― Уважаемый посол, я прошу прощения! ― нашёлся пришедший в себя Аргос Тор. ― Это не официальная позиция Маринеи, а лишь частные утверждения Вадима, просто скопившее напряжение вырвалось наружу… Такого больше не повторится! Прошу вас, не раздувайте скандала из этого прискорбного инцидента!

― Ну, ладно… забудем, уважаемый Аргос Тор, ― пробормотал смягчившийся посол. ― И ещё раз примите мои искренние соболезнования!

― Благодарю вас! ― Верховный мудрец лично проводил Тримоса Нодра и его свиту до выхода из кабинета, стараясь провести их как можно дальше от Вадима, который всё ещё стоял в углу, тяжело дыша и недобро поглядывая на посла.

― Прошу, больше не делай так! ― со всем чувством призвал Вадима Аргос Тор, когда они остались вдвоём в кабинете. ― Он мог бы раздуть из этого невероятный скандал, и тогда горе нашему мирному соглашению с Ардестинией!

― Да к чёрту соглашение! ― вновь взвился было притихший молодой человек. ― Разве вы не понимаете, что всё это просто ложь?! Ложь вам в лицо!

― Даже если это и так, хотя я сомневаюсь, я пока ничего не могу поделать, ― как можно спокойнее, чтобы разрядить обстановку, сказал Аргос Тор.

И он был прав. Тримос Нодр, конечно, не был таким уж невинным ягнёнком, а достаточно прожжённым дипломатом с почти двадцатилетним стажем, и немало на своём веку льстил людям и лгал, но в данном случае он, как ни странно, говорил правду. Парадоксально, но руководство Ардестинии не сочло нужным поставить своего посла в известность о готовившейся операции, и этот человек действительно искренне считал, что налаживает отношения с давним противником своей державы. Он старался делать это хорошо, тем самым где-то даже мешая своим хозяевам.

Вот какой разговор, перешедший в какой-то момент на повышенные тона, состоялся у них с Тавором Кратосом незадолго до начала войны.

― Знаете, Тавор, я порой вообще не понимаю, что мы с моими людьми тут делаем! Я то и дело выражаю Аргосу Тору соболезнования по поводу очередной трагедии с маринейскими гражданами, а сам вот не могу взять в толк, что же происходит?

― А что, собственно, происходит? ― с невозмутимым лицом отвечал ему Кратос. ― Жизнь ― суровая штука, и порой со всеми нами случается что-то неприятное. Умирают люди ― это печально, но ничего уж не поделаешь! А вы продолжайте выполнять свою работу, как делали это до сих пор. К вам никаких претензий нет, все наши пока довольны результатом.

― Да уж, довольны… Странно только то, что все эти события: загадочные смерти, террористические акты, диверсии стали происходить после подписания между нашими странами этого мирного соглашения. Раньше, насколько я знаю, в Маринее такого не наблюдалось. Здесь есть над чем задуматься, а, Тавор? ― этот намёк был уже довольно прозрачным.

― Не советую вам думать о чём-либо, кроме своих прямых обязанностей, дорогой Тримос! ― уже с железной ноткой в голосе ответил Тавор Кратос. ― От этого может сильно разболеться голова.

― Чёрт побери, я хочу знать, что происходит?! ― вскричал посол. ― Не надо играть со мной, как с мальчишкой. Я имею право знать!

― Держите себя в руках! ― в свою очередь не выдержал и Тавор Кратос. ― Вы же дипломат! Где ваша выдержка? Я уже всё сказал! Продолжайте налаживать отношения с Маринеей! Возьмите пример с вашего маринейского коллеги ― они здесь в посольстве ведут себя совсем по-другому!

― Ах, ладно, раз уж взялся, я доведу это дело до конца! ― в сердцах бросил Тримос Нодр и первым разорвал соединение.

Придёт время, и Тримос Нодр со своими подчинёнными ещё сам пойдёт в расход. Тавор Кратос, который, кстати, учился вместе с Тримосом Нодром в университете, и они даже одно время были приятелями, припомнит послу, в том числе, и этот разговор. Хотя если бы даже посол вёл себя тихо и не препирался с ним, Тавор Кратос всё равно пожертвовал бы им ради успеха своего дела.

Как бы могущественна ни была Ардестиния, и как бы ни мало значило для неё мнение других стран и собственный образ в их глазах, Тавор Кратос всегда предпочитал подстраховаться и, по возможности, придать тем или иным действиям легитимный характер. Вот и в этот раз он решил воспользоваться уже проверенной много раз надёжной схемой, а именно: имитировать нападение на собственное посольство с убийством всей дипломатической миссии, что обязательно служило поводом для дальнейшего вторжения в необходимую страну.

Но как бы он ни был раздражён разговором с Тримосом Нодром, Тавор Кратос не собирался отдавать такой приказ прямо сейчас. Ещё не время! Он хотел максимально запугать жителей Маринеи многочисленными убийствами и терактами, сломить их дух и волю к борьбе, чтобы потом с минимальными потерями захватить страну. Весь план Тавора Кратоса был рассчитан примерно на год, из которого прошло уже четыре месяца. Ждать было ещё довольно долго, но он был терпеливым человеком.

Однако генерал Кратос и господин Заонис были отнюдь не так терпеливы, особенно генерал. Они единственные были посвящены в реальные планы операции, и в какой-то момент, сговорившись, решили сыграть в свою игру на опережение. Поскольку все диверсанты, кроме Уоррена, напрямую подчинялись господину Заонису, сделать это было не слишком трудно. К тому же регулярная армия Ардестинии также была, в целом, лучше знакома со своим генералом, чем с его братом и остальными финансовыми воротилами.

В какой-то момент вместе с гражданскими грузами, доставляемыми в Маринею транспортной авиацией Ардестинии, стали небольшими партиями поступать и компоненты для будущего взрывного устройства, которое должно было стереть с лица земли здание посольства и прилегающую к нему территорию, скрыв тем самым тела предварительно убитых посла и его команды. Делалось всё настолько искусно, что даже Уоррен ни о чём не догадывался. Адскую машину собирали по ночам, в строжайшей тайне несколько агентов Заониса, работавших под прикрытием в посольстве в качестве обслуживающего персонала.

Наконец, спустя месяц она была готова, и заряды были размещены в необходимых местах. Теперь оставалось лишь довести маринейское общество до точки кипения, чтобы весь их гнев обратился именно на посольство для лучшей имитации агрессии. Обратный отсчёт до дня «икс» пошёл.

========== Глава XVI ==========

Несмотря на принятые меры, преступления против жителей Маринеи продолжались, хотя и в гораздо меньшем количестве. Но и этого хватало, чтобы градус напряжённости в отношениях между обеими странами медленно, но верно повышался. Ситуация пока ещё не была критической, и Аргос Тор всеми силами старался не допустить развития конфликта и начала войны. Если бы он знал, что Ардестиния именно войны и добивается!

Генерал Кратос и господин Заонис ещё в открытую не решались ослушаться приказов Тавора Кратоса, но морально уже были готовы к этому. Он и сам стал внутренне ощущать, что план по захвату Маринеи идёт как-то не так, слишком быстрыми темпами. Однако и обвинить кого-то в чём-то Тавор Кратос пока что не имел возможности, а поэтому наблюдал за развитием событий, рассчитывая в необходимый момент своим авторитетом повлиять и всё исправить.

В свою очередь, Уоррен тоже был на распутье и старался понять, что ему делать дальше. Стоит ли продолжать участвовать во всём этом спектакле, или же просто убить Пауэлла и Вадима и попытаться сбежать обратно в наш мир. Внутренним чутьём опытного разведчика он тоже чувствовал, что что-то идёт не так, но что именно, пока не мог понять. Если бы Джеймс знал про взрывчатку, готовую отправить в небытие здание посольства и всех, кто в нём находился, он бы без сомнения рассказал бы всё Тавору Кратосу, но он не знал.

Из-за того, что Уоррен входил в состав дипломатической миссии и обладал неприкосновенностью, Вадим не мог его задержать, избить или, чего он желал больше, убить. Это спровоцировало бы ответные действия Ардестинии и почти наверняка привело бы к войне. Вадим понимал, что она рано или поздно неизбежна, но не хотел становиться её виновником и приближать её начало. Всё-таки худой мир всегда лучше!