— Министерство магии больше не в силах сдерживать Пожирателей смерти.

Резкий голос Аластора Грюма разносился по кухне, заставляя собравшихся лишь больше хмуриться.

— Вчера они устроили налет на один из районов Лондона, убиты две семьи маглов и один мракоборец, случайно оказавшийся неподалеку. Сотрудники Отдела магического правопорядка с ног сбились, разыскивая виновных, но и так понятно, что все их потуги тщетны. Я говорил с Робардсом, возглавляющим мракоборцев — он не знает что делать. Похоже, всё хуже, чем мы предполагали. Придется действовать самим, больше никого не посвящая в наши планы - в Министерстве полно предателей либо тех, кого подчинили с помощью Империо, — он обвел взглядом сидящих за столом людей.

С каждым месяцем ситуация лишь ухудшалась. Тучи сгущались, но никто не знал, что делать, как предотвратить надвигающуюся катастрофу. Дамблдор продолжал то и дело исчезать из Хогвартса, порой отсутствуя целыми неделями, и это отнюдь не вселяло уверенности. Северус ходил мрачнее тучи. Степень доверия к нему Темного лорда лишь росла, и ему всё чаще приходилось посещать особняк Малфоев, который темный волшебник сделал своей резиденцией. После встреч с Волдемортом, Снейп подолгу запирался с Дамблдором в директорском кабинете, что-то обсуждая. Минерву в свои беседы они не посвящали. Несколько раз она пыталась выведать у Северуса, что происходит, но он отделывался пространными фразами, явно не желая ничего ей рассказывать. В результате, после одного из таких разговоров они поругались. Впрочем, сердиться на Минерву было сложно. Она всем сердцем хотела помочь, волнуясь за Снейпа, но Северус упорно хранил молчание, не желая втягивать ее в столь мрачные дела еще больше. Рассказывать ей о данном им непреложном обете, который он не знал, как исполнить, он тоже не собирался. Ей и без того забот хватало. Он видел, как она волнуется за него, и осознание того, что действительно небезразличен этой женщине, согревало его мрачную душу. И заставляло его тревожиться за нее.

После очередного собрания в Малфой-мэнор, Северус принес дурные вести, и Грюм решил созвать собрание Ордена Феникса на площади Гриммо. Присутствовали все, кроме Дамблдора, который снова куда-то исчез.

— Начнем с проверки уже имеющейся у нас информации, — продолжал между тем Грозный Глаз. — Тонкс, Кингсли, Артур — на вас Министерство, выясните кому еще мы можем там доверять, только действуйте крайне осторожно. Римус, — он перевел взгляд на сидящего в углу Люпина, и тот уже заранее кивнул, зная, что ему поручат, — оборотни — по твоей части. Дедалус, вы с Дожем займетесь сбором информации в Лютном переулке, только не переусердствуйте. Можете подключить Наземникуса Флетчера. Если он попытается увильнуть, пригрозите, что я лично его попрошу, — с этими словами он плотоядно улыбнулся, и всем сразу стало ясно, что «такая» просьба Флетчеру явно придется не по душе.

Все согласно кивнули, неспешно поднимаясь из-за стола.

— А что делать мне? — послышался недовольный голос.

Магический глаз Грюма крутанулся в глазнице и остановился на всё еще сидящей за столом женщине. Минерва демонстративно скрестила на груди руки, выжидательно глядя на бывшего мракоборца.

— Учить студентов, — усмехнулся Грюм, явно стараясь разрядить стремительно накаляющуюся атмосферу. — Твоя помощь понадобится, Минерва, но не сейчас.

— И когда же она понадобится? — с нажимом спросила МакГонагалл.

Все как-то быстро заторопились к выходу, так что у двери в коридор даже образовалась небольшая давка. Грюм дождался, пока все не выйдут. Теперь кроме него и Минервы в кухне оставался лишь Снейп, который явно не собирался никуда уходить.

— Ты много сделала для Ордена, Минерва, — примиряюще начал Грюм, устремив на МакГонагалл оба своих глаза, обычный и волшебный, — но сейчас тебе лучше сосредоточиться на Хогвартсе.

— Никуда он не денется, — отмахнулась Минерва, наконец, поднимаясь со своего места. Облокотившись руками о стол, она устремила на Грюма пристальный взгляд. — Что происходит, Аластор? Орден больше мне не доверяет? Что я сделала не так? Я анимаг и могу собирать информацию, прежде ты с удовольствием принимал мою помощь. Так что изменилось?

Грюм бросил быстрый взгляд на Снейпа.

— Дамблдор попросил не привлекать тебя пока к делам Ордена, — неохотно признался он.

Минерва невольно раскрыла рот от удивления. Такого она не ожидала услышать. На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Слышны были лишь хлопки аппарации — члены Ордена постепенно покидали штаб-квартиру.

— Что ж, — справившись с эмоциями, Минерва резко развернулась, тоже направляясь к двери, — спасибо, что сказал, Аластор.

— Минерва, послушай, — окликнул ее Грюм, но она его уже не слушала.

Вылетев в коридор, она едва не сбила замешкавшуюся там Тонкс и, выйдя на крыльцо, тут же трансгрессировала. Она была полна решимости прояснить ситуацию, но сделать это можно было лишь одним способом - поговорить с Дамблдором.

Окрестности Хогвартса встретили ледяным декабрьским ветром. Резким движением она запахнула свою теплую накидку, решительным шагом направляясь в сторону ворот школы. Вскоре позади послышались торопливые шаги — ее кто-то нагонял.

— Минерва, подожди, — сквозь вой пурги до нее донесся голос Снейпа.

Но МакГонагалл лишь ускорила шаг, игнорируя попытки Северуса привлечь ее внимание.

— Минерва, — он схватил ее за руку, заставляя остановиться. — Не думай, что Дамблдор тебе не доверяет.

Ветер безжалостно трепал его волосы, и он плотнее закутался в шарф, скрывающий нижнюю часть его лица до середины подбородка.

— А это я узнаю у него самого. Пусть скажет мне все в лицо, — в ее голосе открыто сквозила обида. - Дамблдор ничего не делает просто так. Если он не хочет посвящать меня в дела Ордена, у него есть на то причина. И я хочу знать что это за причина.

Она решительно направилась дальше, но Северус вновь остановил ее.

— Это я попросил его, — вдруг произнес он, не спуская с Минервы взгляда своих черных глаз.

МакГонагалл удивленно заморгала.

— Я не понимаю, — растерянно проговорила она.

Северус приблизился к ней почти вплотную и взял ее похолодевшие руки в свои. С минуту он разглядывал ее ладони, а потом поднял на глядящую на него в ожидании объяснений женщину глаза.

— Я не хочу, чтобы ты пострадала, — наконец, проговорил он. — Война началась, и ставки взлетели до небес. Мы уже потеряли несколько членов Ордена, и скорее всего потеряем еще. И я не хочу, чтобы в их числе оказалась ты. Вспомни, что произошло на Хайгетском кладбище в прошлом году — ты едва не погибла тогда, — он сильнее сжал ее ладони. — Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

Мгновение она смотрела на него таким взглядом, словно не могла до конца поверить в его слова, а потом вдруг осторожно высвободила руки.

— Ты не имел права решать за меня, — хотя лицо ее было абсолютно спокойным, в голосе отчетливо прозвучали стальные нотки. Верный признак того, что она в бешенстве. — Это моя жизнь, и если я решила рискнуть ею ради Ордена, это мое дело.

Ну естественно, кто бы сомневался. Снова эта гриффиндорская жертвенность. Как же она его бесит!

— Подумай о Лее, — сделал еще одну попытку убедить ее Снейп, но, кажется, его слова произвели обратный эффект.

Глаза МакГонагалл яростно сверкнули.

— Не смей говорить мне о дочери, — угрожающе проговорила она, и каждое ее слово звучало точно удар хлыста. — Всё что я делаю, я делаю в том числе и ради нее. Я не допущу, чтобы она жила в страхе, чтобы прошла через то, что пережила когда-то я. И если мне придется отдать за это жизнь, я не задумываясь сделаю это. А ты…. — она прожгла Снейпа презрительным взглядом. — Ты эгоист, Северус.

Эгоист? Что ж, возможно. Влюбленный эгоист, не желающий подвергать опасности жизнь любимой женщины. Не желающий, чтобы его дочь осталась сиротой, если он потерпит неудачу. Но разве Минерве это объяснишь?!