В это время первый рыцарь, не проявлявший интереса к кулинарным изыскам госпожи Вей-Расты, смотрел бокс по каналу «Спорт» и сопровождал происходящее на ринге радостными выкриками и шлепками кулака в подушку. А Бурков почему-то задерживался. Артем даже заподозрил, что он задерживается намеренно, выжидая, пока зелье употребят без него. Лишь ближе к девяти часам, когда Ларса разливала волшебный продукт по кружкам, раздался звонок. На пороге стоял Сашка с букетом белых роз, пачкой газет под мышкой и настороженной улыбкой на лице.

– Заходи, гоблин лысый, – пригласил его Семин. – Заждались тебя, напиток из крылышек остывает. Цветы-то зачем припер?

– Хочу растревожить сердце феи, – наклонившись, шепнул Бурков.

От него пахло дорогим одеколоном. Начищенные туфли, новая рубашка с итальянским стильным галстуком подчеркивали романтическую серьезность Сашкиных намерений.

– Ты это… – Семин поймал кончик галстука и притянул к себе, – не хами. Светке что сказал?

– Иду на день рожденья Гарика Петровича. Она звонить ему точно не будет. Все, с дороги, – освободившись от туфель, Бурков отобрал у Семина газеты, букет и направился на кухню.

– Госпожа Вей-Раста, дорогая, – торжественно произнес Сашка. – Это вам, – он протянул шуршавшие целлофаном розы. – Здесь лишь маленькая капля из моря радостей, которое я мечтаю подарить вам.

– И что мне с этим делать? – Ларса покрутила в руках букет. – Надеюсь, вы принесли жабью икру и крысиные хвосты?

– Нет. Не догадался, – в смятении ответил Бурков. – Вот газеты со свежими городскими новостями. Сплетни по серолицым собрать не успел – жена бесстыжим образом нагрузила домашними хлопотами.

– Жаль. Из икры, хвостиков и лепестков роз можно приготовить очень полезное снадобье. А так, извините, – она бросила цветы рядом с мусорным ведром, на пачку газет не обратила внимания и позвала:

– Каспер, иди-ка сюда!

Когда все мужчины собрались, ведьмочка расставила в ряд четыре кружки с буро-зеленой жидкостью и, мило улыбнувшись, осведомилась:

– И кто же будет первым?

– Он! – одновременно отозвались Бурков с рыцарем Скальпом, тыча пальцами в Семина.

– Я!.. – ударив себя кулаком в грудь, Артем хотел то ли возмутиться, то ли что-то решительно возразить, но его сдавленный возглас все приняли как радостное и безоговорочное согласие.

– Браво, господин Артемон! Завидую твоей отваге! – восхитился Каспер, прихлопнув Семина по плечу, дружески и настолько крепко, что у того согнулись колени.

– Молодец! В тебя я всегда верил! – с чувством произнес Александр Владимир ович. – И помни – мы рядом с тобой!

– Вот и хорошо. Первый раз на моей памяти не предстоит вести ужасных споров о том, кто будет первым. Ох, Темочка, ты меня удивляешь. Удивляешь приятно, – Ларса приблизила свое красивое, бледно-сиреневое лицо к его лицу, испуганному и пергаментно-бледному. Семин успел увидеть, как прекрасны, одновременно пугающе ее глаза. Казалось, еще миг и губы ведьмочки соединятся с губами эксперта-оценщика. Однако этого не случилось. Вей-Раста придвинула ногой стул и сказала:

– Садись сюда. А вы держите его. Крепко! – добавила она Буркову и Скальпу.

– Зачем это меня держать? Смилуйтесь, госпожа Вей-Раста! – воскликнул Семин, придавленный тяжелой ладонью Каспера, невольно опускаясь на сидение. У Артема было такое чувство, будто он оказался в кресле беспощадного стоматолога, и ему собирались удалить зуб. Все зубы, вместе с челюстью и без наркоза.

– Нужно держать обязательно, – Ларса выбрала одну из четырех кружечек на тумбочке и хитренько усмехнулась. – Когда пьешь зелье первый раз, возможны непредсказуемые проделки организма.

– Колбасить начнет, – догадался Сашка. – Ничего, мы будем держать основательно, – став рядом с Каспером, он схватил хозяина квартиры за плечо и за шею.

– Открой ротик, – попросила ведьмочка, медленно приближаясь к трясущемуся первоиспытателю.

– Я сам выпью. Хочу сам! – Артем попытался вывернуться и встать, но верные друзья держали надежно.

– Самому неудобно. Я помогу, – Ларса втиснула край кружки между его зубов и начала потихоньку ее наклонять.

Густая, отвратительная жидкость влилась в рот Артема Степановича. Героическим усилием он глотнул ее, почувствовал, как она проваливается, обжигая внутренности жутким пламенем. Отчего-то вспомнилась одна из средневековых пыток, когда связанному мученику вливали в горло расплавленный свинец. Подкатывая глаза, Семин задергался, забился, словно курица под лезвием ножа, но Сашка с рыцарем сумели удержать его и в этот отчаянный порыв.

– Веревками надо было вязать, – заметил взмыленный Бурков. – Ишь как колбасит!

– Еще капельку, – Вей-Раста влила остаток жидкости и удовлетворенно погладила Артема по щеке. – Молодец наш мальчик. Все выпил.

С минуту Артем сидел неподвижно, прислушиваясь к волшебным процессам в организме. А процессы воистину были если не волшебными, то подозрительно-странными. Сначала Семину казалось, будто у него отказали почки – уж слишком больно и тяжело ворочалось что-то в области поясницы. Следом ему померещился инсульт с одновременным инфарктом, поскольку в груди что-то вздрогнуло и замерло, а в голове произошел ощутимый щелчок, и тепленькая волна разлилась по черепной коробке.

– Может ему нашатыря дать под нос? – предложил Бурков, глядя с состраданием в неподвижные глаза друга.

Нашатыря Артему не потребовалось – он вскочил и, хлопая по бокам руками, как разъяренный петух, заорал:

– И-и-ииии!.. – бросился к Буркову, схватил его за горло и продолжил: – И-иии! Идиот! Сволочь! Сейчас ты у меня все остальное из кастрюли проглотишь! И кастрюлю проглотишь! И черпачком закусишь!

– Господин Артемон! – Каспер вцепился в его трясущиеся руки. – Потише попрошу! Мы только помогали тебе! Справиться с действием гадского зелья помогали!

– Держите, держите его! – пыхтя, причитал Сашка. – Совсем крышу сорвало! Это от конопли! Во растащило!

Лишь когда вмешалась Вей-Раста, Семин как-то угомонился, оставил Буркова и Скальпа, отошел к окну и стоял там, нервно подергиваясь, дыша часто-часто, красный и недовольный.

– Тёмочка, смотри, теперь я выпью. Нет здесь ничего страшного, – Ларса взяла кружку и, под настороженным вниманием мужчин, опустошила ее маленькими глотками, будто она пила не мышинно-конопляный отвар, а сок «Вико». – Вот и все, – сказала волшебница. – Через некоторое время подействует. Каспер, теперь ты давай, – она протянула рыцарю снадобье.

– Почему я? Пусть господин Сашка отведает, – попытался отвертеться Скальп, но Вей-Раста настойчиво вложила кружку в его ладонь.

Рыцарь Черепа и Розы, жутко поморщившись, поднес напиток к губам, проворчал что-то и сделал два осторожных глотка. Вдруг он зарычал и бросился к двери на балкон. Оттуда слышалось то хрипение, то гневные утробные звуки.

– Не пошло чего-то, – вернувшись, объяснил Каспер. – Не прижилось гадкое питье. Раньше делала лучше, а это – бе-е… – он скривил кошмарную рожицу. – Наверное, крылышки несвежие. Или мыши были больные. Я лучше выпью вот это, – рыцарь наклонился и достал из-под стола полуторалитровую бутылку шампанского.

– И я лучше это, – проявил солидарность с Каспером Сашка. – Если крылышки несвежие, чего же организм травить. В общем, мы лучше будем шампанское с шоколадом. Хоть и не волшебно, и не улетишь от него далеко, но, как говориться, чем богаты… – он взял у рыцаря бутылку, начал разворачивать фольгу.

– Еще раз убеждаюсь, какие вы хитрые сволочи, – подал голос Семин, глядя на Буркова с Каспером, и чувствуя себя жестоко обманутым.

– Внимание, господа! Сейчас случится волшебство! Мое распрекрасное волшебство! – провозгласил Сашка. Стараясь скорее унять гнев Артема, он паясничал, улыбался как клоун, тараща глаза и растягивая рот до ушей.

Все замерли, поглядывая на Буркова и встряхиваемую им бутылку.

– Крибли! – выкрикнул он первую часть заклинания, потихоньку подталкивая пальцем пробку. – Крабле! – не расставаясь с идиотской улыбкой, он напрягся, – Бумц!