Раздалось ещё три выстрела – все мимо. Затем пистолет щёлкнул ещё трижды, прежде чем его хозяин понял, что он пуст.

– Кажется, у тебя проблемы, – сообщил я «шакалу» печальную новость.

– Слышь, мужик, тебе что надо-то? – спросил «шакал», тяжело дыша и пытаясь заговорить мне зубы, пока он вспомнит, в каком кармане лежат запасные обоймы.

– Кидаешь сюда пистолет, снимаешь все шмотки и валишь отсюда в одних трусах! – сообщил я «шакалу».

– Что? – не понял меня он.

– Я говорю: кидаешь мне свой пистолет, снимаешь с себя одежду и в одних трусах валишь отсюда. Либо я тебя убью. И перестань искать магазин – я всё вижу, а ты один хрен не сможешь в меня попасть с твоими-то «выдающимися» навыками!

– Давай это обсудим, – предложил «шакал». – У меня есть…

– Я считаю до трёх, а потом застрелю тебя, – оборвал его я. – Раз, два…

– Всё-всё! – испуганно вскрикнул «шакал» и бросил мне свой пистолет, после чего принялся раздеваться.

– А теперь извинись перед ребятами, – приказал я, когда он остался в одних нелепых жёлтых плавках. – Ребята, вы можете вставать – сейчас нехороший дядя перед вами извинится, причём от всей души. С чувством…

– Я очень извиняюсь! – «Шакал» сложил ладони в умоляющем жесте и даже упал на колени для большей убедительности. – Простите, что мы решили над вами пошутить! Но мы не собирались вас убивать, честно!

– Отпускаю тебе грехи твои, сын мой! – с усмешкой перекрестил «шакала» я. – Теперь ты можешь умереть со спокойной душой.

Я трижды выстрелил в «шакала». Две пули попали ему в живот, а одна прошла мимо.

– Ай! – вскрикнул он. – Ты же сказал, что отпустишь меня!

– А ты сказал этим ребятам, что возьмёшь их в команду, а сам заманил их сюда, чтобы шантажировать и вымогать реальные деньги! Когда ты умрёшь, ребята свяжутся с модератором и сообщат об этом случае. И ты, и твои друзья получите пожизненный бан, так что запомни того, кто лишил всех вас возможности играть.

С этими словами я подошёл ближе и в упор расстрелял мерзкого вымогателя.

– Никогда не вступайте в команды к неизвестным игрокам, – повернувшись к спасённым ребятам, посоветовал я. – И свяжитесь с модератором: таким мудакам, как они, в игре не место!

Я зашагал в сторону забора.

– Спасибо! – крикнул мне один из них, а следом его поддержал второй:

– И удачной вам игры!

– Чего вы орёте? – обернулся я. – Сейчас вернусь, только пистолет свой найду.

Искать пистолет пришлось долго – минут двадцать, а может быть, и дольше. Наконец я нашёл его под самым забором, в высокой траве.

– Ну так на чём мы остановились? – спросил я, вернувшись к спасённым и подбирая с земли свои обоймы.

Ребята уже стояли на ногах. Настроение у них явно стало повеселее.

– Круто вы их… – с уважением кивнул один.

– Ну да, постарался, – согласился я. – Вопрос лишь в том, как вы теперь меня отблагодарите…

– Но у нас ничего нет, – признался один их них.

– Хрен с вами, – махнул рукой я. – В этот раз за мой счёт. Толя!

– Я тут! Нормально ты их отделал! Просмотры скакнули до шести миллиардов и продолжают расти.

– Солидно, – довольно ухмыльнулся я. – Скажи мне: я набрал на десятый уровень?

– Почти! С «шакалов» неплохо упало, только один был ниже уровнем, так что с него не было прироста. Ещё двадцать очков не хватает.

– Вот херня! – выругался я самым страшным словом, которое могла пропустить цензура. – А сколько времени до начала прибытия следующей волны игроков?

– Сорок минут.

– Понял, спасибо, отбой. Пацаны, судя по тому, как вы тут орали, база пуста – верно?

– Да тут ещё до нас всё вычистили! Вообще пусто!

Плохо дело. Значит, и в Подумай Дважды ничего нет. Обновят мутантов только ночью – опасных чудовищ не спавнят чаще раза в сутки, и нового лута тоже не стоит ждать раньше утра. Так что сейчас прокачаться можно только на убийстве игроков, а значит, игра стала опасней. А через сорок минут, когда все экспедиторы сообщат своим игрокам новость обо мне, уровень опасности вырастет до запредельного. Из хорошего: какое-то время никто не будет знать, как я выгляжу. Но как только кто-то протащит в игру моё фото – а это обязательно случится (за такую информацию многие игроки будут готовы выложить огромные деньги), – моя жизнь, и без того полная проблем, превратится в настоящий ад! Короче, надо срочно подумать над маскировкой.

– Ладно, пацаны. – Я быстро пожал руку каждому из них. – Берегите себя! И никому не доверяйте.

– А чем займётесь вы? – спросил один из них.

– Тем, что умею лучше всего. Буду убивать Прыглососей.

Я как раз добивал десятого Прыглосося, как вдруг за моей спиной раздался крик:

– Вот он!

Я резко обернулся. На мосту столпилось несколько десятков игроков. Вид у них был явно недружелюбный. Значит, моё время истекло – охота начинается…

– Толя, какой у меня уровень? – напряжённо спросил я, не сводя глаз с толпы.

– Десятый! – моментально ответил Толя.

– Кинь бонусы в огнестрельное оружие. Отбой.

Недолго думая, я прыгнул в реку и поплыл на другую сторону. Дорога перекрыта – уходить придётся через лес.

Оказавшись на другой стороне, я побежал через поле – то самое, в центре которого стоят семь домов, а неподалёку валяется убитый мною Хитроед.

Толпа начала преследование – раздались первые выстрелы. Между нами было метров сто пятьдесят, а из преследователей мало кто попал бы в меня и с одного метра, так что выстрелы были явно излишне самонадеянны и пролетали в лучшем случае в одинаковом с моим направлении.

Несколько минут я бежал сквозь высокую траву, моля бога о том, чтобы ноги не запнулись о какую-нибудь скрытую от глаз корягу. Крики толпы звучали всё громче, а выстрелы раздавались всё ближе – преследователи явно сокращали разрыв. Наконец я достиг леса и скрылся за деревьями.

– Бессердечный ублюдок! – послышался за спиной знакомый голос, полный ярости.

Я настолько не ожидал его услышать, что не смог удержаться и бросил взгляд через плечо: да, это он – стражник Нубограда! Разъярённая гримаса, мокрая от слёз, а в руках – тот самый дробовик, который он выменял у меня на зелье.

– За что ты так с ними?! – вопил он. – Что плохого они тебе сделали?! Или ты это мне назло?! Сколько же несчастных дельфинчиков ты погубил ради своего безумного акта мести?!

– Это рыбы! – прокричал я, прибавляя ход. – Не дельфины, не птицы, не собаки! ЭТО РЫБЫ!!!

– Это просто несча-А-А-А-А-А-А-А-а-а-а-а… – Его слова прервал крик, который унёсся куда-то вверх. Затем раздались испуганные вопли ещё нескольких игроков, а следом до меня донеслись глухие удары и звуки ломающихся кустов.

Я снова бросил взгляд через плечо: Древорубы! Десятки шестируких существ (ног у них не было), отдалённо напоминавших обезьян, покрытых лягушачьей кожей, подхватывали игроков и прыгали с ними высоко на деревья.

Древорубы – существа импульсивные. Они хватают своих жертв за ноги и, повисая на ветке, что есть силы лупят их об ствол дерева до потери сознания. После этого они выбрасывают бессознательные тела и полностью теряют к ним какой-либо интерес. Зачем они так поступают, остаётся загадкой – Древорубы питаются исключительно насекомыми и, как правило, не склонны проявлять агрессию. Одной из возможных причин называют раздражительность: Древорубы неспроста живут в лесах – они очень любят тишину и покой, а суета и крики выводят их из душевного равновесия.

Внезапно что-то с силой сжало мою лодыжку. Я отреагировал мгновенно: бросившись в сторону, влепился в дерево и что есть сил вцепился в его ствол руками. Мои ноги взмыли в воздух, руки напряглись от усилия, но выдержали натиск Древоруба – существо отпустило мою лодыжку.

Крики за моей спиной не оставляли никаких сомнений: толпа уже совсем близко. Даже Древорубы не смогли отвлечь их от заветной цели – убить меня.