В начале открывшегося справа коридора стояло несколько молодых мужчин и старичок в бархатной одежде и шапочке с кисточкой. Мужчины хором поздоровались с Вей-Растой, старичок лишь кивнул и с нездоровым интересом уставился на милиционера: не столько на него самого, сколько на его обтрепанную юбку из лопухов.

– Валенкира не видели? – спросила Вей-Раста, сухо ответив на приветствие.

– Видели, но вчера, – отозвался один из Стражей.

– Утром слонялся возле Башни Верховных, – доложил мужичок с повернутым набок носом и пышным тюрбаном на голове. Он тоже принялся рассматривать участкового и тут же поинтересовался:

– Вей-Раста, и где ж ты такого петуха ощипанного взяла?

– А я тебе сейчас палкой по башке дам, сволочь кривоносая, – огрызнулся участковый, отряхивая лопухи и краснея при этом, будто ошпаренный.

– Ой, какие мы грозные! – кривоносый подбоченился, выступая вперед, а дружки его закатились смехом.

– Ты мне на самого Владимир а Владимир овича бочку не кати! Понял! – поддержал капитана Семин. Для острастки он поднял кулак и сжал его покрепче.

– Ой, Вей-Раста! Я не могу! А этот весь дерьмом измазан! Ты его что, в сортире выловила? – захохотал тот, на котором желтел тюрбан.

– И где ш ты такую шмешную парочку подобрала?! На Кашпера поменяла што ли? – прошамкал беззубым ртом круглолицый воин, облаченный в дырявую кольчугу.

– Может, не будем ссориться, мальчонки? – весело поинтересовалась Ларса и открыла магическую сумочку.

– Будем! – капитан Лыков, сполна натерпевшись оскорблений и сгорая от гнева, взмахнул проверенным на крокодильчиках оружием – сучковатой палкой.

Удар пришелся точно в лоб круглолицему. Звеня кольчугой, он рухнул в объятия старичка – тот охнул от неожиданности и пришел в ангельскую растерянность. В тот же миг Семин как-то не совсем осознано сунул кулаком в челюсть кривоносому. Причем так ловко, что тюрбан полетел в одну сторону, пострадавший, пуская сопли, в другую.

Артем тут же испугался содеянного, хотел даже галантно извиниться, однако его порыв прервал грубый голос:

– Эй вы крутые что ли? Крутые?! – расставив мускулистые руки, заорал крупногабаритный Страж с бледной физиономией.

Казалось, еще миг, и он бросится вперед, схватит в охапку участкового с Артемом Степановичем и задушит их разом.

Вей-Раста тихонько ткнула Семина между лопаток. От прикосновения ведьмочки он почувствовал какое-то зудящее тепло, разошедшееся по телу и наполнившее его то ли силой, то ли агрессивным сумасшествием. Сам себе не отдавая отчета, Артем шагнул вперед, схватил верзилу и в раз оторвал от земли. Держать на весу его Семин не стал – просто бросил в изумленных служителей Заставы.

На мгновенье наступила тишина. Потом жалобно засопел кривоносый. Закашлялся старичок. Несколько глоток выдавили томный вздох.

– И вправду крутые, – согласился верзила с бледным лицом. Кряхтя, он поднялся на ноги. – Как звать-то? – прищурив синий глаз, он поглядел на новых друзей Вей-Расты с уважением.

– Артем Степанович. Эксперт-оценщик, – представился Семин.

– А я милиционер. Участковый, – пожав протянутую руку здоровяку, капитан Лыков подумал, добавил: – Для друзей просто Володя.

– Арвий, – назвался здоровяк.

– Нобель, – кривоносый отряхнулся и тоже протянул волосатую ладонь.

И другие начали произносить свои имена, поочередно пожимая руки Семину и Владимир у Владимир овичу или дружески похлопывая их по плечам.

– Бельбейчик, – последним представился старичок в бархатных одеждах. – Рыцарь Белой Башни, – завидев сомнение в глазах милиционера, он сказал: – Вы не смотрите, что я худой и кашляю. В этом стареньком теле еще очень крепкий дух. Эх! Эх! – он запрыгал, размахивая сухими ручонками. – И силы еще в этом теле водится в достатке – Неульгина не даст соврать.

Последнюю его реплику собравшиеся встретили оглушительным хохотом. Арвий смеялся так, что глаза его вспухли, и теперь он походил на Брекекса. А беззубый воин чуть не порвал на себе кольчугу.

– Неульгина… – капитан Лыков задумался, приложив ладонь ко лбу, будто это помогало мыслительному процессу. – Неульгина… Неульгина… Так Гулфик – ее питомец?

– Конечно ее. Никому больше на ум не придет держать югора в спальных покоях, – сообщил Нобель, приводя в порядок тюрбан.

– Товарищи, как к ней пройти?! – вопросил милиционер, его красные ладони нервно стиснули палку. – Этот негодяй обокрал меня! Одежду, ремень, табельное оружие – все сцапал!

– А вот прямо и налево во двор, – с готовность указал Бельбейчик. – Сделай доброе дело, отколоти его за нас всех. Совсем нет житья от ее заморыша.

– Знаю я, где Неульгина обитает, – сказала Вей-Раста. – Туда мы и шли. А вы, кто увидит Валенкира, – обратилась она к служителям Заставы, – сообщите, что я вернулась и очень его ищу. Пусть у себя будет.

Сказав это, Ларса направилась по длинному коридору, к другой лестнице, которая вела во внутренний двор.

Семин всю дорогу думал, как случилось так, что его руки наполнились сумасшедшей силой, и он столь легко оторвал от земли Арвия – ведь тот весил никак не меньше центнера – да вдобавок швырнул его на пять шагов от себя. Такую великолепную способность своих мышц Артем мог объяснить только магическим вмешательством, и заподозрил, что в нем была повинна Вей-Раста. Ведь после ее прикосновения в тело влилась жуткая силища.

– Госпожа Ларса, – сказал Семин, когда они вышли во двор, – это ты мне так помогла? Признайся, от тебя привалило столько силы, что я Арвия отбросил, как котенка?

– Признаюсь, – ведьмочка остановилась, в глазах ее мелькнули веселые кошачьи искорки. – Мы же в одной команде. А для своих я на все готова – не только на такие мелочи.

– Я тебя люблю, – прошептал Семин и обнял ее, тесно и жарко, прислонив спиной к дереву.

– Тише, Темочка, – она ответила на его поцелуй и попыталась освободиться. – У нас еще найдется время это выяснить.

– А я долго буду таким богатырем? – Артем медленно развел руки, выпуская волшебницу и чувствуя, что сила еще живет в нем, а сердце стучит очень часто от близости милого Стража.

– Не волнуйся, через пять минут пройдет, – пообещала Ларса.

Они зашагали через двор к ряду маленьких домиков за неровными частоколами, возле которых кудахтали черные и рябые курицы.

Домик Неульгины оказался последним и выделялся большой грубо-каменной пристройкой и зарешеченными окошками. Издали было видно, что дверь в него приоткрыта, а значит, хозяйка или ее полоумное животное могли оказаться на месте.

– Сюда идемте, – позвала Вей-Раста, открыв низенькую калитку и ступая на тропинку в тень сгорбленной яблони.

Капитан Лыков бодренько шагнул за волшебницей. Семин с некоторой опаской за ним, втянув носом травные запахи, к которым примешивался грубый навозный дух. Опасения Семина насчет гостеприимства старой ведьмы усилило поведение Вей-Расты: у самых дверей Ларса остановилась и сказала:

– Ну-ка подождите минутку, я себя в порядок приведу.

Приводила она себя в порядок так: протянула сумочку Артему, сама как-то напряглась, вытянула руки вперед и бледность легла на ее лицо. Белыми стали щеки, лоб и все видимые части тела, даже губы посветлели. Причем этот белый цвет не имел ничего общего с тем здоровым и чистым, в который Вей-Раста окрашивалась перед тем, как лечь спать в квартире Семина. Этот оттенок скорее походил на белизну цветов, что кладут на могилу – жуткий, невыносимый оттенок, от которого немеет сердце. Следом Ларса закрыла глаза и что-то прошипела на выдохе. Ногти на вытянутых руках ведьмочки начали удлиняться с тихим и неприятным треском.

– Мама дорогая! – прошептал Артем Степанович.

– Я тебе не мама, – прошипела Ларса, и Семин увидел, что удлинились не только ее ногти, но и зубы: острые, чуть загнутые клыки нависали над нижней губой, словно дольки чеснока.

– А такой ты меня любишь, Темочка? – Вей-Раста распахнула глаза и зыркнула на эксперта-оценщика затвердевшими зрачками.