В Великий чертог они вернулись, обрядив одного из своих людей в одежду Рамси, метель способствовала тому, что его лицо было скрыто капюшоном, пока они шли из богорощи. Это была большая удача для всех. Поднявшись на балюстраду, с которой отец и мать часто наблюдали за тренировочными боями своих детей, Санса, как полноправная леди Винтерфелла, приказала собраться всем обитателям замка во дворе. Ворота были не заперты, и одичалые, сливавшиеся одеждами со снегом покрывающим землю, просто проникли внутрь оборонительных стен, зажав воинов Болтона в тиски.
— Я — Санса Старк, законнорожденная дочь Эддарда Старка, Хранителя Севера и лорда Винтерфелла. Мой отец был предан и казнен в Королевской гавани, но я жива! И отныне я буду править как законная наследница. Рамси Болтон был захватчиком, он безжалостно расправился с моими младшими братьями, детьми лорда Винтерфелла, и теперь они мертвы.
Толпа внизу издала негодующий возглас.
— Являясь законной наследницей, я заявляю о своих правах на звание Хранительницы Севера и леди Винтерфелла. Рамси Болтон мертв и больше не сможет выполнять своих обязанностей.
По сигналу Джона во двор втащили тело Рамси.
— Он никогда не был хорошим правителем, — люди, помнившие свое служение Старкам, закивали внизу, — а лорды-изменники, предавшие нашу семью, должны быть наказаны.
Толпа расступилась, оставляя впереди изменников, осознающих свою ошибку…
Их казнили за предательство на том самом месте, где вершил правосудие их отец, лорд Старк. Джон Сноу сам вынес им смертный приговор и сам привел его в исполнение, как учил его отец.
Ходор сидел на холме под стеной, в окружении заснеженных деревьев, беззвучно качаясь из стороны в сторону. В крипте замка теперь покоились мальчики, безжалостно убитые Рамси. Мужчина все не верил в то, что их больше нет.
====== Битва с мертвецами. ======
После того, как они заняли Винтерфелл, было принято решение созвать знамена. Большинство лордов с радостью откликнулись на призыв, хотя многие не верили слухам о том, что за Стеной на севере собралась угроза для всех живых, все-таки тысячи лет существование ходоков считалось страшными сказками на ночь. Только после того, как многие увидели пойманного братьями Ночного дозора вихта, в реальность угрозы поверили все остальные. Каждый день все живые обучались сражаться, мужчины, женщины, дети, старики, плечо к плечу. Винтерфелл был первым на пути армии мертвых, в нем собрались главные силы. В замке стоял не умолкающий ни днем ни ночью шум, лязг мечей. Пес и Джон разрабатывали тактику боя. Мир вокруг заносило снегом. Сэм все же присоединился к своему бывшему командующему, привезя целые повозки орудия, с наконечниками из драконьего стекла, удивительное свойство которого было проверено им давно, за Стеной, в Зачарованном лесу. Близился день битвы и разведчики донесли о том, что переход мертвецов через Стену состоялся, магия не удержала их.
На улице было очень холодно, и Санса стояла, обнимая себя за плечи перед большим камином в парадном зале, где когда-то праздновали прибытие короля Роберта. Казалось, прошло сто лет..... Сандор искал ее общества, и обрадовался, найдя ее, обыскав только лишь половину замка. Свечей в высоких подсвечниках вдоль стен было мало, в зале царил густой полумрак. Он медленно подошел к Сансе, стараясь ее не напугать, хотя она уже успела почувствовать его приближение, даже не оборачиваясь. Они вместе застыли, смотря на красные языки пламени.
Потом Пес развернул девушку к себе лицом, к огню он спиной никогда не стоял. Она обернулась, не дав ему взять себя за подбородок, нашла его ладони и взяла в свои. Медленно начала двигаться в несложном движении, уча его танцевать. Пес был прекрасен в умении сражаться, возможно, именно это помогло ему не наступать ей на ноги. Танцевать он, конечно же, не умел, но несколько нехитрых движений запомнил быстро…вскоре Санса расслабилась и, закрыв глаза, отдалась мнимому танцу, вел уже Сандор. Потом просто поднял ее на руки, и стал осторожно кружить в полутемном пустом и холодном зале. Снаружи шел сильный снег, заметающий все дороги и пути. То, что они знали — произойдет завтра, больше не пугало Сансу, а мужчина надеялся, что сможет уберечь ее всеми возможными способами, что бы ни случилось.
Армия мертвецов подступала все ближе к землям замка в снежном тумане, делающим их незаметными. Им был не страшен холод, им не нужно было есть, греться, не за кого было бояться. Они уже были мертвы. Их король был в авангарде и вел своих воинов без остановок, вычищая деревню за деревней, прибавляя тем самым воинов к своему, и без того немалому войску.
Хмурым снежным утром железная решетка, закрывающая ворота Винтерфелла, скрипя, поднялась, выпуская сначала конные отряды, затем пеших вооруженных людей. Все они, лорды со всего Вестероса со своими отрядами, вассалы Короля Севера, межевые рыцари, ремесленники, наемники, крестьяне, те, кто пришел еще раньше, чтобы найти здесь защиту, — все вышли на последний бой. Их объединяла жажда жизни, вера в богов, память предков, горячая кровь, бежавшая по их венам, — они были живы. В замке остались только старики, женщины с младенцами на руках и дети.
Из-за сильного снегопада огромное разномастное войско не успело отойти далеко от замка, когда впереди показался враг. Тысячи мертвецов смотрели на сотни живых, испуганных, но решивших не отступать людей. Санса верхом на лошади догнала авангард, которым командовал Джон. Пес тоже был там, восседая на нервно бьющим копытами Неведомом. Его могучую фигуру она увидела издалека. Мужчина физически ощутил присутствие Сансы, обернулся и ждал, глядя через плечо, пока она приближалась, затем протянул руку и дотронулся до ее щеки. Она прижалась к огромной мозолистой, но такой родной и теплой ладони, на секунду закрыв глаза. «Вот бы ничего этого не было!» — мелькнула мысль…, но жестокая реальность, как порыв снега, тут же выдернула ее из секундного забытья. Сила мысли никак не действовала на мертвых, при всем ее желании.
Нежить нестройными рядами тронулась с места навстречу войскам живых, из-за снега казалось, что они не касаются поверхности земли, их ноги прятали сугробы. Король Ночи и его спутники на мертвых, изъеденных гниением лошадях неспешно двигались вперед, чтобы встретиться с Королем Севера.
Битва началась…живые сошлись с мертвыми в неравном бою, ценой которому были не земли, богатства или власть, а сама жизнь.....Сансу оттеснили назад, как бы она ни старалась пробиться к брату и Псу сквозь ряды живых. Она не воин, она — ничто против нежити, крохотная песчинка в этой жуткой пляске смерти…
Снег слепил глаза людям, но совсем не мешал врагам, которым и смотреть-то иногда было нечем, пустые глазницы встречались ничуть не реже, чем ярко — синие глаза воскрешенных трупов. Драконье стекло помогало убивать их, но перевес в силах был огромный. Людям больше ничего не оставалось, они все равно не могли бы вернуться назад живыми. Казалось прошло уже много часов или даже дней.
Сандора начали оттеснять к лесу возле обрыва, и Джон, не желающий терять его из виду, пытался пробиться к нему, размахивая валирийским мечом, сметающим нежить подобно драконьему стеклу. Псу пришлось спешиться, опасаясь пропустить удары мертвых под ногами Неведомого; он свободной рукой хлопнул его по крупу, и Неведомый, взбрыкнув, поскакал в лес, а конь Джона рухнул, как подкошенный, на снег и больше не вставал. Спиной к спине они пытались отражать удары вновь прибывающих врагов, но это становилось все сложнее. Мужчины старались заманить нежить в ловушку, продвигаясь к обрыву, такая позиция заставила бы противника нападать на них только со стороны леса. Мелисандре удалось оживить мертвого великана, которого очень удачно подсек и зарубил Сандор. Великан ожил, но теперь он являлся созданием огня, а не смерти, и выполнял требования воскресившей его красной жрицы. Правда недолго, так как отвлекшаяся на магические ритуалы Мелисандра подпустила слишком близко к себе мертвяков, просто порвавших ее на части. Джон был первым, заметившим приближение Короля Ночи. Верхом на мертвой лошади, спокойный, как сама вечность, он подавлял все живое вокруг. Пес вскочил на большой, скрытый снегом камень, продолжая рубить мечом направо и налево, а Джон приготовился встретить Короля Ночи, так как при его приближении мертвецы, словно по сигналу, расступились. Он воткнул свой валирийский меч в мертвую лошадь Короля и, ловко выдернув его, отразил удар его серебристого призрачного меча. Джон помнил, как бился с одним из Иных в Суровом доме, но то был не Король. Король был во много раз сильнее того Иного, если это существо вообще имело силу в человеческом понимании, он, казалось, играючи, без малейшего напряжения отбивал удары валирийского меча. Джон был безрассуден и смел, но не всемогущ и чувствовал, что его силы на исходе. Мельком отметил смерть Мелисандры… бросил взгляд на отбивающегося Пса… заметил непонятно откуда взявшуюся на обрыве Сансу, все еще на лошади, и пока, слава Богам, невредимую… Пес тоже увидел ее и отвлекся всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы пропустить удар по ногам, и он грохнулся со скользкого камня, крепко приложившись об него головой. Джон, увидав падение Пса, собрал в кулак всю свою волю, чтобы не дать отчаянию захлестнуть себя и наотмашь рубанул мечом, вложив в него всю силу Севера, как когда-то учил его отец…меч вдруг издал звук, больше похожий на стон, и практически раскрошился от удара о призрачный клинок Короля Ночи…
