— Не видно, — отрезал мужик, — поднимайся сама, первая комната справа.

Я неторопливо поднималась, вслед мне ворчали:

— Наприглашают на эти дурацкие бои, головы своей не жалеют, доиграются…

Как же ты прав, мужик, если бы только знал!

Дверь не заперта, постучалась, потянула на себя и зашла. Обычный гостиничный номер. В сельской местности. Стол, два стула, ширма в углу, две кровати, на одной и спал, посапывая, Дуг. В комнате чем-то воняло, не хуже, чем в лавке травниц.

— Дуг, вставай, что ты спишь так долго. Вставай!

Куда там!

Внутренний секундомер щелкал, за ширмой нашла тазик с водой.

— Дуг, последний раз говорю, вставай! Я предупреждала…

Ругани хватило, как и воды, но в склад Дуг зашел уже сухой, правда, злой, как стая волков. Оказывается, запах был объясним, дурман-травой можно и насмерть усыпить. Самостоятельно проснуться невозможно. А через сутки могло быть и поздно.

Вода на него вылилась вовремя.

Дуг одобрительно хмыкнул, увидев целительский артефакт на Реге:

— Молодцы, что догадались.

— Знаешь, тут малое целительство не поможет, тут зашивать надо.

— Лада-а… исцеляющие артефакты и амулеты моя специальность, я не самый плохой артефактор, поверь. А почему ты решила, что исцеление малое?

— Рег сказал — от синяков и царапин.

— В том числе, — согласился парень, аккуратно обмывая Рега бытовой магией, только могу позавидовать его бережными и точным касаниям, — этот артефакт делал тебе, восстанавливающий, страховали здоровье девушки своей команды, а видишь, как все обернулось…

Мы сидели втроем в этом же складе, рядом с раненым, только Велик вернул на место дверь и прихватил бутерброды. Я разливала чай, парни соображали, как теперь быть.

— А я так хотел посмотреть на открытие! Гады… — Велик ругался без перерыва.

Кто на самом деле на него напал, он не успел понять, зашедшие маги оказались гораздо сильнее его, и неудивительно. Резерва парня не хватило на поступление в академию, но в оружии он разбирался прилично. С другой стороны, очень радовался, что не успел вытащить ножи на просмотр, и товар не пострадал. Сам очнулся уже ночью с кляпом, под мешками, утром его и нашла.

У Дуга ситуация была примерно такая же, со всеми неизвестными за скобками. Останавливался он всегда у друзей своих родителей, поддерживающих отношения со времен своего студенчества. Приезжал к ним часто, каждый год, иногда с Регом, а позже и с женой. И никогда никаких проблем не было. Каким образом в защищенную комнату попал целый букет дорогой травы, и как на складе оказался Рег — совершенно непонятно.

— Дуг, — встряла я, — а как защищена была комната? Я вошла совершенно свободно, просто толкнула дверь, и она открылась.

— Не может быть! — Дуг вытаращил глаза.

— Может… — раздался едва слышный шепот нашего раненого, — наложил заклятие на случай прихода Лады, потом расскажу подробнее…

В академию отправились вдвоем с Великом, он остался ожидать у входа, а мне было велено забрать все нужное, чтобы не возвращаться до конца соревнований. Оставила в комнате две тарелки и пошла на выход.

Собралась за минуту и заглянула в столовую, интересно же.

Парень покачал головой, я улыбнулась, молодец ректор! Даже люблю его. По-своему.

Дуг, оказывается, тоже собирал свои вещи, по большому секрету рассказывая в присутствии слуг, что страшные неизвестные люди в масках напали на Рега, и нет гарантии, что он его довезет домой живым. О соревнованиях теперь и речи нет. Под стоны и причитания хозяина: «а я говорил, а я предупреждал…», погрузились на повозку и тайно уехали в неизвестном направлении, поминутно испуганно озираясь, справедливо опасаясь за свою жизнь.

Встретились мы уже по другому адресу, довольно далеко, и дом мне не понравился. В нашей ситуации поселиться в домике с одним выходом — верх безрассудства. Одноэтажная халупа, кухня, коридор и одна комната. Все. Даже ширма, за которой прятались тазы и горшки, занимала половину коридора, в комнату пробирались, прижимаясь к стеночке.

Но парни сказали, что у этого дома настолько плохая репутация, что нам как раз и подходит.

Кровати для больного тоже нет, на полу в комнате разбросаны шкуры, одеяла, накиданы подушки. Зато все будем на глазах друг у друга, так решили мужчины. Ладно, я и не в таких условиях ночевала, что ж теперь.

Парни успокоились и изложили свой план. Садистский и идиотский донельзя.

До первого боя у нас три часа. Легкий завтрак, разминка с Дугом и общий отдых. Через два часа мы дружно выезжаем, уже одетые для боя, но в плащах и масках, это причуда устроителей, маски снимаются только на награждениях, даже ставки делаются по номерам.

А дальше:

Рег выходит на первый бой и проигрывает, Дуг свой бой выигрывает, и тут я, как козырь в рукаве. Моя противница, не рассчитывая на бой вообще, мне проиграет, и так шесть раз!

— Вы с ума сошли? Что останется от тебя, Рег? Ты еще стоять не можешь, мы тебя вынесем, да, и поставим, подперев с обеих сторон, да?!

— Лада, — потрескавшиеся губы Рега едва шевелились, — нет, я должен сам дойти до ковра, иначе вас не допустят до участия.

Завтракали они под мои вопли — «не нужны никому идиотские деньги такой идиотской ценой», но это ничего не изменило.

Рега мы завели, поддерживая за обе руки, и положили в уголок. Шум и гам в огромном и длинном, похожем на наши ангары, помещении, набитом людьми и, наверное, не людьми, мгновенно прекратился. Кто-то сдавленно хихикнул.

Дуг подошел к столу, за которым сидело пять представителей, типа судейской коллегии, что-то сказал, получил явное согласие, и невозмутимо вернулся к нам.

Я держала за руку Рега и почувствовала — он едва слышно перевел дыхание.

— Лада, руку не убирай, — шепнул и прикрыл глаза.

— А что?

— Ты точно не целитель?

— Нет, вроде бы.

— Не убирай.

Да мне жалко, что ли? Вообще-то я рассматривала этих судей. Все в масках, примерно, как у нас, но предпоследний, четвертый, оказался ректором. Мило! Наверное, и деканы где-нибудь здесь.

— Рег, — я наклонилась к нему, — ректор среди комиссии, это нормально?

— Не может быть! Который?

— В синем плаще и в синей маске. Нашел?

— Да. Ректор. Все интереснее и интереснее. Посмотрим.

Ага, посмотрим, если у кого-то сил хватит держать глаза открытыми.

— Лада, уклоняйся от боя, как можешь, тяни время, есть еще условие, в сумме у команды должно быть не менее пятнадцати минут боя. Дуг тоже потянет, а ты крути свои эти, как его… красивое такое…

— А, колесо?

— Да.

Это я подурачилась как-то, прошлась колесом по диагонали через весь склад, потом каждую тренировку парни просили повторить, и мы так заканчивали занятия.

Раздался мерзкий звук — бзынь!

Вероятно, он тут заменял гонг, человек в красной маске поднялся в луче света, и его голос разнесся по всему залу:

— Напоминаем правила очередных игр смешанных техник боевых искусств, которым обязаны неукоснительно следовать бойцы каждой команды. Категорически запрещены удары мужчинам в пах, женщинам в грудь, запрещены тычки в глаза, укусы и удары в горло. Болевые и удушающие приемы разрешены, как и в прошлом году. Весовая категория не имеет значения. Бой может быть остановлен или продолжен по знаку судьи в белой маске, его решения обсуждению не подлежат. Ставки принимаются у красных столов.

В зале началась суета, перелезая через скамейки для зрителей, все кинулись в угол, где горели красные огоньки, а в самом центре зала высветились четкие линии довольно большого ковра. По-моему, парни отмечали меньший размер.

— Вызываются первые игроки команд голубых и серых масок.

О как, серые маски — это мы, с места в карьер! Дуг поморщился, и мы осторожно подняли Рега.

К ковру подскочил шустрый мужичок в обтягивающих штанах ниже колен и в голубой маске, больше на нем не было ничего. Плечи его лоснились, явно щедро полили маслом, запрет не оглашали.