— Сначала выгрузим груз, — ответил мужчина на ее немой вопрос. — Подожди пока.

Айрин не участвовала в разгрузке. Мужик с мальчиком быстро перенесли мешки в сарай.

— Ну вот, а теперь найдем тебе комнату, — обратился к ведьме покрасневший от работы мужик. — У нас тута люд добрый, так что поможем.

Айрин со своими попутчиками направилась к одному из длинных домов. По пути им встретилось несколько человек, при этом мужчина и парень здоровались со всеми, никто не бросал косых взглядов на новенькую, что понравилось девушке. Но в целом улицы были малолюдными.

«Наверное, все заняты какой-то работой», — подумала девушка.

Дойдя до длинного дома, мужчина постучал в дверь. На стук вышла довольно крупная женщина лет пятидесяти.

— Чего тебе? — с порога спросила она, ее лицо выражало недовольство.

— Да вот, — головой указав на Айрин, ответил мужик, — нужно найти, где ей переночевать.

— Хорошо, что-то придумаем. — смерив девушку взглядом с головы до ног, женщина сделала жест рукой, приглашая войти во внутрь.

Мужик отправился дальше по своим делам, а Айрин зашла в дом. В большой комнате находилось много детей и несколько женщин, следивших за ними. Дети не бегали, а сидели за столами и слушали, что им рассказывают старшие. Похоже, здесь царила строгая дисциплина. Девушка прошла в следующую комнату, где не было никакой мебели, кроме стола с большим мягким креслом и табуретом.

— Присаживайся, — сказала женщина, указывая на табурет, а сама устроилась в кресле. – Меня зовут Ирма. Я — настоятельница деревни Медвежий Взвоз.

Женщина замолчала, как бы ожидая, что скажет Айрин. Ее пристальный взгляд, казалось, пронзает девушку насквозь, и та, не выдержав, опустила глаза.

— Меня зовут Айрин, мне бы комнату, чтобы переночевать.

— Комнату, — после довольно длительной паузы, ответила женщина, — отдельной комнаты у нас нет. Могу предложить совместную комнату на четверых, сейчас там живет только одна девушка.

— Это подходит, — обрадовалась Айрин, начав уже побаиваться, что ей откажут в ночлеге.

— Но у нас тут все работаю, если хочешь здесь жить, – завтра нужно будет отработать.

— Я могу заплатить, — тут же заявила девушка.

— У нас деньги ценятся меньше, чем пара хороших рабочих рук, так что завтра тебе придется поработать вместе с другими женщинами, идет? — темные глаза женщины опять стали сверлить девушку.

— Да, — чувствуя неловкость от происходящего, ответила ведьма.

— Вот и ладно, — при этих словах женщина позвонила в колокольчик, стоявший все это время на столе, и в дверь вошла женщина лет тридцати пяти.

— Адальгунда, проводи Айрин в ее комнату. И не забудь перед этим накормить.

Комната оказалась и вправду небольшой: шкаф и четыре кровати, поставленные так близко друг к другу, что приходилось между ними протискиваться. Ведьма бросила свою дорожную сумку рядом с кроватью и присела на одну из них. Никакого засова или задвижки на двери не было.

«Может, я переживаю абсолютно напрасно», — подумала Айрин.

В дверь постучали и принесли на подносе свинину с бобами и кружку свежего молока. Горячая еда показалась девушке неимоверно вкусной. Еще на подносе лежали два ломтика свежего хлеба. Вкуснотища! Лицо девушки светилось от удовольствия.

Ее соседка по комнате так и не пришла. Усталость брала свое, и девушку клонило в сон.

«А здесь не так уж и плохо», – подумала Айрин, впервые за несколько дней засыпая в теплой кровати, укрывшись одеялом.

***

Пробуждение было не очень приятным. Ее, сонную, стащили с кровати за ногу и, скрутив руки за спиной, подняли. Девушка даже не успела понять, что происходит. Две сильные женщины удерживали ее сзади, а напротив стояла настоятельница.

Похоже, ей в еду что-то подсыпали, так как ее сон обычно был очень чутким, и она не могла не проснуться от вошедших людей.

Вид и поведение женщин не предвещало ничего хорошего.

— Что вы делаете? — спросила Айрин.

Ответа не последовало. Настоятельница достала нож, быстро провела им по пальцу девушки и собрала выступившую кровь в какой-то сосуд. Руки девушки отпустили.

— Зачем вы это сделали?

— Пошли с нами, уже солнце встало, работы очень много, — тоном, не терпящим возражений, сказала Ирма.

— Зачем вы забрали мои вещи? Что здесь происходит?

Настоятельница размахнулась и со всей силы влепила Айрин пощечину. Не удержавшись на ногах, девушка упала на кровать.

— Не перечь, когда к тебе старшие обращаются! Поднялась и пошла работать! — рот настоятельницы скривился в злом оскале.

Щека Айрин горела огнем, до этого ее никогда не били, если не считать последнего случая с сыном Кабутара. Но этот удар был куда сильнее! Мать никогда не поднимала на нее руку. Айрин почувствовала унижение и обиду, по ее щекам покатились слезы, а во рту появился солоноватый привкус крови из разбитой губы. Наставница обладала очень тяжелой рукой. Но, понимая, что сила не на ее стороне, Айрин, всхлипывая, последовала за женщинами.

Сон никак не шел к Аарону. Лежа на подстилке из тростника, испытывая жажду и голод, он вспоминал то время, когда был еще свободным человеком.

***

Сборы заняли меньше времени, чем планировалось. Через пять дней длинная вереница повозок и солдат, подобно огромной серой змее, двинулась в направлении Сидона. Аарон хорошо знал язык и историю этой страны, что позволяло надеяться на быструю адаптацию на новом месте.

Путь к границе Сидона длился более двух месяцев. Хотя армия двигалась довольно быстро, ее снабжение и логистика отнимала много времени. Титос выделил на операцию две армии под командованием Стенгаста и Нардира, в общей сложности около семи тысяч солдат: четыре тысячи тяжелой пехоты, почти тысячу конных и около двух тысяч лучников. Вместе с ними были также маги и семь шерстистых носорогов.

Вооруженные двумя заостренными рогами и вдвое тяжелее лошади, носороги являлись грозной силой. Подобно огромным серым валунам, они возвышались над окружающими. Эти исполинские животные на поле боя были настоящими стихийным бедствием для противника. Артефакты и навесные доспехи хорошо защищали их от стрел и магических атак. Влетая на полном ходу во вражеский строй и используя свои рога, словно таран, носороги разбрасывали противников, словно торнадо соломенные снопы на поле. Горе тому, кто оказывался на их пути.

Дальше путь пролегал через весь Сидон, вплоть до границы с Магрифом. Через несколько дней растительность полностью поменялась, все чаще стали появляться пальмы и густые заросли лиан. Король Сидона приказал оказывать союзной армии Титоса всяческую поддержку. На пути их ждал фураж и вода, что сильно облегчало снабжение армии. Стояло жаркое лето, что особенно чувствовалось на юге. Солнце пекло немилосердно, словно огромная доменная печь. Не обошлось и без потерь. Один из носорогов погиб по пути, не выдержав жары и трудностей дороги. Отец Аарона приказал остричь носорогов, и каждые полчаса поливать водой. Это хоть как-то спасало бедных животных от сидонского солнца. Дорога по незнакомой для него стране показалась Аарону гораздо короче. Непривычные глазу пейзажи и новые места значительно скрашивали переход.

Прибыв в место дислокации — пограничный город Казрагор, отец и Нардир отбыли в пункт командования для получения данных об обстановке. Аарон с матерью и слугами отправились обживаться в их новый дом, который был намного хуже прежнего: в два раза меньше, без сада, с неприятным запахом. Еще этот вездесущий песок! Неважно, как часто и тщательно убирались в доме, он умудрялся каким-то непостижимым образом постоянно просачиваться в комнаты, даже сквозь закрытые ставни!

Сам Казрагор был куда меньше Эбрука. Вокруг города лежала голая пустыня с небольшими оазисами растительности. Город складывался из маленьких улиц, по которым даже повозка не смогла бы проехать. Отличался и стиль строений: все дома были песочного цвета, с красными черепичными крышами. Окна закрывались обычно на зеленые ставни и были очень небольшими по сравнению с теми, к которым привык Аарон. Дома были двух или трехэтажные, правильной квадратной формы. Без какого-либо внутреннего дворика, они прислонялись друг к другу, стена к стене, словно семена подсолнечника. Часто часть крыши была отдана под террасу, где, скрываясь от жаркого солнца под навесом, жители могли покурить кальян. Такая же небольшая терраса была и в новом жилище Аарона, и это был, пожалуй, единственный плюс этого дома по сравнению со старым.