Минерва как раз допивала какао, когда дверь палаты тихонько скрипнула, и в дверях появилась высокая фигура профессора зельеварения, облаченного как всегда в неизменную черную мантию. На его мрачном лице застыла привычная маска равнодушия, и только в глазах можно было заметить незнакомый блеск.

— Северус, как хорошо, что Вы зашли, — Минерва отставила чашку на прикроватную тумбочку, поправив подложенную под спину мягкую пуховую подушку.

— Как Вы себя чувствуете? — взгляд Снейпа скользнул по ее фигуре и остановился на выглядывающих из-под рукавов ночной сорочки повязках.

Только сейчас Минерва осознала, что одета совершенно неподобающим образом, и машинально натянула край одеяла почти до подбородка.

— Вряд ли я увижу что-то новое, — заметив ее движение, хмыкнул Снейп, вызвав на лице женщины смущенный румянец. — Как Вы?

— Гораздо лучше, благодаря Вам. Надеюсь, мадам Помфри не станет долго держать меня здесь. Укусы гриндилоу уже почти не болят, разве что я теперь похожа на мумию из-за всех этих многочисленных повязок и бинтов.

— Было крайне неосмотрительно кидаться в воду без волшебной палочки, — кажется, он был недоволен ее опрометчивым поступком, но за мрачными интонациями Минерва явственно услышала и что-то еще, похожее на облегчение, словно он был действительно рад, что с ней всё в порядке.

— Вы правы, — глупо было с этим спорить. — Я не подумала, всё произошло так быстро. Северус, — она на мгновение запнулась, словно собираясь с мыслями, и решительно посмотрела на зельевара, — я благодарна Вам … за то что помогли Лее и спасли меня. Теперь я перед Вами в долгу…

— Не стоит, — он подошел к окну и всмотрелся вдаль, где на зеркальной глади Черного озера были установлены на высоких сваях трибуны для болельщиков. Состязание только что началось. — В конце концов, Вы спасли меня от Люпина в прошлом году, если помните.

Минерва совсем забыла про тот случай, когда в конце прошлого учебного года они со Снейпом искали в Запретном лесу Поттера и Блэка, а превратившийся в оборотня Римус напал на них. Минерве тогда удалось обездвижить его практически в последний момент. Допусти она тогда хоть малейшую ошибку, и Северуса могло сейчас уже не быть в живых. Или того хуже, он мог тоже стать оборотнем.

— Значит, мы квиты, — улыбнулась она, наблюдая за глядящим в окно коллегой. На фоне залитого солнцем оконного витража его профиль был едва различим, и трудно было разобрать выражение лица. Впрочем, по его лицу всегда трудно было понять какие эмоции им овладевают. — Простите, если я задерживаю Вас. Вы, должно быть, хотели присутствовать на состязании.

— Думаю, ныряний с меня достаточно, — Северус одним быстрым движением захлопнул окно и обернулся к наблюдавшей за ним МакГонагалл. На мгновение на его лице отразилась нетипичная для него неуверенность. — Если хотите, я могу составить Вам компанию. Мадам Помфри вернется нескоро, а Ваша дочь вместе с другими студентами наблюдает за состязанием. Ее вчера осмотрели, с ней всё в порядке.

Он резко умолк, продолжая внимательно смотреть на МакГонагалл, словно по ее лицу пытался понять прогонит она его или нет. С минуту Минерва молчала, раздумывая над его предложением, а потом ее губы тронула улыбка.

— Буду рада, — она указала на соседнюю незанятую койку, и Снейп молча сел, явно не зная, с чего начать разговор. Выглядел он в эту минуту довольно забавно, так что Минерва решила не мучить своего спасителя. — Лея говорила, Вы позволили ей посещать Ваш факультатив по зельям. Как у нее дела?

— Не в пример лучше, чем были у Вас в ее возрасте, — усмехнулся Северус, заметно расслабляясь. — Она может дать фору многим старшекурсникам в части приготовления зелий…

Впервые на ее памяти они со Снейпом просто беседовали. Не спорили, не пытались уязвить друг друга, а просто болтали… обо всем на свете. Время пролетело незаметно, и когда их беседа оказалась прервана вернувшейся мадам Помфри, Минерва с удивлением поняла, что в этот день она узнала Северуса Снейпа с совершенно новой стороны. И ей эта часть его характера очень понравилась.

***

Время бежало незаметно. Учебные дни сменяли друг друга, затягивая в круговорот нескончаемых дел. И в один прекрасный день, выйдя во двор замка, Северус вдруг отчетливо осознал, что в Хогвартс пришла весна. Ярко светило солнце, согревая своими лучами освободившуюся от снежного покрывала землю. Кое-где уже проглядывали побеги сочной молодой травы. На Гремучей иве набухли почки, она готовилась примерить свой зеленый наряд. Воздух казался свежим и по-весеннему теплым.

Пройдя по мосту, Северус свернул на широкую утоптанную сотнями студенческих ног дорожку, ведущую к домику лесничего. Хагрид порой собирал для него травы в дальних уголках Запретного леса, и Северус решил наведаться в его дом на случай, если у Хагрида найдется кое-что из тех ингредиентов, что в данный момент были необходимы Снейпу для приготовления зелий.

— Северус, как хорошо, что я тебя встретил.

Снейп недовольно скривился, услышав за спиной грубоватый голос Игоря Каркарова. Наставник чемпиона Дурмстранга догонял его, двигаясь по дороге широкими размашистыми шагами. С тех пор, как начался Турнир Трех Волшебников, Каркаров не раз пытался поговорить со Снейпом, но Северусу удавалось избегать нежелательного разговора. Но, по-видимому, в этот раз увильнуть не получится.

— Я несколько занят сейчас, — Северус всё же попытался отложить разговор, но Каркаров будто бы его не слышал.

— Это важно, — с нажимом произнес он, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что вокруг ни души. — Ты ведь тоже чувствуешь ее? — тихо проговорил он, вперив в Снейпа пристальный взгляд.

— Не понимаю, о чем речь, — спокойно произнес Северус.

На самом деле он понимал. Любой Пожиратель смерти, где бы он ни находился, на свободе или в Азкабане, чувствовал жжение в черной метке — знак, который многие из них носили и носят до сих пор с гордостью. За время, проведенное без Темного Лорда, она стала почти неразличима, словно выцвела на коже, но за последний год ее очертания стали всё более заметны. Северус не мог не понимать, что это означает. Дамблдор был встревожен. Но у них не было достаточного количества информации, чтобы делать хоть какие-то предположения. Затем последовали события на квиддичном матче, и стало ясно, те из Пожирателей смерти, кто еще оставался на свободе, ждут возвращения своего господина. Дамблдор был прав. Волдеморт вернется. Но как узнать, кто и как собирается помочь ему в этом. Темный Лорд уже дважды предпринимал попытки возродиться: сперва с помощью философского камня, затем — собственного воспоминания, запертого в дневнике Тома Реддла. Участие Поттера в Турнире Трех Волшебников тоже явно не совпадение, но как они с Дамблдором не старались, проникнуть в суть плана темных сил им не удавалось. И вот теперь Каркаров — явно паникует. Он всегда был трусом. Недаром, на суде именно он сдал многих своих же соратников. Благодаря ему в Азкабане оказался сын Барти Крауча. Этим он заслужил себе свободу, и даже смог найти пристанище в Дурмстранге. Естественно, теперь ему ни за что не хотелось лишиться всего этого. Северус его понимал. И очень хорошо.