Он осторожно поднялся с пола, разминая затекшие конечности.

— Спасибо, — проговорил он, с благодарностью глядя на МакГонагалл.

— Попытаешься обмануть меня, — холодно проговорила Минерва, — и я убьют тебя.

Она протянула ему его волшебную палочку.

— Куда мы отправимся?

— В гробницу семейства Реддлов, что на кладбище близ деревни Литтл-Хэнглтона. Но сперва мне нужно заглянуть в свой дом и кое-что забрать.

Минерва невольно нахмурилась, и в ее глазах вновь вспыхнуло подозрение.

— Если столкнемся с Пожирателями смерти, нельзя, чтобы они узнали меня, — пояснил Северус. — И у меня есть идея, как этого добиться, — он на мгновение замолчал. — Но сперва нужно придумать, как незаметно выбраться из школы. Добираясь сюда от кабинета директора, я несколько раз едва не попался.

— Думаю, я знаю как это можно устроить, — усмехнулась МакГонагалл, и ее глаза загадочно блеснули в полумраке комнаты.

Ее усмешка явно не предвещала ничего приятно, и Северус невольно напрягся.

— Какая прелесть, — умиленно расплылся в улыбке профессор Слизнорт.

Он как раз направлялся к себе после очередного собрания Клуба Слизней, когда столкнулся с МакГонагалл на главной лестнице. Сидящий на руках Минервы черный кот презрительно фыркнул, и в воздухе перед носом мастера зелий, пытавшегося погладить нового питомца его коллеги, мелькнула лапа с острыми словно бритва когтями, заставив Слизнорта отпрянуть.

— Какой сердитый, — засокрушался Гораций, недовольно топорща свои моржиные усы. — Должно быть дикий. Где вы его нашли, Минерва?

— Да бегал тут. Наверное, кто-то из студентов принес из Хогсмида и бросил. Хочу вернуть назад в деревню. Нечего помоешным котам бродить по школе, — пожала плечами МакГонагалл, за что получила осуждающий кошачий взгляд.

— Верное-верно, — важно закивал Слизнорт, с опаской поглядывая на вновь появившиеся из мягких кошачьих подушечек коготки. — Ну что ж, удачи. А я, пожалуй, пойду, дорогая. Сегодня был тяжелый день.

— Это верно, — Минерва проводила коллегу взглядом и вышла на крыльцо школы.

В небе стали зажигаться первые звезды. Вечерний воздух встретил ее мартовской прохладой, и женщина невольно поежилась. Оглядевшись по сторонам, она спустилась по широким ступеням и спокойным размеренным шагом направилась по дорожке, ведущей к воротам школы. И лишь когда ей удалось миновать высокие колонны, увенчанные крылатыми статуями вепрей, она позволила себе перейти на скорый шаг. Сидящий у нее на руках кот нетерпеливо мяукнул.

— Еще рано, — коротко бросила Минерва. Ее взгляд пристально обшаривал окрестности, словно она ждала нападения.

Вскоре впереди показались черепичные крыши Хогсмида. Минерва свернула в первый же проулок, ведущий от центральной улицы, и, укрывшись в тени дома, опустила кота на землю. Один взмах волшебной палочки, и перед ней вновь предстал Северус Снейп. Вид у него был, надо сказать, взъерошенный и раздраженный.

— Как ты это выносишь — анимагическую форму, — недовольно буркнул он, придирчиво осматривая себя со всех сторон. — Так странно чувствовать себя с хвостом.

— К этому привыкаешь, — пожала плечами Минерва, и в стремительно сгущающихся сумерках Снейпу почудилась едва различимая улыбка на ее губах. — Куда теперь?

— В Паучий тупик, — Северус протянул ей руку, и после секундного колебания Минерва приняла ее.

В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, по ее телу пробежала приятная дрожь. Ей вдруг остро захотелось, чтобы Северус обнял ее, как прежде, но она усилием воли отогнала эти мысли прочь. Поймав на себе его пристальный взгляд, она лишь вопросительно приподняла брови, показывая тем самым, что его промедление ей непонятно. Он коротко кивнул, и черный водоворот трансгрессии в ту же секунду захватил их.

Последние лучи заходящего солнца скрылись за горизонтом, но небо еще продолжало медленно угасать алыми красками, словно кто-то неведомый разлил по небосводу кровь, и теперь она медленно стекала следом за скрывшимся солнцем. Они стояли посреди темного густо заросшего кладбища. Справа за огромным тисом чернел силуэт маггловской церкви, слева — холм, на склоне которого возвышался старый красивый особняк. Минерва узнала этот дом, она уже видела его прежде, в тот день, когда они с Дамблдором и Снейпом нашли кольцо Марволо Мракса. Тогда она еще и не предполагала, что однажды вновь вернется в это проклятое место.

Вспомнив тот день, Минерва невольно бросила взгляд на своего спутника. Она еще не успела привыкнуть к новому облику Снейпа. Стоило догадаться, что мастер зельеварения решит использовать оборотное зелье для маскировки. Волос Минерва добыла у одного из прохожих неподалеку от дома Северуса в Паучьем тупике. И теперь рядом с ней стоял высокий рыжеволосый детина с трехдневной щетиной в поношенных джинсах и куртке. Типичный английский работяга. Его крупные карие глаза всё еще выражали крайнюю степень недовольства. Когда превращение завершилось, нельзя сказать, что Снейп был сильно доволен новой внешностью, за что получил колкое замечание от жены на тему своего нытья.

На первый взгляд на кладбище было тихо. Впереди сквозь опустившийся туман проступали очертания массивного сооружения из белого камня, украшенного довольно жуткого вида скульптурами. Одна из них изображала саму Смерть — худая высокая фигура в плаще с глубоким капюшоном и косой. От одного этого вида Минерва невольно передернула плечами.

— И где нам искать гробницу Реддлов? — тихо спросила она.

Северус молча указал направление. На кончике его палочки вспыхнул тусклый огонек, и он первым двинулся вперед. Минерва следовала за ним бесшумной тенью. Он провел ее меж старинных надгробий, пока они не остановились у того самого сооружения, что Минерва увидела сквозь туман. Теперь она отчетливо различала очертания гробницы, сложенной из мрамора, бывшего когда-то белым, но теперь потемневшего от времени и погодных осадков. Над небольшим входом, запечатанным массивной дверью, была выбита надпись: «Mortituri te salutant». «Идущие на смерть приветствуют тебя» — машинально перевела Минерва. Что ж, сейчас для нее это, пожалуй, как никогда актуально. Если Снейп привел ее в ловушку, она вскоре присоединится к тем, кто нашел свое последнее пристанище в этом склепе.

Ее мысли невольно вернулись в прошлое, на вершину Астрономической башни в тот теплый летний вечер, ставший для нее одни из самых ужасных в ее жизни. Она помнила перекошенное от ярости лицо Северуса, когда он направил на замершего у перил директора Хогвартса свою палочку. Никогда прежде она не видела столько злобы в ее глазах. Но чем она была вызвана? Ненавистью к Дамблдору и желанием услужить Темному лорду? Или пониманием, что одни своим действием он разорвет все нити, что связывают его с женой и дочерью?

И потом, на свадьбе Уизли, когда они столкнулись лицом к лицу, он не напал на нее. Не желал навредить? Пытался уберечь?

Она невольно всмотрелась в лицо стоящего рядом мужчины, но понять истинные эмоции Северуса Снейпа всегда было непросто, а сейчас особенно, когда он прятался под маской совершенно иного человека. Северус на мгновение взглянул на нее, и Минерве почудился привычный теплый блеск в карих глазах. Привычный? С каких это пор тепло взгляда стало привычным для мрачного профессора зельеварения?

Минерва невольно усмехнулась. За то время, что они провели вместе в прошлом году, он действительно изменился. Или, быть может, он всегда был таким: заботливым, чутким, нежным. Просто рядом не было той, кому он мог дарить эти чувства.

Северус резко взмахнул волшебной палочкой, заставив МакГонагалл моментально собраться. Вокруг склепа словно пробежала невидимая волна, искажая очертания строения. Минерва и Снейп переглянулись. Вход запечатан защитным заклятьем, довольно мощным.

— Отойди на всякий случай, — проговорил Северус, вновь поднимая палочку, но Минерва остановила его.

— Вдвоем будет быстрее. Сам говорил, у нас мало времени — Петтигрю может появиться в любой момент.