— Я весьма благодарна вам, Айзек, — кажется, Минерва справилась с эмоциями, и теперь смотрела на обоих мужчин своим обычным деловым взглядом. — Но сейчас я бы хотела остаться одна. У меня еще куча работы.

— Минерва, я мог бы… — начал было Айзек.

— Не сейчас, профессор Бейли, — вежливо перебила его Минерва. — Прошу вас.

Оба мужчины молча кивнули и направились к двери.

— А вы, как я посмотрю, не теряете времени даром, — усмехнулся Бейли, когда они со Снейпом шли по коридору второго этажа после того, как МакГонагалл ловко выставила их обоих из своего кабинета.

— Не понимаю, о чем вы, — равнодушно бросил Северус.

— Да бросьте, — усмешка Бейли вдруг стала похожа на змеиный оскал. — Я же не слепой, я вижу, как вы на нее смотрите. Только у вас нет ни единого шанса, — он смерил коллегу презрительным взглядом. — Минерва слишком хороша для такого как вы.

— Хотите сказать, ей подходите вы? — изогнул бровь Северус.

— Не сомневайтесь, — самодовольно произнес Бейли. — Мне знаком такой тип женщин. Строят из себя недотрог, но, как правило, долгий процесс ухаживания с лихвой компенсируется… — он многозначительно ухмыльнулся. — Представляю, какая она в постели. Уверен, что страстная и…

Договорить он не успел. Схватив его за грудки, Северус буквально впечатал его в стену. Бейли попытался высвободиться, но разжать стальной захват Снейпа не сумел.

— Если хоть волос упадет с ее головы… — тихим ледяным голосом проговорил Северус, почти вплотную приблизив к Бейли лицо. Айзек невольно дернулся в попытке отстраниться, но лишь ударился затылком о каменную стену. — Я вас предупредил… профессор.

Смерив застывшего Бейли презрительным взглядом, он стремительно пронесся по коридору и скрылся за углом.

***

Пришел декабрь с обильными снегопадами и целой лавиной домашних заданий. С приближением Рождества обременительнее стали и обязанности старост, коими с этого года были назначены Рон и Гермиона. Они надзирали за украшением замка к празднику, следили за первокурсниками и второкурсниками, чтобы те не выбегали на мороз, и посменно патрулировали коридоры с Филчем, почему-то решившим, что предпраздничное настроение приведет к массовым дуэлям юных волшебников. В результате они оказались настолько заняты, что Гарри их практически не видел и почти всё свободное время проводил в компании Леи, чему она была несказанно рада.

Для девочки грядущие рождественские каникулы должны были пройти в Хогвартсе. Минерва наотрез отказалась отправлять дочь домой, заявив, что не сможет провести с ней достаточно времени из-за каких-то очень важных дел, а бросать ее на попечение брата, у которого и без того забот хватает, было бы неправильно с ее стороны.

К огромному сожалению девушки, Гарри, наоборот, планировал провести Рождество в доме Уизли, и сея новость совершенно не добавила ей праздничного настроения. Поэтому она старалась быть рядом с Гарри хотя бы сейчас, в эти дни, пока им никто не мешает, и он еще не уехал.

Минерва тоже оказалась погружена в работу. В первый день каникул на площади Гриммо было решено провести собрание Ордена Феникса, на котором присутствовали практически все: не было только Кингсли Бруствера, потому что он сопровождал магловского премьер-министра в какой-то поездке по областям, и Северуса. Пожиратели смерти снова повысили свою активность, и Снейп то и дело пропадал на их собраниях с Темным лордом. Минерва не могла не замечать, каким мрачным он обычно возвращался оттуда, но всякий раз, когда она пыталась поговорить с ним об этом, он уходил от разговора. Она больше не делала попыток рассказать ему о Лее, решив, что сейчас лишние потрясения ему ни к чему. Темный лорд сильный окклюмент, и, не приведи Мерлин, сумеет прочитать в мыслях Северуса о его дочери. Так рисковать Минерва просто не могла.

В сочельник Дамблдор, как всегда, устроил праздничный ужин. Факультетские столы, как и стол преподавателей, исчезли, а на их месте теперь стоял один единый стол для всех, кто остался в замке на каникулы. Минерва вошла в зал одной из последних. Айзек Бейли учтиво отодвинул для нее стул, и она села между ним и Дамблдором. Напротив сидел Северус, в его черных, как смоль, волосах поблескивала мишура из хлопушки — явно проделки директора. Его взгляд задержался на лице МакГонагалл, а затем скользнул по Бейли. Айзек лучезарно улыбнулся и налил Минерве бокал вина, что-то тихо рассказывая. Заметив, как она улыбается, Северус помрачнел еще больше. Он решил, что после их разговора в ноябре Бейли оставит Минерву в покое, но, похоже, профессор древних рун и не думал отступать. Он шутил, осыпал МакГонагалл комплиментами и даже умудрился затеять с ней шуточные дебаты по одной из ее последних статей в журнале «Трансфигурация сегодня».

— А не хотите ли потанцевать, Минерва, — он галантно подал ей руку, кивнув в сторону импровизированного танцпола, где уже танцевали несколько пар студентов, а также Дамблдор с профессором Стебль и Хагрид с профессором Синистрой. — Обещаю, что буду стараться не оттоптать вам ноги.

— Может быть чуть позже, — вежливо улыбнулась ему в ответ Минерва, то и дело бросая внимательные взгляды на дальний край стола, где ее дочь о чем-то увлеченно шепталась со студентом-когтевранцем.

По лицу Бейли скользнула тень, но он быстро взял себя в руки и молча опустился на стул рядом, бросив на сидящего напротив Снейпа быстрый взгляд.

— Похоже, магия вашего очарования не так действенна, как вы считаете, — Северус не удержался от саркастического замечания.

Минерва приподняла брови, удивленно глядя на Снейпа, но его взгляд был устремлен на Бейли. Однако Айзек был до раздражения невозмутим.

— Разве это преступление — пригласить красивую женщину на танец? Я глубоко уважаю профессора МакГонагалл как коллегу и как человека.

— Да неужели? — скривился Снейп.

— Северус, — ахнула Минерва, несказанно удивленная поведением зельевара. — Что вы себе позволяете?! Немедленно извинитесь перед профессором Бейли!

Ее строгий взгляд еще больше разозлил Снейпа. Какого черта она смотрит на него так, будто он провинившийся школьник!

— Не обращайте внимания, Минерва, — Бейли взял ее руку в свои и мягко сжал. — Вы очень красивы. Полагаю, что профессор Снейп просто ревнует.

— Вот еще! — фыркнул Северус, пожалуй, громче, чем рассчитывал.

По тому, как переменилось выражение лица МакГонагалл и по ухмыляющейся физиономии Бейли он понял, что только что угодил в ловко расставленную профессором рун ловушку. Несколько мгновений Минерва буравила его обиженным взглядом.

— Айзек, — наконец произнесла она, гордо вскидывая подбородок, — идемте танцевать.

Бейли с готовностью протянул ей руку, помогая выйти из-за стола. Он бросил на сидящего мрачнее тучи Снейпа победный взгляд и усмехнулся.

Остаток вечера Северусу пришлось наблюдать, как они с Минервой танцуют под нежные звуки музыки, и как он обнимает ее, что-то ласково нашептывая, почти касаясь ее щеки.

Чертово Рождество!

Он был рад, что праздник закончился, и потянулись серые будни рождественских каникул. В этом году отдыхать никому в Ордене не приходилось. Вновь возобновились нападения на волшебников и загадочные исчезновения маглов, будоражащие немагическое сообщество.

К огромному неудовольствию Снейпа Минерва снова возобновила свои полуночные наблюдения за приспешниками Волдеморта. Дериш Керинг, старинный друг Кингсли Бруствера, согласился помогать Ордену и теперь шпионил за Пожирателями смерти вместе с Минервой. Но даже получив помощь, она всё равно была очень занята. Северус большую часть времени проводил на площади Гриммо, занимаясь приготовлением зелий и рассказывая Грюму и остальным о планах Темного лорда, которые ему удавалось узнать после посещения Малфой-менора, где сейчас разместился Волдеморт. По предложению Дамблдора он раскрыл Пожирателям смерти некоторые данные, разумеется подложные, и отношение к нему среди приспешников Темного лорда заметно улучшилось.