– Не надо издеваться над собакой! – решительно отверг Семин.

– А что нам тогда сделать полезное? – поинтересовался Каспер. – Может в лавку за жратвой сходить?

– Начните с уборки. Уберите со стола, подметите пол, помойте посуду. И это вот куда-нибудь, – Артем указал на варево из котячьей головки. – Кастрюля чтобы была как новая. Мне надо вынести мусор и выгулять Макса. Уже двенадцатый час, собаке два раза как пора справить нужду.

– Я не умею заниматься уборкой. С детства не получается, – сказал Скальп, присев на табуретку и скромно положив руки на колени. – Пусть Вей-Раста убирает. Она в основном здесь все перепачкала.

Ведьма не стала спорить с Каспером, лишь негодующе глянула на него хищными зрачками. Подошла к мойке и пустила горячую воду. Горячая вода из блестящей трубки ей тоже представлялась волшебством, приятным и полезным волшебством, которое Ларса не могла объяснить, несмотря на немалые знания, данные ей магическим Шаром об этом мире. Вей-Раста долго игралась пенящейся струйкой воды, трогая ее пальцами, набирая в сложенную лодочкой ладонь, пока Семин не подошел тихонько сзади и не вложил ей в руку бутылочку «Фэри».

– Одну каплю чудесного зелья на мочалку, – сказал он, легонько прижавшись к ней. – Эффект потрясающий – отмывает все. Давай, дорогая. Я с Максом пойду выносить мусор.

Едва Артем успел собрать с пола обертки, полиэтиленовые пакеты и прочий ссор в ведро, раздался долгий звонок. Семин так и застыл с пустой коньячной бутылкой, не успев соединить ее с остальным хламом. «Капитан Лыков или разыскивающие его милиционеры? Лыков или… – несколько секунд гадал он». Голос разума подсказывал ему, что на поиски исчезнувшего участкового не могли кинуться столь стремительно. Ведь наверняка он еще гулял черным котом и не мог никому сообщить о своем бедствии.

– Тихо мне! – шикнул Стражам Артем и на цыпочках направился к двери.

– Открывай, Тёма! Скорее пусти в сортир! – раздался с той стороны голос Буркова.

Почуяв хозяина, завертелся, предательски залаял сеттер.

– Каспер, Вей-Раста! Прячьтесь! – прошептал Семин, метнувшись на кухню.

Как только Стражи забежали в комнату, он вернулся к входной двери и открыл замок.

Макс встретил хозяина радостным лаем, перебивавшимся истерическим повизгиванием.

– Ну, ну хороший! Хороший, псина! – переступив порог, Сашка наклонился к сеттеру и вдруг разглядел в полумраке прихожей, как изменилась за прошедший день задняя части собаки.

– Тёма… – он медленно поднял глаза к Семину. – Ты что… Ты ему свеклу с ботвой в жопу засунул?

– Уверяю, никаких овощей! Клянусь тебе! – защищаясь от очень вероятного гнева, Артем приподнял руки и попятился в коридор.

– А какого же хрена здесь происходит?! Брешешь мне: духи хвост оттяпали, а здесь у Макса это! Это! Что это?! – Сашка наступал на него, уже забыв, что минуту назад его страшно мучил переполненный мочевой пузырь.

– Это хвост. Новый хвост. Сам вырос, клянусь тебе всякими святыми словами! Ну, вышло так! Саня! – Семин сделал страдающее лицо.

– Пьянствуешь здесь. Без меня этак бессовестно, нагло пьянствуешь, – просунувшись на кухню, Бурков уставился на пустые бутылки. – На работу, тунеядец, не ходишь. А я за тебя отдуваюсь и перед шефом выгораживаю.

– Сань, ну бывает же… – Артем сделал лицо еще несчастнее, примерно такое, какое по его мнению было у Герасима в день утопления Муму.

– С кем водку кушал? – успокаиваясь, поинтересовался Сашка и вдруг вспомнил: – Ох, усусь сейчас! – он метнулся к туалету, расстегивая по пути джинсы.

– Подлый предатель! – прошипел Семин на топтавшегося в коридоре кобелька. – Ты мне еще должен за такой хвост. Понял? – он повернулся, чтобы закрыть шелестевшую из крана воду и споткнулся о милицейские туфли.

Артем хотел быстро запихать форму участкового в тумбочку, но понял, что уже не успеет. Дверь туалета хлопнула, Бурков приближался стремительным шагом. Это означало, что Семину придется давать непростые объяснения. Много объяснений, при этом вопрос о шумных духах вряд ли удастся замолчать.

– Так с кем пил, спрашиваю? – вернулся Сашка к больной для него теме.

– Как тебе сказать… – Семин замялся, тихонько откидывая пяткой милицейские вещи под табуретку.

– Скажи еще, что с барабашками, – Сашка усмехнулся и покосился на Макса, оценивая роскошный зеленый хвост.

– С барабашами, – согласился Артем. – Не поверишь?

– Сейчас во все начнешь верить. И в чертиков, и в зеленых человечков с Дедом Морозом. Знаешь, что в городе твориться? – Бурков коротко глянул на фотообои, помеченные странными значками. – Народ рассказывает ужасы покруче, чем показывают в кино. Говорят, в городе появились какие-то серые люди. Выглядят как ожившие мертвяки. Причем о них не только старушки-сплетницы болтают, но и напечатано в двух газетах. Пишут, мол, в наш город пожаловал Сатана. А возле Ленинских скал курортники вообще в панике – там какие-то красные птеродактили появились. Сегодня утром я их сам натурально видел. С Димой Молчановым жену на работу отвозил и видел. Штук пять над дорогой с визгом носилось, темно-красных, похожих на разожравшихся летучих мышей. Не веришь? – Сашка прищурил один глаз и полез в карман за сигаретами.

– Верю, – без ноты сомнения отозвался Семин и мысленно добавил: «вероятно, обычные незаконники, перебежали из другого мира, а мне, Стражу Перекрестка, теперь их отлавливать и ноги выдергивать, эх…». – Дай сигаретку, у меня кончились.

– Так что у Макса с хвостом? Только говори правду, – Бурков прищурил другой глаз и снова полез за пачкой сигарет. – Как ты этот маскарад устроил?

– А я тебе правду сказал: хвост отрезали. Только не ори, пожалуйста. Так вышло, – Семин полез за посудный шкаф и достал прежний хвост сеттера. – Вот, полюбуйся.

– Ни хрена себе! – Сашка, усиленно дымя сигаретой, взял бывшее достояние Макса и принялся внимательно рассматривать, будто стараясь отыскать в шерстяных лохмах великую разгадку случившемуся. – Как же это так?!

– А так. Конфликт вначале вышел. Конфликт с духами, – неохотно добавил Артем. – Но теперь все, разногласия как бы утрясли. И вот это, – он кивнул на пустые бутылки. – Выпили за знакомство. Барабашки оказались неплохими ребятами. Максу приладили новый хвост – уж извини, какой вырос.

– Врешь! – Бурков скривился и покачал головой.

– Вру – не вру, а вот тебе свидетельство, – Семин коснулся ногой сеттера.

– Вы сказали, люди, похожие на мертвецов? – раздался красивый женский голос. – Расскажите подробнее. Нам это очень важно.

Бесшумное появление ведьмочки из полутемного коридора было неожиданностью для Артема и, разумеется, Буркова.

– Здрасьте, – сказал Сашка и начал отступать к двери на балкон.

– Рыцарь Скальп, не смей сейчас сюда выходить! – крикнул Семин, опасаясь, что появление синеносого коротыша может быть принято Бурковым слишком эмоционально, и повернулся к другу: – Знакомься, Ларса Вей-Раста – просто волшебница.

– Бурков Александр Владимир ович, – скромно представился Сашка, тут же жадно затянулся сигаретой. – За собачкой пришел. И справиться о здоровье друга.

– Да не бойся ее, – рассмеялся Артем, тихонько подталкивая Буркова в бок. – Без причины не кусается – проверено.

– Очень приятно. Очень, – Сашка дважды поклонился, не сводя настороженного взгляда с девицы, сиреневый оттенок кожи которой и необычные глаза привели его в жуткий трепет. Но трепет быстро прошел, и через минуту Бурков разглядывал ее уже смелее, отмечая, что с таким «духом во плоти» иметь знакомство весьма хотелось бы и ему.

– Расскажите о серых людях, – напомнила Ларса, принюхиваясь к табачному дыму. – Где их видели и как они выглядят?

– Я сам не видел. В городе о них многие говорят. И в газетах статьи есть. В «Меридиане» и «Пятигорской правде», – вежливо сказал Сашка. – А вы тот самый дух, что мучил нашего Тёму последние дни?

– Тот самый, – чуть раздраженно ответил за Вей-Расту Артем.

– Удивительно симпатичный дух. Я покорен! Я восхищен! – важно пригладив залысину Бурков, отодвинул хозяина квартиры к плите и придвинулся к ведьмочке. – Надеюсь, вы у нас не на один день и наша встреча не последняя?