Он тщетно пытался отыскать Минерву. Зря он послушался Люпина. Нужно было сразу бежать за ней. Больше всего Северус опасался, что в стремлении спасти дочь, она может совершить опрометчивый поступок, который будет стоить жизни им всем. Бузинная палочка Дамблдора в обмен на жизнь его дочери. Дать в руки Темного лорда самое могущественное оружие, но спасти Лею. Равноценный ли обмен? Одна невинная жизнь за судьбы миллионов. Решиться на такое было непросто всякому…. Но не матери. Материнская любовь слепа. А значит, расчет Темного лорда окажется верным.

Северус удивился собственным мыслям. Он всегда считал, что пойдет на всё, ради безопасности своих жены и дочери. Но сейчас, когда жизнь Леи висит на волоске, он колеблется. Однажды он уже использовал против Дамблдора убивающее заклятье. Разве не может он сделать это снова? Что если в этот раз у него получится? Он отдаст Волдеморту Бузинную палочку, а тот вернет ему дочь… если вернет. Темный лорд никогда не отличался крепостью данного им слова. Северус уже видел, как он менял условия сделки, когда желаемое уже было у него в руках. Где гарантии, что сейчас он не поступит также? Ставки слишком высоки? Он побоится сам оказаться обманутым? Он не мог быть в этом уверенным. И потому Северус колебался.

Минерва бы его не поняла. Как и Поттер. Несколько минут назад он собственноручно поймал несостоявшегося героя, когда тот пытался тайком покинуть замок, чтобы отправиться спасать свою подругу. Решимость, написанная в глазах парня, к собственному удивлению Северуса, тронула его. Но не хватало еще, чтобы в руках Темного лорда оказался и Гарри Поттер. Пришлось позвать членов Ордена Феникса, чтобы присмотрели за парнем и не дали ему наломать дров. Так по крайней мере он не будет путаться под ногами какое-то время. Теперь оставалось найти Минерву и не дать ей совершить ошибку, о которой она потом будет жалеть.

Северус на мгновение остановился. Знакомая дверь кабинета трансфигурации сорвана с петель. Внутри переломанная мебель, опаленные огнем парты. Дальняя часть стены, точно за преподавательским столом, разрушена, и сквозь проем видна кромка Запретного леса на фоне ночного неба. Он медленно прошел меж поломанных парт, остановившись у провала. До отпущенного Темным лордом срока оставалось совсем мало времени. Нужно идти к Дамблдору, он скажет что делать. Он не допустит гибели невинного ребенка. Во всяком случае, Северус отчаянно пытался в это верить.

Внезапно какое-то движение привлекло его внимание. Одинокая фигура медленно двигалась по тропинке, ведущей к лесу. Присмотревшись повнимательней, он узнал знакомую изумрудную мантию, развевающуюся на ветру. Сердце в груди пропустило удар. Только не это! Мерлин, только не это.

Она больше не боялась. На нее снизошло необычное спокойствие. Такое бывает, когда точно знаешь, что тебя ждет. Каждая минута твоей жизни спланирована, каждый миг предсказуем. Ты просто движешься по спроектированной кем-то другим траектории, не боясь неожиданных поворотов. Весь ее путь лежал теперь перед ней, до самого конца.

Она на мгновение обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на величественные стены замка, ставшего для нее домом, нерушимой крепостью, которую она поклялась защищать. Сколько всего произошло здесь, сколько всего видели эти окна, сейчас пустые и потухшие. Сколько тайн хранят древние камни. Сегодня в этих стенах родилась еще одна тайна. Впрочем, скоро она перестанет быть таковой. Ждать осталось недолго.

Прохладный ветерок трепал ее волосы, и Минерва скорее машинальным, чем осознанным движением, выдернула последние пару шпилек из прически. Густые черные волосы водопадом хлынули ей на плечи. Она на мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как ветер играет с упругими прядями, чувствуя, как с каждым порывом ветра выдуваются из ее мыслей сомнения. Ей больше не страшно. Она знает, что нужно делать. Пальцы в кармане мантии на мгновение сжали последний дар Альбуса Дамблдора. Как бы ей хотелось, чтобы всё было иначе. Но он не оставил ей выбора. Впрочем, как и всегда.

Впереди темной стеной возвышался Запретный лес. Медленно она пробиралась меж тесно стоящих старых деревьев с переплетенными кронами и шершавыми кряжистыми корнями, выпиравшими из земли неровными буграми. Всё дальше ей приходилось углубляться в чащу, не зная в точности где искать Волдеморта, но, не сомневаясь, что она найдет его.

Внезапно слабый шорох раздался у нее за спиной. Минерва обернулась как раз в тот момент, когда меж деревьев мелькнул черный силуэт. Она стиснула в руках волшебную палочку, но прежде чем заклинание успело сорваться с ее губ, из тени старого дерева к ней шагнула знакомая фигура в черной развивающейся мантии.

— Северус, — она на мгновение замерла, явно не ожидая увидеть его здесь. Ее рука начала было опускаться, но затем вновь поднялась, палочка уперлась ему точно в грудь. — Ты следил за мной?

— Не делай этого, — она никогда не слышала столько отчаяния в его голосе. — Минерва, ты погубишь всех. Вернемся в замок. Дамблдор поможет. Он не бросит Лею.

Мгновение она смотрела на него, и на короткий миг Снейпу показалось, что он сумел до нее достучаться. В ее глазах вспыхнули знакомые искорки, но также быстро угасли, уступив место холодной решимости.

— Ты зря пришел сюда, Северус, — каких трудов ей стоило смотреть ему в глаза. — Уходи. Возвращайся в Хогвартс. А я закончу начатое.

— Начатое? — его взгляд лихорадочно блестел в полумраке. — О чем ты говоришь? — он внимательно всмотрелся в ее лицо и внезапно побледнел, опуская глаза вниз, туда, где ее рука, скрытая складками изумрудной мантии, сжимала единственный шанс на спасение Леи. — Что ты сделала, Минерва? — одними губами прошептал он, и на его лице отразился неподдельный ужас.

— То, что должна была, — спокойно ответила она. — Я мать, Северус. А для матери нет никого важнее ее ребенка, — она повернулась и направилась вглубь леса. — Уходи отсюда, — донесся до него ее равнодушный голос. — Тебе нечего здесь делать.

Мгновение он наблюдал, как ее силуэт растворяется в полумраке леса.

— Нет, — неожиданно выкрикнул он, бросаясь следом за МакГонагалл. Нагнав ее, он схватил ее за руку, но она резко вырвалась, направив палочку ему в грудь.

— Не смей, — ее голос заметно подрагивал. — Ты не понимаешь…

— Ты совершаешь ошибку, Минерва.

— Ошибку? — кажется, она едва не расхохоталась ему в лицо. — Я спасаю дочь!

— И это весьма похвально, — раздался тихий, похожий на шипение змеи, голос.

Минерва и Северус одновременно обернулись. Из темноты леса к ним, тихо шелестя по глинистой, усыпанной сухим хворостом земле, скользили фигуры в черных балахонах. Среди них выделялась одна, высокая, худая, словно затянутый в кожу скелет, и лишь два красных глаза-уголька светились из-под глубокого капюшона. Лорд Волдеморт откинул капюшон, и в лунном свете его и без того бледное лицо показалось совсем белым.

Он внимательно разглядывал замерших перед ним людей, задумчиво поглаживая вьющуюся вокруг него гигантскую змею. От одного ее вида у Минервы побежали мурашки по спине, но в следующую минуту она забыла о Волдеморте, о змее, о Пожирателях смерти, медленно окружавших их со Снейпом. Позади Темного лорда она различила знакомую фигуру Беллатрисы Лестрейндж, цепко державшую за плечи тонкую девичью фигурку с растрепанными черными волосами. В глазах своей дочери Минерва прочитала немой ужас.

Увидев мать, Лея невольно дернулась, но пальцы ее тюремщицы с силой сжали худенькие плечи, заставляя девушку скривиться от боли.

— Лея!

Минерва бросилась к дочери, но Северус удержал ее на месте, вцепившись в ее руку. Взгляд его черных глаз был устремлен на Волдеморта, наблюдавшего за ними с какой-то тихой, хищной улыбкой. Так кот смотрит на мышь, прежде чем одним ударом когтистой лапы оборвать ее жизнь.

Ненадолго на поляне воцарилась тишина. Все замерли, лишь змея медленно свивала и развивала свои кольца. Северус машинально потянулся к своей палочке, но вовремя остановился. Змея — последний крестраж, но сейчас любая попытка убить ее, лишь спровоцирует Темного лорда.