Анна была права – принца действительно можно было назвать великой женской мечтой. Высокий, стройный черноглазый брюнет обладал мужественной, при этом привлекательной, внешностью. По губам мужчины блуждала ироничная, самодовольная улыбка – обольстительная и опасная.

Черный бархатный костюм на его широких плечах сидел, словно с иголочки.

- Льстите, – отметила Таня, продолжая разглядывать будущего мужа.

- Вовсе нет.

Татьяна была хороша – но красавицей себя не считала, предпочитая списывать все свои достоинства на работу служанок.

Приличное платье, немного косметики и возни с прической – и “даже из меня получается человек”. Будь ее воля, Таня сутками бы не вылезала из мужской одежды или костюма для верховой езды.

Надетое на нее сегодня изумрудное струящееся платье выгодно подчеркивало фигуру и цвет глаз – дьявольский, сияющий, ведьминский.

Таня вообще выглядела, как ведьма – взять хотя бы роскошную гриву ее вьющихся ярко-рыжих волос, уложенных сейчас в более аккуратный беспорядок, нежели обычно.

- Вовсе да.

- Вы мне перечите?

В черных, ничего не отражающих очах-омутах наследника престола, светилась насмешка и... любопытство.

- Только мягко отстаиваю свою точку зрения, пока имею на это права. Ведь после свадьбы я буду целиком в Вашей власти – и буду сей прекрасной возможности лишена.

Глеб хмыкнул и пропустил ее сарказм мимо ушей.

- Все в точности наоборот, дорогая моя. После свадьбы можете говорить мне, что хотите, а пока... Пока что я Ваш принц. Хотя бы на людях.

Прозвучало как-то... с намеком.

- Ловлю на слове, – неожиданно для себя ответила Таня.

- Ловите.

Воцарилось неловкое молчание – и, как только принц отвернулся, Таня сбежала к Ягуну. Возможно, все на этом и закончилось бы, но природное любопытство взяло верх, и девушка выскользнула в коридор.

Ей всегда был интересен королевский замок.

- Леди.

Таню практически силой втащили в какое-то помещение, при ближайшем рассмотрении оказавшемся гостиной. И только потом девушка обратила внимание на субъекта, который ее “уворовал”.

- Хочу пообщаться со своей невестой в более непринужденной обстановке, – ответил Глеб.

Мужчина отошел к тяжелому резному столику со стоящим на нем графином вина.

- А нормально позвать никак было? – поинтересовалась Таня, созерцая, как он наполняет бокалы.

- Зачем?

В очах принца читалось искреннее недоумение.

Как с таким вообще разговаривать?

- Этикет, правила поведения... – начала девушка, сникнув под скептическим взглядом.

Бейбарсов хмыкнул.

- Королевской семье эти правила не писаны. Станешь ее частью – быстро почувствуешь. Пей, мне интересна твоя реакция на это пойло. Неплохое, надо отметить, пойло.

- Но этикет, вежливость, правила прил...

Черные глаза сверкнули с такой страстью, что Таня даже дернулась в сторону.

- Короли сами пишут правила, – негромко ответил Глеб, продолжая поедать ее взглядом.

- Вы еще не король, – краснея, пробормотала Гроттер.

- Да, пока это радует. Хочется еще немного... для себя пожить.

Будущий монарх не шел – он шествовал. Медленно, не торопясь, с долей пугающей торжественности, приблизился к Тане и, осторожно взяв за подбородок, оглядел ее лицо.

- И как скакун? – съязвила Гроттер, не отводя взгляда.

Чертов самоуверенный тип рассматривал ее так, будто выбирал лощадь на базаре.

Бейбарсов ухмыльнулся.

- Хорош. Не терпится объездить.

Пока Таня кашляла от негодования и смущения, он с интересом наблюдал за ней. За ее красными щеками, растрепавшейся прической, искрящими от гнева изумрудными омутами.

А неплохо получилось. Леопольд как раз раздумывал о том, чтобы согласиться отдать руку дочери какому-то мелкому дворянину из обедневшего рода Валялкиных – ни кожи, как говорится, ни рожи, зато полный контроль над беспретензиозным зятем. А потом дочь сама бы взяла правление над областью в свои руки – да, такая вполне может.

Такое богатство, такую красоту – и в руки этого нищего белобрысого юнца, по слухам, влюбленного в нее без памяти? Неудивительно, что Лео с готовностью ухватился за предложение о браке с наследником. Выгода выгодой, но отдавать любимую дочь тому, кого даже не считаешь за человека, просто не позволяла гордость.

Маленькая львица, – отметил Глеб, подавив в себе желание поправить выбившийся рыжий локон.

Пожав плечами, мужчина многозначительно посмотрел на её бокал.

- Не люблю эту гадость, – ответила Таня.

Как еще заставить ее снять напряжение?

- Завтра, как моя невеста, ты должна переехать во дворец. Представляешь, что тебя ждет?

Гроттер в задумчивости закусила губу.

- Этикет, жизнь по расписанию...

- Грязь, – перебил Бейбарсов, усаживаясь напротив, – полный ушат грязи, в котором необходимо удержаться на плаву. Твои слуги, придворные, друзья... даже те, кто прежде не имел к тебе никакого отношения, будут либо лебезить и добиваться дружбы, либо пытаться подмять под себя. Сделать своей пешкой, если угодна такая метафора. Чтобы возвыситься.

Девушка медленно пригубила пьянящий напиток.

- Мерзко, – наконец, ответила она.

- Вино или жизнь во дворце?

- И то, и другое. Но второе, пожалуй, больше.

- Такова плата за возвышение, – усмехнувшись, молвил Бейбарсов, – все привыкают, Гроттер. И ты тоже привыкнешь и научишься лавировать.

- Вышла бы замуж за этого... Валялкина, проблем было бы куда меньше, – пробормотала Таня.

- Возможно. Но знаешь, Гроттер... Если ты научишься держаться на плаву, то оценишь плату.

Щеки ее чуть покраснели – уже от вина. Действительно – отвратительное пойло, несмотря на десятилетнюю выдержку.

- Вы посмотрели. Удовлетворены результатом?

Темные глаза еще больше почернели.

- Вполне.

- Так я могу идти? – с некоторой надеждой вопросила Таня.

- Идите, дорогая невеста.

Уже в дверях ее догнал голос принца.

- Еще один совет, Гроттер. Не доверяй никому, кроме себя – ни семье, ни друзьям, ни иным “благожелателям”.

- Даже Вам? – с вызовом отозвалась Татьяна.

Красивые губы скривила усмешка.

- Даже мне, Гроттер.

====== Часть 3. Отец и сын ======

- Донесения читал? – спросил Тантал, меряя шагами кабинет.

Бейбарсов кивнул и раскинулся на тахте.

- Залесье и Древнелесье заключили союз и занялись перевооружением армии, – буднично произнес он.

- Что будешь делать?

- Займусь своей, – с такой же легкостью ответил молодой мужчина.

- Твои люди доблестны, но их мало.

- Я наберу еще. Думаю о небольших легких отрядах... преданных и с мотивацией воевать.

- В случае чего, мы можем нанять войска в Горностепье. Или рассчитывать на Озерию, которая давно ищет с нами союза.

- Это будет лишним, отец. Справимся своими силами – наемников легко перекупить, а Озерии и прочим “союзникам” мы потом будем должны.

Тантал нехорошо усмехнулся.

- На пушечное мясо, в авангард, сойдет.

- За который потом все равно расплачиваться. Есть у меня пара кандидатур, которые неплохо справятся с задачей по формированию отрядов, – протянул Глеб, – но понадобятся арбалеты. И пушки. Также мне необходима легкая конная дивизия, так что расходы на праздник солнцестояния лучше урезать.

Тантал нахмурился.

- Мелочиться не будем, пусть люд порадуется перед началом военных действий. А на армию возьмем из стратзапаса.

Резонно, что сказать. Глеб кивнул.

- Также нужно в течение месяца завершить строительство новых крепостей на территориях, полученных от Древнелесья. Сегодня отдам распоряжения, но на следующей неделе займусь сам.

- У тебя на следующей неделе свадьба.

- Вот сразу после пира и поедем. Разместимся в моем Скальном замке – и близко, и Гроттер, полагаю, там понравится.

Тантал оживился.

- Как тебе Гроттер?

Бейбарсов выдернул откуда-то из складок дивана кипу донесений, мельком глянул содержимое, и лишь потом ответил.