====== Пролог ======

Таня мрачно смотрела на отца.

Хотелось проклясть и мир, и страну, и свое происхождение, – но в особенности ту чертову династию, за наследника которой ее собирались выдать замуж.

- Не хочу, – коротко ответила девушка, почувствовав очередной неконтролируемый приступ гнева.

Молчать. Нужно молчать.

- Родилась бы мужчиной, было бы право на “хочу”. Но – извини, дорогая дочь, на тебе, законной наследнице, наш род прервался. И единственное, что я могу сделать в память о предках – это выдать тебя замуж за представителя наиболее достойного из родов. В данном случае, род королевский. Так что тебе очень повезло.

В ад такое везение!

- Но он меня даже не...

- Браки по расчету в высоких семьях заключались без любви ВСЕГДА. Думаешь, ты последняя? Я не король, но и твоя мать меня не любила, когда шла к алтарю.

Да, им повезло – любовь пришла потом. А у Тани, интересно, так получится? Буйный нрав у нее от отца. Который – девушка нервно хихикнула – не король, но второе лицо в государстве. Всего лишь десница, параллельно крупнейший землевладелец и в довесок министр финансов.

Как мелко.

С таким опасно враждовать. Даже король опасался – хотя они, вроде как, дружили. С таким нужно дружить еще крепче – вот Тантал и решил обезопасить себя, предложив выдать дочь самого влиятельного (кроме Его царского Величества) человека в государстве за своего сына.

Королевский замок станет ей темницей. Сан принцессы – и вечная жизнь под негласным надзором.

С заложниками союзника легче контролировать. Понимал ли это великий Леопольд? Конечно, понимал, но родство с королевской семьей все окупало.

Ради такого можно и дочерью пожертвовать. А куда ее еще? Прекрасная партия. Достойнее не найти.

- Тебя не смущает, что Тантал потребует громадное приданое? – хватаясь за эту спасительную соломинку, спросила Таня, – неужели ты согласен, чтобы все твои земли перешли к трону?

Леопольд хмыкнул и налил себе вина.

- Одновременно с этим браком Тантал подпишет прошение о признании Ярояра моим законным сыном. С тобой же династии отходит лишь пара северных областей… Не более.

Да уж, зачем Танталу еще, у него вся страна в кулаке. Обезопасится – можно признать и бастарда, тем более, что давно просили.

Воистину щедрый подарок верному слуге престола.

А Таня… Что Таня. Как и многие женщины ее времени, девушка просто стала инструментом для укрепления собственного положения и связей.

====== Часть 1. Острые зубья ======

- Тань, я никогда этого не хотел.

Ярояр, в простонародье – Ягун, внебрачный сын Леопольда от мелкой дворянки, был для нее не только сводным братом, но и другом.

Росли они вместе, вместе доводя обитателей семейного замка до белого каления. Разница в возрасте у них составляла всего около двух месяцев: вскоре после рождения наследницы на порог Леопольдова замка заявилась сестра той самой дворянки, умершей от родов.

Напомнить о недавних грехах Леопольда.

Женщина, видимо, хотела денег, а вот Леопольд хотел сына.

Гостью сухо поблагодарили и отправили в поместье, запретив всякие контакты с мальчиком под угрозой смертной казни.

С Лео было опасно связываться еще девятнадцать лет назад, поэтому на потенциальных связях дорогие родственника сразу поставили большой и жирный крест (способствовала этому и пара показательных казней). Исключение сделали только для бабушки Ягунчика – милейшей и достаточно зубастой женщины, у которой хватило ума и наглости сообщить Леопольду, что ее волнует лишь собственный внук, а не его происхождение.

- Знаю я, – ответила девушка, зябко кутаясь в шаль.

- Тань…

- Ягун, все в порядке. Меня бы все равно выдали замуж.

Лопоухий юноша покачал головой. Он чувствовал себя виноватым.

- Ягун, мы всегда знали, что Северную область унаследуешь ты. Если бы у Лео не было на тебя планов – росли мы как равные?

Таня ободряюще улыбнулась, хотя на душе скребли кошки – продают, как корову на базаре. Точно вещь. Вещь, пусть и дорогую и ценную. И это задевало куда больше, нежели вычеркивание ее из линии наследников Леопольда Гроттера.

- Ты станешь королевой, – веско сказала Анна, лучшая и единственная подруга Татьяны, – и это лучше, чем весь твой север.

Брат и сестра переглянулись. Будучи детьми второго лица государства, сами они к власти никогда не стремились.

- Твой отец все сделал верно, – продолжила Анна, – земли остались в семье. Родной и законной дочери он обеспечил корону – как бы предательски это не выглядело. Достойнейшая партия. О такой судьбе можно только мечтать. Да! Принц – лучше, чем какой-то мелкий лорд, который будет претендовать на твое законное состояние.

- У королевских венцов острые зубья, – ответила Таня.

- Так постарайся не порезаться. И радуйся, Гроттер. Радуйся! Половина женщин нашего королевства завидуют твоей участи. Я вообще не пониманию этой депрессии.

- Выдают за какого-то избалованного, ограниченного, тупого…

- Не суди прежде. Наследник куда интереснее, чем ты думаешь, – с внезапной серьезностью произнес Ягун.

- Прости?

- Помнишь конфликт с Древнелесьем, вылившийся в масштабное военное сражение?

- Кто не помнит, – пробормотала Таня, – только мне тогда тринадцать лет было.

- Стыдно не знать свою историю! А ведь без пяти минут как королева, – ехидно отметил Ягун, показал ей язык и продолжил, – в общем, нашего полководца прострелили в первые же минуты боя, и бразды командования перешли к двадцатилетнему принцу.

Древнелесские войска превосходили наших в два раза. Да и конница у них, что ни говори, была что надо. Обманным маневром наш наследник заманил неприятеля в болотистую часть. Пока лошади и тяжеловооруженные рыцари тонули, его арбалетчики нашпиговали их болтами под крутую завязку, после чего перешли в ближний бой.

Глеб захватил весь цвет древнелесского рыцарства – вернее, его жалкие остатки от мясорубки.

- Как-то быстро это забылось, за шесть лет, – сказала Татьяна, поправляя непослушный локон, – такой подвиг.

- Многие считают, что победа была подлой, но в войне цель оправдывает средства. Бейбарсов сражался и победил.

Бейбарсовы… Тантал и Глеб. Жесткий отец и не менее непредсказуемый сын.

Все свое правление Тантал посвятил укреплению самодержавия. Тридцать лет – права дворянства ущемлялись, по их мнению, немилосердно; простому люду же наоборот стало “позволяться слишком много”.

Закрытие монетных дворов в поместьях и монополизация права чеканки денег государством – отдельное “спасибо” Лео Гроттеру, “замаравшему” руки; запрет повышения цен на хлеб и основные товары – “раззор высоких семей”; приватизация золотых рудников – основного предмета экспорта Скальелесья – “истинный грабеж”.

Деление страны на четыре области по сторонам света; деление областей на провинции, провинций – на небольшие княжества. Жесткая иерархическая система, во главе которой – король, он же – единственный закон, он же – первый среди равных.

Тантала боялись и называли Зверем – потому и промолчали, когда он “освободил” крестьян и, по сути, сделал дворян лишь управленцами. Когда дал им определенные права и свободы... Когда его стали обожать за это простые люди.

Тантал был великолепным политиком, и прекрасно разбирался в человеческой натуре – еще в молодости, быстро разглядел таланты молодого Северного лорда Лео Гроттера, он открыл ему дорогу к возвышению. Его план преобразований понравился молодому монарху – и с тех пор они шли по шахматной доске власти рука об руку.

А кто мешал, отправлялся ими на казнь за измену государству.

- Когда объявят о помолвке? – деловито поинтересовалась Анна.

- Завтра… Бал в королевском замке. Тогда и объявят.

- Ну что ж, Гроттер… Поздравляю тебя с новым этапом в жизни.

====== Часть 2. Знакомство ======

- Ваше Высочество, – подобрав полы платья, Таня церемонно поклонилась.

- Моя прекрасная невеста.