– Привет, Бэкки.

– Джейн! Не ожидала тебя здесь увидеть!

– Разве ты меня не приглашала?

– Пригласить – это одно дело, а вот ответить на приглашение и заявиться сюда – это уже да. Я рада, что ты все-таки решила стряхнуть с себя пыль и зайти в этот бордель, полный похотливых учениц, обкуренных первокурсников и облеванных… Черт знает кого. Милости просим!

Бордель. Хорошо сказано. Запах травы бьет по ноздрям с порога. Кумар густым шлейфом простирается по всей площади этого дивного места. Люди, находящиеся в сём оазисе, либо под чем-то, либо под кем-то, иного не дано. А алкоголь. Боже. Многообразие и количество даст подкурить любому бару этого города. Джейн будет несладко.

Несмотря на вечные атрибуты абсолютно каждой подростковой вечеринки, данное мероприятие, несомненно, отличалось от общей массы. Детали. Оглянувшись по сторонам и хорошенько присмотревшись к каждой мелочи, можно сделать вывод, что эта встреча есть встреча высшего ранга. Продукты потребления. Здесь не было ни чипсов, ни орешков, и, в общем-то, никакого другого пищевого мусора этого рода. Столы были усеяны закусками разных сортов самых разных предпочтений. Восточная кухня, греческая, итальянская, волован, форшмак, джерки. Одним обилием запахов можно было бы насытиться, если бы не сатива. Выпивка сочилась рекой, и не какое-то мерзкое, разбавленное водой пойло, только качественный и дорогой продукт. Как говорила Бэкки, если травиться, то травиться изысканно.

Досуг. Дартс? Beer pong? Кто кого перепьет или воздушный поцелуй? Прошу вас. Бильярд, покер и сигары. Вот чем тешат себя дети, которые всем своим видом пытаются показать статус и доказать окружающим, что деньги, коими забиты их карманы, заработаны трудом, а не просьбами, адресованными родителям. Джейн могла бы поклясться, что видела даже небольшую компанию во дворе, стреляющую из лука. Недурно, так ведь?

Пробираться через всех этих людей, конечно, было не самым приятным занятием. Джейн была одета со вкусом, но не роскошно. На ней не было ни дорогой бижутерии, ни туфлей последней коллекции, а платье не походило на те, что украшают прилавки новомодных бутиков. Проходя, она цепляла взгляд каждого, именно потому у неё сложилось устойчивое мнение, что все они готовы распять ее из-за несоответствия образа девочки их застолью. Далеко ли это от правды? Хах. Они не знали, кто она. Ни разу не появлялась, ни разу о ней никто и ни от кого не слышал, но при этом она здесь. Кто это? Столь интригующий и завораживающий знак вопроса шёл меж ними (ведь я упоминал о её красоте?). Ни одной сплетни, ни одного рассказа или же упоминания. Кто же это? Пока именно эта мысль теснилась в их головах, девочка молилась всем богам, надеясь не упасть в обморок от излишнего внимания. «Я как белая ворона, летящая за королевой».

Бэкки действительно была прекрасна этим вечером, как, впрочем, и в любой другой день. Она сияла. Чёрные как смоль волосы. Карие глаза. Улыбка, поражающая в самое сердце. Все расступались перед ней, когда она проходила, каждый оглядывался, лишь услышав, что она идёт. Власть и могущество источала её персона, чего явно не было в Джейн. Страх на пару с неуверенностью шел следом за никому не известной дамой.

Пройдя толпу, Бэкки направилась на второй этаж, ведя за собой гостью. О, второй этаж! Бархатный ковёр. Джейн никогда не забудет этого места. Они прошли некоторое количество дверей по левую сторону от лестницы, прежде чем остановились у необходимой им, что отличалась темно-синей расцветкой. Девушки подошли к ней вплотную и одним резким молниеносным движением распахнули ее.

Вот она, вся пятерка в сборе.

– Смотрите, кого я вам принесла, – сказала Бэкки.

– Джейн!

– Джейн! У нас как раз есть бутылка текилы, да и Гарри уже готов к водным процедурам.

Гарри не был рад этим словам.

– Та-ак, давайте не будем более упоминать события той ночи. То была минутная слабость, только и всего.

– Да? Посмотрим, – произнёс Майкл.

– На что это ты смотреть собрался? А?

– Не знаю, ты мне скажи, – сказал он и улыбнулся.

Джейн улыбнулась в ответ.

– А почему вы все здесь сидите? Почему не веселитесь с гостями внизу?

– Веселиться? С ними? Я тебя умоляю. Все они пришли сюда не ради веселья. Помериться своими кошельками, да и очки заработать, не более.

– Заработать очки?

– Очки рейтинга. Ты никогда о них не слышала? – подхватил парень, чьё имя Джейн до сих пор не знала. Хотя… Билл? Да, скорее всего, его зовут именно так. Вроде в ту самую ночь девочка неоднократно спрашивала его об этом, и ответом служило имя «Билл». – Да, не стоит забывать, что ты новенькая во всем этом.

– Она ещё преуспеет, – вмешался Мёрдер – Объясни ей.

– Да. Хорошо. Очки рейтинга. Рейтинг есть во всем и везде. Кто-то не задумывается о нем и живет как хочет, а кто-то усердно работает, рвёт на себе одежду, дабы заработать как можно больше очков. И если мы говорим про высшее общество, то все в нем строится по второму способу существования. Они зарабатывают их и зарабатывают каждый день. Очки присваиваются на основе нескольких вещей: деньги, связи, мозг. Мозг – это грубо сказано, конечно, но в это слово вкладывается все: поведение, интеллект, способности коммуницировать, владение и правильное распоряжение полезной информацией. Каждый из этих пунктов друг от друга зависит. Мозг даёт деньги. Деньги приводят к связям. А связи приумножают твои деньги, и коэффициент приумножения зависит только от качества связей. НО. Есть одно крайне важное НО. Мы расшифровываем его как «Н – напиши – О – объявление». Напиши объявление. Имея все три пункта в достатке, ты не заработаешь своего рейтинга, не участвуя в элитарных мероприятиях, ведь о тебе попросту никто не будет знать. Рейтинг составляется лишь в том случае, если ты ходишь на них, и чем они лучше, тем лучше для твоего портфолио. Ну а качество мероприятий зависит от тех, кто его устраивает…

– Именно так, Джейн. Именно поэтому все эти люди здесь, – сказал Майкл.

– А вам разве не надо зарабатывать рейтинг?

– Мы уже давно прошли этот этап. Сейчас мы есть организаторы тех самых мероприятий, что помогают другим и держат мнение о нас на должном уровне.

– Как все необычно и в то же самое время сложно.

– Так и есть. Тебе повезло, что у тебя есть мы, – люди, которые готовы помочь разобраться во всем. У меня такой не было роскоши.

Девочка хотела спросить о том, зачем ей обо всем этом знать, но не успела. Майкл посмотрел на ребят.

– Ладно, делаем, как договаривались. Вы двое проверяете, пришел ли тот олух сюда или же он еще только на подходе. Ты, Билл, сходишь вниз, посмотришь, что насчет договора об аренде, готов ли он. Как узнаешь, сразу же ко мне. Хорошо?

– Без проблем.

– А ты, Кейт, последи за Роузи, пожалуйста.

– Но…

– Тебе моего «пожалуйста» недостаточно? Если нет, то я могу напомнить, чем все закончилось в прошлый раз с ее глазом и костылем.

– Все-все, не начинай.

– Не начинай? На диване остались пятна!

– Все, я сказала! Сделаю!

– Вот и отлично.

Все разом встали и ушли. В комнате остались лишь Майкл и Джейн.

– Ну что, Джейн?

– Что?

– Пошли вниз. Ты же пришла веселиться, разве нет?

После чего вышли и эти двое.

Коридор. Вновь этот дым с его резким запахом. Он был всюду, окружал каждый предмет, шел следом за каждым, кто находился на первом этаже. Потому, когда Джейн стояла у лестницы и смотрела на то, как десятая ступенька была полностью сокрыта от глаз из-за этих самых облаков, у нее появилось легкое ощущение тревоги. Дым выглядел загадочно и даже пугающе, будто озеро, дна которого не видно. Ты понимаешь, что в нем ничего такого нет, но, уже нырнув, начинаешь думать, а что же подо мной или вокруг меня сейчас? Ты ступаешь на ту саму десятую ступеньку, и твои ноги моментально поглощены им, дымом. Он скользит по твоей обуви, вьется вокруг твоей ноги, желая, чтобы ты нырнул в него полностью. Спускаешься на ступеньку ниже. Дым начинает оседать на твоей одежде, возносит свои руки кверху, все громче зазывая тебя, все громче крича твое имя. И все этого до того момента, пока ты не ступишь на последнюю ступеньку. Когда ты это сделаешь… Что же… Теперь ты в его власти. Он проникает в твои ноздри, затем в легкие, блокируя при этом дорогу для всех остальных запахов, единолично усевшись на главенствующую позицию, не желая видеть никого рядом. Он обволакивает кожу, подобно пленке, ты ощущаешь его, чувствуешь, как он ползет по твоей руке, сидит на твоем плече, как он проникает в твои поры, желая напомнить о себе уже после вечеринки. Ты придешь домой, ляжешь на кровать, закроешь глаза, как вдруг до тебя дойдут еле заметные, уже не столь яркие, но весьма знакомые нотки. Хотя… Не совсем удачно будет сравнивать эту дымку с озером хотя бы потому, что под водной гладью ты не увидишь всех существ, населяющих водоем, всех тварей, для которых это озеро есть дом. Здесь же, в этой густой дымке, ты видишь каждого из монстров, что один за другим оборачивается, дабы посмотреть на свою жертву, на Джейн. Девочка сама приравняла всю эту толпу к монстрам, несмотря на то что они, быть может, таковыми и не являются. Ты всегда относишься с некоторой опаской ко всему новому, тем более к новым чужим людям, тем более если в большей степени это ты являешься чужим для них, являешься человеком, пришедшим из неоткуда в совершенно незнакомый коллектив, ничего о них не зная. Слишком много взглядов, плюс абсолютное незнание личностей, что за ними стоят, может заставить человека сравнить толпу с монстрами. Прощается. Сейчас же, на самом деле, Джейн было чуть легче находиться здесь, в окружении всех этих людей, рядом был Майкл. Неизвестно почему, идя за Бэкки, девочка не чувствовала себя в безопасности. Да, Бэкки источает уверенность, какую-то гордость, но Майкл – он был лидером. Все эти люди пришли к нему, это был его дом, он был здесь хозяином. Быть может, именно из-за этого с ним было спокойнее. Одного взгляда на его улыбку, на его целеустремленный взгляд было достаточно для того, чтобы искоренить любое волнение.