Проверив еще раз сад, он вернулся в дом и поднялся к себе в комнату. На столе все еще лежал вчерашний номер Ежедневного пророка, и Северус невольно пробежал глазами пугающие заголовки передовицы. Так странно, там в остальном мире начинается война, уже гибнут люди, но здесь царит такое умиротворение. Это действительно другой мир. Мир, в котором он, пожалуй, хотел бы остаться навсегда.

Из окна его комнаты действительно открывался чудесный вид. Край усыпанного цветами поля обрывался серебристой лентой реки, лениво несущей свои воды вдоль тенистых кустов ракитника и лабурнума и теряющейся где-то в покрытых вереском холмах. Яркое августовское солнце яркими бликами отражалось в прозрачной воде, пуская солнечных зайчиков. Присмотревшись, Северус заметил знакомую фигуру на берегу. Приникнув к окну, он с жадностью наблюдал, как Минерва медленно сняла платье, оставшись в одной лишь тонкой льняной сорочке, распустила длинные черные волосы и медленно вошла в речные воды. На мгновение ее голова скрылась под водой, но через несколько секунд она вынырнула уже дальше от берега и, делая ленивые гребки, медленно поплыла по течению, нежась в прохладной воде.

Сам не зная, зачем, Снейп спустился вниз и, выйдя из дома, направился в сторону реки. К тому времени, когда он достиг берега, Минерва отплыла на приличное расстояние. Опустившись на горячий песок, Северус молча наблюдал за ней. Он привык видеть ее в Хогвартсе, деловую, собранную, строгую. Но здесь она была совершенно другой: живой, необычайно женственной и по-женски мягкой. Он видел ее радушной хозяйкой, заботливой матерью, интересным собеседником… очаровательной женщиной, общества которой он всё чаще искал. Он и прежде знал, что любит ее, но теперь его чувства расцвели, подобно распустившемуся под лучами теплого ласкового солнца цветку. И сохранять дистанцию в их отношениях, держась в установленных ею же самой рамках, становилось для него всё труднее.

Минут десять спустя Минерва, наконец, заметила его и поплыла к берегу. Он наблюдал, как она медленно выходит из реки. Вода тонкими струйками стекала по ее длинным черным волосам, мокрая рубашка облепила стройную фигуру, повторяя соблазнительные изгибы женского тела. В эту минуту Минерва напомнила ему речную нимфу, таинственную и манящую. Наверное, он слишком откровенно ее рассматривал, под его пристальным взглядом она опустила глаза, теребя прядь иссиня черных волос.

— Перестань так на меня смотреть, — в ее голосе не было недовольства или раздражения, скорее он звучал смущенно.

— Ты очень красивая, — слова сорвались с его губ прежде, чем Снейп понял, что произнес их вслух.

Его рука едва заметно дрогнула в попытке коснуться ее, но Северус сдержал порыв, помня об их разговоре в Хогвартсе, в тот день, когда Минерва рассказала ему о дочери. Он дал себе слово не торопить ее, и намеревался это слово сдержать. Но Великий Мерлин, как же трудно это было сделать.

Словно разгадав его желание и не желая лишний раз провоцировать, Минерва опустилась на песок, сохраняя между ними дистанцию, и, достав из складок лежащего рядом платья волшебную палочку, принялась приводить себя в порядок. Пока она делала это, Северус старался не смотреть на нее, упорно делая вид, что окружающий пейзаж волнует его гораздо больше.

— Как твое зелье? — после нескольких минут молчания спросила она, закончив высушивать сорочку и надевая платье.

— Всё готово. Завтра отправлю Грюму, — Северус скосил глаза, чтобы взглянуть на Минерву и, заметив, что она уже полностью одета и теперь стоит, наблюдая за ним, тоже поднялся с песка. — Если бы он еще объяснил, зачем оно ему понадобилось.

— Не ворчи, — усмехнулась МакГонагалл. — Это же Грюм. У него всегда тайны.

Неторопливо они направились в сторону дома, беседуя о всяких пустяках. На крыльце их уже ждала Лея. Но она была не одна.

— Это еще что? — Минерва удивленно вскинула брови, глядя на тихо пищащий комочек рыжей шерсти, что дочь держала в руках.

— У Милсонов окатилась кошка, и мне подарили одного котенка, — Лея гордо продемонстрировала крошечное чудо с ясными голубыми глазенками и топорщащимися словно метелка усами. В подтверждение ее слов чудо громко мяукнуло. — Правда он милый?

Видимо вопрос о том, можно ли оставить котенка, у Леи просто не возник. Минерва и Северус одновременно переглянулись.

— Она и твоя дочь тоже, — пожала плечами Минерва, игнорируя растерянный взгляд Снейпа, — вот и разбирайся.

С самым невозмутимым видом она поднялась по ступеням и, пройдя мимо не менее удивленной Леи, скрылась в доме.

— Смотри какой хорошенький, — Лея протянула ему котенка и тот снова мяукнул, недоверчиво глядя на Снейпа.

Наверное впервые на лице зельевара отразилась неподдельная растерянность.

Котенка, естественно, было решено оставить. Весь вечер Лея придумывала ему имя, развлекая Северуса и Минерву самыми невероятными кличками, какие только могли прийти в голову тринадцатилетней девочке. Но, так и не приняв окончательного решения о том, как же будут звать ее нового питомца, она удалилась к себе в комнату вместе с пушистым комком, который, к слову, очень быстро освоился в доме и теперь вел себя, едва ли не как хозяин.

Северус выглянул из-за разворота газеты и бросил быстрый взгляд в сторону скрывшейся на втором этаже дочери.

— Что сложного выбрать имя животному? — недовольно проговорил он.

Сидящая в кресле Минерва мягко улыбнулась, не отрывая взгляда от вязания. Северус всё пытался понять, что же она пытается связать, но распознать что-либо конкретное в бесформенном сплетении зеленых нитей, оказалось невозможно. Похоже, владение спицами не было в числе умений МакГонагалл.

— Теперь она дня два будет этим занята. Поверь, мы не единожды еще услышим различные варианты. А в конце концов он окажется Рыжиком или на крайний случай Пушком, — она замолчала, увлекшись пересчитыванием петель, и на некоторое время в гостиной повисла тишина. — Сколько ты еще планируешь пробыть здесь? — вдруг спросила она, всё еще увлеченная вязанием.

Северус опустил газету, внимательно посмотрев на сидящую в кресле женщину. В груди что-то неприятно шевельнулось.

— Ты хочешь, чтобы я уехал? — он постарался, чтобы его голос прозвучал как можно спокойнее.

Минерва неопределенно пожала плечами, наконец, откладывая вязание в сторону. Кажется, она была не очень довольна результатом.

— Лея рада, что ты здесь, — она выглядела абсолютно невозмутимой, как если бы они обсуждали погоду.

— А ты?

Северус вдруг осознал, что ждет ответа, затаив дыхание. Прежде она не задавала такого вопроса. Может он что-то сделал не так, и теперь она хочет, чтобы он поскорее убрался из ее дома? Не нужно было так откровенно смотреть на нее сегодня у реки, и говорить, что она красивая тоже. Черт, опять он всё испортил!

— Я не против, что ты здесь, — пожала она плечами и, взяв с журнального столика плетеную корзинку и аккуратно сложив туда вязание, поднялась. — Ты можешь оставаться столько, сколько захочешь. Но я планировала вернуться в Хогвартс через пару недель и хотела взять Лею с собой, — она на мгновение замолчала, словно решаясь на что-то. — Мы можем вернуться туда вместе, если у тебя нет других планов.