«Выслушай меня»

Нахмурившись, она снова оступилась, но тут же поймала равновесие и крепче сжала меч.

— Это ты!

— Я, — согласился Каэль, внимательно наблюдая за пошатывавшейся Аней. — Ты приехала выйти за меня замуж, но будто не рада мне. Что расстроило тебя, принцесса? Разве я недостаточно красив?

— Ты красивее, чем должен быть, чудовище. И мне не нравится, что ты крупнее, чем говорили, — в ее выдохах не было нот меда или вина, зато улавливался другой аромат, напоминавший о теплом пряном сидре — корица, гвоздика и яблоко. Какой бы напиток ни пила принцесса, он был крепким, судя по румянцу на ее щеках и заплетавшемуся языку. Перехватив меч в одну руку, второй Аня потянулась к Каэлю. Она оценивающе окинула его взглядом и, ухватив за бицепс, сжала мышцы через льняной рукав. — А еще ты сильнее.

Боги, Каэль молился, чтобы она согласилась тем же вечером. От ее прикосновения исходило пламя, мгновенно воспламенявшее все его тело.

— Ты достаточно высокая, чтобы победить меня, — тихо и хрипло сообщил он. Стоя на диване, Аня возвышалась над ним, но и сама по себе не была низкой. Каэль представил, как она обвила бы его своими длинными ногами и крепко сжала, пока он двигался бы между ее бедер. — И тоже достаточно сильная.

Несмотря на стройность, у Ани были натренированные руки, в одной из которых она без труда держала меч. И снова необычно для волшебницы. Некоторые солдаты Ивермера были слабее нее.

— Возможно, — склонив голову набок, Аня выпятила полную нижнюю губу. — Тебя будет сложно убить, — разочарованно сообщила она.

— А ты надеялась, что просто? — ухмыльнулся Каэль.

— Надеялась, — ее пошатнуло, но она опять устояла.

Сосредоточившись на полных Аниных губах, он отмахнулся от опровержений взволнованного министра Ивермера.

— Ты — хищное чудовище, — она ткнула Каэля пальцем в грудь. — Твой меч жаждет крови, и ты ищешь новые королевства для завоевания. Такие люди долго не живут. Поэтому я уверена, что не пройдет и года, как ты погибнешь.

— Ты проживешь со мной год в браке? — расхохотался Каэль. Он бы согласился.

Аня ухватила его за тунику и притянула ближе, словно хотела поцеловать, но передумала.

— За год ты, конечно же, замучаешь меня и убьешь, — яростно возразила она, — поскольку я отказываюсь использовать свое волшебство для продолжения твоих кровавых завоеваний.

За отказ Каэль лелеял бы ее еще больше. Она и впрямь была влиятельной волшебницей. Ни одним чарам не под силу связать две души, но Аня уже опутала его сердце своей магией.

— Я не собираюсь убивать тебя, — мягко сказал Каэль, перестав смеяться.

А вот пытки — другое дело, но чувственные, в этом он мог поклясться.

— Потому что я первая убью тебя, — пообещала Аня и, отодвинувшись, высоко подняла голову. — Возможно, в постели, когда твое горло будет уязвимым для ножа.

Каэль приветствовал бы ее попытки. Кровь в жилах Ани была не менее горячей, чем у него. Во время борьбы на простынях они нашли бы удовольствие.

— Мне ожидать нападения в первую брачную ночь?

Нахмурившись, Аня обдумала ответ.

— Только когда мы сделаем наследника, чтобы мне больше никогда не пришлось выходить замуж, — она пошатнулась, и меч все же выпал из ее руки. Пытаясь устоять, Аня ухватилась за плечи Каэля и, подавшись вперед, оказалась с ним лицом к лицу. — Но прежде чем я вообще выйду замуж, мне нужно вернуться в Ивермер.

Каэлю едва удалось выкинуть из головы образ Ани с округлившимся животом и вынашивающей наследника. Он собирался излить в нее столько семени, что очень скоро упомянутый нож вонзился бы ему в горло. Промедление казалось невыносимым.

— Зачем тебе возвращаться?

— Чтобы убить паука в королевской спальне.

— Паука?

— Огромного паука, — аромат сидра на губах Ани воспламенил Каэля окончательно. — Размером с кошку. Он плел паутину под потолком прямо над кроватью моей матери.

— Ваше Величество, — справа раздался раздраженный вздох, — пожалуйста, поймите, мы уже нашли паука в покоях королевы и убили его…

Один взгляд Каэля, и Ифен замолк.

— Ваша принцесса считает иначе.

— Потому что никто его не видит, — привлекла к себе внимание Аня. — Только я. Все решили, что бедной девственнице мерещится от волнения, и отправили меня сюда. Но я не нервничаю. Я твердо решила выйти за тебя замуж и убить.

Да, Каэль уже понял. Но даже самая смелая заклинательница не выложила бы ему всю правду о своих коварных замыслах. Если бы не пряный аромат, Каэль счел бы ее заявление шуткой. У него были мрачные догадки о происхождении запаха.

— Ты поможешь мне вернуться в Ивермер и спасти маму? — Аня с мольбой посмотрела ему в лицо.

Очередным тяжелым взглядом Каэль перебил министра, начавшего оспаривать ее слова.

— Помогу, — поклялся он.

— Могу я верить слову Завоевателя? — опять прищурилась она. — Ты клянешься мне?

— Клянусь, — она снова пошатнулась, и Каэль ухватил ее за талию. — А теперь скажи, что ты в последний раз пила.

— Только воду, — моргнула Аня. — Когда я проснулась, страшно хотела пить, — и проголодалась, судя по урчанию в животе, которое Каэль ощутил под своими пальцами.

Немедленно подхватив Аню на руки, он повернулся к министру Ивермера. Она обняла Каэля за шею и зажмурилась, положив голову ему на плечо, будто в приступе головокружения.

В отличие от принцессы, лорд Ифен поработал над своим лицом. У него были такие маленькие нос со ртом, что они словно проваливались в череп, освобождая место для выпученных округлых глаз.

В его голове наверняка было полно свободного места, поскольку мозга он точно не имел.

— Ты дал ей целовальное зелье, — категорично заявил Каэль.

Зелье, получившее свое название благодаря тому, что один человек кормил другого, буквально соприкасаясь с ним губами и вынуждая проглотить воду или бульон. Но у названия были и другие, темные истоки — иногда женщина просыпалась беременной ребенком, о зачатии которого ничего не помнила.

— Его дала королева, — пояснил министр. — Принцесса согласилась выйти за вас замуж, но почти сразу заявила о пауке. Королева решила, что промедление дурно повлияет на невесту, и дала ей зелье, чтобы мы спокойно отправились в путешествие.

Каэль решил, что королева Дина заслужила того, что мог сделать с ней паук в спальне.

— Принцессу Аню трогали во сне?

Ифен нервно заломил тонкие руки.

— Она все еще девственна…

— Мне плевать, девственна ли она! — взревел Каэль. Не прижимай он к груди свою невесту, его меч уже рассек бы глотки министра и солдат. — Принцессу трогали без ее позволения?

— Нет, Ваше Величество! Даже водой и бульоном мы поили ее из чашки. За ее телом ухаживали женщины-солдаты. Мы бы не предали принцессу!

Но они уже предали. Мать, министр, солдаты.

— Прочь из моих королевств, — тихо приказал Каэль. — Бегите на север в Ивермер, будто за вами гонится Мясник из Мертвых земель, потому что клянусь, так и будет, если вы задержитесь хоть на минуту.

— Ваше Величество… — побледнел министр.

— Прочь! — Каэль отвернулся, не дожидаясь исполнения приказа. По его венам неслась ярость, и с Аней на руках он прошел через покои. — Проследите, чтобы ей принесли какую-нибудь еду, — рявкнул Каэль толпившимся за дверью дамам. — Быстро!

Скорее всего, Аня не ела ничего существенного три недели — примерный срок путешествия в карете от Ивермера до цитадели. Дамы убежали, и Каэль посмотрел на встревоженного гофмейстера.

— Отведи меня в ее спальню, — скомандовал он.

Минам понесся вперед.

— Ты был немилосерден с этой жабой, — выдохнула Аня Каэлю в шею голосом тусклым от усталости и непрекращающихся побочных эффектов зелья, к числу которых, вероятно, относилась и ее откровенность.

Каэль, в свою очередь, говорил правду без какого-либо зелья.

— Он заслужил наказания суровее.

— Он всего лишь исполнял приказы, — возразила Аня.

— Но не твои.

— Я не могу его винить, — на этот раз Каэль слышал в ее голосе улыбку. — Я бы тоже больше боялась своей матери, чем меня. Хотя тебя он испугался сильнее нас обеих вместе взятых. Сейчас, наверное, сила воображения пачкает его коротенькие панталоны. Но и тут я тоже не могу его винить.