Я никогда не испытывала такого ужаса. Если бы можно было воплотить ужас в материальной форме, это была бы я – по щиколотку в кипятке и ослепшая от внезапной боли и непроницаемо плотного пара. Смерть схватила меня за горло и стала вытягивать все, что мне до этого момента казалось мной. Время остановилось. Есть ли в жизни что-либо более настоящее, чем собственная смерть? Что испытывает человек, когда начинает умирать? Успела ли я побыть живой и сделать достаточно, чтобы смириться с неминуемым концом? Жива ли я сейчас? Единственным доказательством тому было ощущение чудовищной обжигающей боли. Единственное, что я точно знаю о мертвых, – они уже ничего не ощущают.

Вечером 15 октября мы собрались большой теплой компанией в кафе, чтобы отметить юбилей близкой родственницы. Под аккомпанемент душевных тостов и веселых плясок многочисленных гостей мы с папой весь вечер сидели вдвоем и много говорили. Его воспитание подразумевало соблюдение субординации, но на таких праздниках атмосфера располагает к семейным откровениям. Я с жадностью слушала его наставления о том, как важно беречь старших родственников и заботиться о них, о том, как он любит своих детей и что мы всегда можем на него положиться. Но мне всегда хотелось услышать что-то адресное, более личное. Всегда казалось, что он и не знает меня толком как человека, но сама боялась вылезти из скорлупы внимательной, послушной дочери.

В это время на другом конце города меня уже ждали девочки, с которыми мы в ту ночь договорились сходить вместе в ночной клуб. К моей одногруппнице Ане приехала на выходные подруга Яна из Тюмени, и мы собирались показать ей главную достопримечательность ночной жизни Екатеринбурга – клуб «Голд», а потом поехать к нашим друзьям на открытие нового зала клуба «Пушкин».

Мне уже пора было прощаться с гостями, но папа меня никак не отпускал:

– Побудь еще с нами, куда ты собралась так рано?

– Меня уже ждут, папа, мне надо ехать…

– Дождись хотя бы торта с нами, а потом езжай куда хочешь. Только отвези бабушку домой сначала, ты сегодня одна за рулем.

– Хорошо.

Но не успела я договорить, как он подхватил меня и увлек за собой в танец. После каждой вечеринки остается несколько особенных историй, которые все еще много лет друг другу пересказывают. Наш танец стал именно такой историей – мы всех рассмешили нашим фееричным танго, плавно перетекавшим в краковяк и обратно. Гости расступились и аплодировали, вытирая слезы смеха и умиления.

Спустя час после этого, завершив все семейные дела, я уже садилась в такси у своего дома и выезжала к Ане, чтобы забрать их с Яной и вместе поехать в «Голд». По дороге позвонил папа и попросил написать ему, когда доеду до места и когда вернусь домой, чтобы он не переживал. «Так мило, – подумала я, – раньше он никогда не просил отписываться ему в подобных ситуациях». Мне было приятно, что он так заботится обо мне.

Около половины второго ночи мы прошли через фейсконтроль «Голд», сдали верхнюю одежду в гардероб и, миновав коридор с туалетными комнатами, остановились у барной стойки Белого зала. Это была небольшая комната с белыми стенами, белой мебелью и двумя статуями львов, охранявшими вход в сердце заведения – огромный двухуровневый зал с концертной сценой.

Как позже писали следователи в протоколах: «Авария произошла в 1:57 по местному времени».

Скорее всего, в тот момент, когда мы беззаботно брали в руки по бокалу шампанского, в диспетчерской коммунальной службы уже началась тревога. Когда Аня делала комплимент моим новым красивым, но очень неудобным туфлям на огромном каблуке, труба, покрытая многолетней коррозией, уже треснула где-то в 30 метрах от нас. Как только я собралась потанцевать, диджей объявил о том, что клуб вынужден закрыться раньше по «техническим причинам».

Никто из посетителей не удивился этому объявлению, и все не спеша потянулись к выходу. Паники не было, наоборот, многие использовали эту ситуацию, чтобы познакомиться друг с другом и обсудить возможные причины столь раннего окончания вечеринки, а также поинтересоваться, кто куда собирается ехать дальше продолжать веселье.

Пока Аня получала наши куртки, ко мне вдруг подошел знакомый парень:

– Катя, не уходи сейчас. У них просто какие-то проверки, через пятнадцать минут все снова будет хорошо, останься.

Наверное, это была последняя попытка моих ангелов-хранителей меня уберечь, но я не прислушалась. Надев куртку, я поставила полупустой бокал на столик у гардероба и уверенно направилась к выходу. Аня и Яна пошли поздороваться с кем-то из знакомых, остальные посетители тоже толпились у входа. По чистой случайности я раньше всех подошла к дверям. Почему они были закрыты, никто не знал – возможно, и не уходили потому, что обсуждали причины, но я хотела побыстрее выйти. Я не обсуждала эту историю с Аней ни разу после аварии и толком не знаю до сих пор, почему они задержались и почему остальные не спешили выходить.

Тем не менее к охранникам я подошла одна. Один из них сказал с надменной ухмылкой:

– Девушка, если вы сейчас уйдете, то обратно вас могут уже и не пустить.

– Да я и не собираюсь возвращаться!

Тогда двое мужчин, уже знавших о масштабах катастрофы, открыли передо мной двери. Так началась череда фатально неправильных решений. Я не знаю, почему они так поступили и о чем думали в тот момент. Может, не хотели допустить паники, начни я раньше времени задавать неудобные вопросы? Может, хотели так проучить меня за высокомерие, будучи уверенными, что я сразу вернусь обратно, как только увижу, что происходит снаружи? Может, они в тот момент вообще задумались о чем-то личном и открыли мне двери «на автомате»?

Оказавшись на веранде, я заметила, что поверхность деревянного пола влажная, а впереди сгущается пар. Откуда может появиться пар на улице посреди октябрьской ночи?

Ответ показался мне слишком очевидным, чтобы рассматривать другие возможные варианты: наверняка прошел дождь и на город опустился туман.

Аня вышла сразу за мной, но замерла в проходе.

– Тут мокро, я боюсь намочить штаны!

– Бери Яну и догоняйте, я пока пойду ловить машину, – ответила я и ускорила шаг.

Вот так случайности могут определить нашу судьбу. Я была в коротком платье и на высоких каблуках – ничто не мешало мне пройти несколько метров по «осенним лужам».

Я видела, как Катя выходит из клуба, и сразу пошла за ней, Яна говорила с кем-то по телефону. Но, как только я переступила порог, заметила, что мои брюки намокли. В ту ночь на мне были мои новые длинные шелковые брюки в пол. Мне они очень нравились, и я не хотела испортить их в первый же выход, поэтому вернулась обратно и стала набирать друзьям, чтобы они нас забрали прямо с парковки и нам не пришлось идти «по лужам» до проезжей части.

Буквально через несколько минут охранники объявили, что выход будет осуществляться с торца здания, поскольку рядом произошла авария и главный вход заблокирован кипятком. До сих пор хорошо помню их лица. Они стояли, расслабленно облокотившись на двери, и говорили о кипятке снаружи с ухмылкой, будто шутили. Я даже не поняла, что они серьезно. Почти сразу после этого объявления появились спасатели и стали таскать диваны, чтобы соорудить из них мосты для вывода людей. Никто не паниковал, все было спокойно. Мы понимали, что случилась авария, но чувствовали себя в безопасности под защитой спасателей, которые также были очень спокойны, хоть и сосредоточенны. Криков Кати не было слышно, и я даже подумать не могла, что с ней в тот момент происходит что-то страшное. Я была уверена, что, раз она так легко вышла, ей удалось миновать кипящий потоп.