— Мисс МакГонагалл, задержитесь на несколько минут.

Голос Снейпа перехватил ее, когда Лея уже была уже почти в дверях. Она поймала сочувствующий взгляд Эрика, понимая, что кары за плохую работу на уроке ей всё-таки не избежать. Развернувшись, она со вздохом побрела назад.

— Ваше зелье никуда не годиться, — Снейп ткнул своей палочкой в остатки варева в ее котле с таким видом, будто перед ним стояло жутко воняющее помойное ведро. — Этим скорее можно убить, чем исцелить.

— Простите, сэр, — дрожащим голосом пролепетала Лея, гипнотизируя носки собственных туфель. Поднять взгляд на профессора зельеварения у нее не хватало смелости. — Мне сегодня трудно сосредоточиться.

— Я заметил, — с кислой миной на лице проговорил Снейп и внезапно добавил: — Могу я узнать, что Вас настолько выбило из колеи, что Вы оказались не в состоянии сварить элементарное для Ваших способностей зелье?

Лея удивленно подняла на учителя взгляд. Снейпа никогда не интересовала жизнь студентов. Но сейчас он смотрел на нее выжидательно, словно действительно хотел знать, что у нее случилось. И вдруг так захотелось ему всё рассказать. К горлу подступил комок, и Лея судорожно вздохнула, пытаясь удержать рвущийся из нее всхлип.

Северус невольно нахмурился. Кажется, девчонка вот-вот расплачется. Что же такое у нее произошло? На мгновение он испугался, что что-то случилось с Минервой, но затем отбросил эту мысль, он видел МакГонагалл каких-то два часа назад в учительской, вряд ли за это время что-то могло случиться. Значит, проблема в другом.

— Гарри не пригласил меня на Святочный бал, — срывающимся голосом вдруг проговорила Лея.

В первую секунду Северус решил, что ослышался. Но девочка смотрела на него таким серьезным взглядом, что он быстро понял, она не шутит и со слухом у него всё в порядке. Так она просто переживает, что парень не пригласил ее на танцы?! Сначала остро захотелось выругаться, а потом рассмеяться. Ну точно детский сад, третья группа вторая четверть.

— Нашли из-за чего расстраиваться, — хмыкнул Северус, мысленно радуясь, что ничего экстренного не случилось.

— Вы не понимаете, — моментально надулась Лея. — Мы с Гарри друзья… — заметив скептический взгляд Снейпа, она невольно замолчала, обиженно шмыгнув носом.

— Да. Куда уж мне такое понять, — Северус смерил притихшую девчонку внимательным взглядом. В глазах слезы, губы дрожат, ну точно сейчас расплачется. Как же тяжело с детьми, особенно маленькими девочками. Впрочем, со взрослыми тоже нелегко. По крайней мере, с одной точно. — Открою Вам страшную тайну, мисс МакГонагалл: люди порой совершают ошибки, иногда по незнанию, иногда из-за страха. Если Поттер не пригласил Вас на бал, у него были на то причины… — он выдержал паузу и пожал плечами. — Возможно, он просто испугался, что Вы откажете ему.

— Но я бы обязательно согласилась! — воскликнула Лея.

— Страх — сильное чувство, способное застить даже здравый смысл. Из-за страха получить отказ мы порой совершаем поступки, о которых потом сожалеем всю жизнь. Не стоит за это обижаться. Со временем он поймет свою ошибку.

Лея тяжело вздохнула, поднимая на Северуса свои большие серые глаза. Как у ее матери.

— Спасибо, профессор, — тихо и как-то робко проговорила она.

Удивительно, он никогда не позволял себе подобных разговоров со студентами, но отчего-то он беспокоился за эту своенравную и весьма умную девчонку. Возможно, потому что она ЕЕ дочь? А может потому что, как бы он не старался это отрицать, между ними установилась тонкая незримая связь? Северусу трудно было понять причину. Он знал лишь одно — судьба этой девочки ему не безразлична.

— А Вы, профессор, свершали ошибки из-за страха?

Она смотрела на него своими широко распахнутыми глазами, затаив дыхание. И это было не просто праздное любопытство. Она действительно хотела знать. Для нее это было важно. Важно понимать, что она не одна оказалась в такой ситуации, и что с этим действительно можно справиться.

— Да. Очень давно. И до сих пор жалею об этом.

В комнате повисла тишина, слышно было лишь как тихо булькает зелье в котле, под которым кто-то из студентов забыл погасить горелку.

— Но ведь Вас обязательно простят? — улыбнулась Лея. — Просто нужно больше времени, да?

— Надеюсь.

Кажется, ему удалось ее успокоить, вселить надежду. Поттер теперь у него в долгу. Снова. И что она нашла в этом бездаре?

Подхватив сумку, Лея направилась к двери. На ее лице играла едва заметная улыбка. Что ж, пусть Гарри ее и не пригласил, но они всё равно друзья. А попасть на бал она всё равно сможет, надо просто придумать план.

— Мисс МакГонагалл, — донесся до нее голос Снейпа. Лея невольно замерла. — После рождественских каникул жду Вас на факультативе по зельям. Занятия проходят по вторникам в четыре часа дня.

К Святочному баллу руководство Хогвартса проявило небывалую изобретательность. Замок никогда еще не выглядел так нарядно. Нетающие сосульки свисали с перил мраморной лестницы, традиционные двенадцать елей Большого зала увешаны светящимися желудями, живыми совами из чистого золота и другими волшебными игрушками. Рыцарские доспехи пели рождественские гимны.

В гриффиндорской гостиной яблоку было негде упасть. Старшекурсники готовились к баллу, а ученики младших классов им завидовали. Всем хотелось хотя бы одним глазком взглянуть на праздник.

— Это очень рискованно, — с сомнением произнес Эрик.

Он, Лея и еще двое студентов с их курса сидели на мягком диване у камина и тихо переговаривались. Всю последнюю неделю Лея тренировала маскировочные чары и под конец у нее стало неплохо получаться. Надолго, конечно, не хватит, но чтобы хотя бы немного побыть на балу, может сработать.

— Да никто не обратит на нас внимание, — отмахнулась она. — Там будет полно народу, все будут веселиться. Ну же, соглашайтесь. Или вы трусите?

На лицах ребят появилось знакомое упрямое выражение, и Лея невольно улыбнулась. Всегда срабатывает. Стоит только заикнуться о трусости, как они соглашаются на что угодно, лишь опровергнуть данное замечание.

— Значит, решено. Операцию начнем ровно в десять вечера.

Парни согласно кивнули.

— Здравствуй, Лея.

Девочка невольно подпрыгнула от неожиданности, стремительно обернувшись. Позади нее стоял Гарри. На его лице было написано смущение.

— Можно поговорить с тобой? Наедине, — он покосился на сидящих рядом Эрика и его друзей.

Лея вспорхнула с дивана, и они с Гарри отошли к лестнице, ведущей в спальни мальчиков.

— Я думал, ты уедешь на каникулы, — начал издалека Гарри.

— И пропустить такое событие, — округлила глаза Лея. — Да никогда в жизни.