва изумленно выдохнула.

Северус почувствовал, как под рубашкой по спине сбежала капелька пота. Еще пара сантиметров, и кинжал проткнул бы его насквозь.

Послышался треск рвущейся ткани. Минерва оторвала кусок подола своего платья и, накрыв им рукоять кинжала, с видимым усилием вырвала его из стены. Северус невольно замер, ожидая, что сейчас сработает какое-нибудь изощренное проклятье, созданное Темным лордом для защиты своего крестража, но ничего не произошло. Минерва облегченно выдохнула и улыбнулась уголками губ.

— Давай, наконец, покинем это место, — она коснулась замотанного в ткань кинжала своей палочкой, и тот уменьшился до размеров перочинного ножика. — Надеюсь, Дамблдор знает, как его уничтожить.

Она спрятала кинжал в карман платья.

— Минерва, — вдруг тихо проговорил Северус, пристально глядя куда-то поверх ее плеча и медленно поднимая палочку.

— Что? — она хотела обернуться, но Снейп кивком головы остановил ее.

— Не шевелись, — почти одними губами прошептал он.

И тут она услышала. Тихое, едва различимое шипение. Что-то теплое и гладкое скользнуло по ее плечу, и в туже секунду с палочки Снейпа сорвался яркий луч. Щеку обожгло пронесшимся мимо заклинанием. Минерва почувствовала, как с ее плеча что-то сорвалось, упав на пол. Северус резко схватил ее за руку, притянув к себе как можно ближе. С его палочки сорвалось еще одно заклинание, и корчившаяся на по полу змея рассыпалась в прах.

— Откуда она взялась? — изумленно спросила Минерва, но ответ был и так уже очевиден.

Проявилось охранное заклятье крестража. Змеи, изображенные на стенах склепа, вдруг стали оживать, обретая форму. Они извивались, угрожающе шипя, соскальзывая на пол, свиваясь в клубки. Их были десятки. Очень быстро склеп заполнился шипением, от которого едва ли не закладывало уши.

Северус установил вокруг них с Минервой защитный барьер, но было понятно, что они оказались в ловушке. Единственный путь из гробницы оказался отрезан, пол вокруг их кокона буквально кишел ползучими гадами.

Снейп сильнее прижал Минерву к себе. Его взгляд метался от одной стены к другой в поисках выхода, и Минерва с ужасом увидела в его глазах тень отчаяния. Он всегда старался защитить ее, а теперь сам привел в ловушку, где им обоим суждено погибнуть.

Первая волна змей уже начала наползать на кокон. Их время стремительно таяло. Любые попытки прорваться к выходу неминуемо приведут к гибели — их всего двое, а ядовитых гадов тут десятки, если не сотни. Остаться под защитой кокона значит погибнуть от рук Пожирателей смерти, когда те нагрянут сюда.

— Прости меня, — прошептал Северус. — Не нужно было приводить тебя сюда.