В его голосе сквозило легкое недоумение, как будто она сказала несусветную глупость. А она смешалась. Действительно глупо, как это она сама не додумалась, что столько разных мужиков не могло появиться путем почкования. У них должны быть матери, жены, сестры, дочери. Возлюбленные. Наверняка, даже целые гаремы. Снежана поморщилась, ей была неприятна эта мысль.

– А почему ты спросила? – поинтересовался мужчина уже с легкой искоркой веселья в глазах.

Так, с открытым взглядом, он казался более привлекательным. Хотя Аэд и без того был красив, но этот намек на улыбку делал его понятнее и ближе. Теплее, что ли.

– Ну… – уклончиво повела бровями Снежана, не замечая, что неосознанно поглаживает кончиками пальцев чешуйки на драконьей шее. – Я просто пыталась понять, с какой целью меня похитили.

Веселье во взгляде сменилось серьезностью.

– Тебя не похищали, Снежана. – сказал он. – Ты сама сделала выбор и подтвердила согласие трижды. Троекратное согласие – это закон, его невозможно отменить.

– Это было под действием амулета подчинения! Ваш Раад же сказал!

– Нет, Снежана. Согласие было добровольным, иначе тебя невозможно было бы провести через границу. А амулет подчинения Ноэл собирался использовать с другой целью. Потому он и потерял доверие.

С какой целью? Как и тот Лонан, который пытался опоить ее каким-то зельем? Вот почему они все время об этом умалчивают?! Все!

– Аэд, скажи прямо, зачем я вам нужна?

Мужчина чуть сощурился, глядя ей в глаза с каким-то странным чувством. Потом отвел глаза и покачал головой:

– Этого я не могу тебе сказать. Но поверь, нужна.

Ну конечно! Снежана отвернулась от него, уставившись на сизую дымку, стелившуюся над долиной. Огненная сопка осталась позади, где-то там, внизу в скалах должна была двигаться другая половина отряда. Она не надеялась их увидеть, все равно ничего не разглядеть сквозь пепельную завесу. Дикое место, нелюдимое…

– Здесь кто-нибудь живет? – спросила она.

– Да, – голос оставался спокойным, но ей показалось, что Аэд отвечал неохотно.

– Люди?

– Нет, – покачал головой тот.

– А кто?

– Тебе не стоит этого знать.

Ну вот опять! Это постоянное умалчивание было уже просто обидно. Навалилось такое разочарование… Ей надо было его выплеснуть. Хоть кому-нибудь. Хотя бы дракону, на спине которого сейчас сидела.

– Я думала, что смогу изменить свою жизнь, – тихо проговорила она, ни к кому конкретно не обращаясь. – Ваш Ноэл сказал, в горячую точку требуется детский врач. Я хотела помогать людям. А вместо этого…

Она прикрыла рот ладонью и обиженно выдохнула, вспомнив свою эйфорию. Теперь Снежана понимала, что это эффект от амулета подчинения. Но если посмотреть трезвым взглядом. Что ждало бы ее в той же Ливии? Полувоенный лагерь посреди пустыни? Больные, раненые, беженцы. Голодные покалеченные дети. Грязь, нищета, болезни. Будь она хоть трижды врач, от этой картины Снежана невольно содрогнулась.

Но там она могла быть полезна! Пустая жизнь приобрела бы какой-то смысл. Что теперь говорить, если все было так глупо и напрасно. Ее обманом заманили сюда, куда-то везут. И неприятнее всего было осознавать, что все они держат ее за идиотку. Хорошо, хоть не убивают и не насилуют.

– Но ты и здесь сможешь помогать, если этого хочешь, – тихо сказал мужчина. – И здесь тоже есть дети.

– Что?

– У нас тоже есть города и поселения, ты их еще увидишь, потерпи немного. И потом, разве твоя жизнь не изменилась?

Неожиданно было посмотреть на все с этого ракурса. И это была хоть какая-то, но поддержка. Снежана повернулась к нему.

– Спасибо, Аэд.

– Не за что. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

Сказано было просто и очень по-человечески. Она посмотрела на него долгим взглядом и проговорила:

– Я запомню.

А мужчина уже виденным однажды жестом прижал руку к сердцу и склонил перед ней голову.

– Это честь для меня.

Вот сейчас Аэд был похож на рыцаря, средневекового паладина. Но Снежана велела себе не обольщаться, потому что всем им от нее что-то нужно. Не исключено, что он просто играет роль хорошего полицейского. И все же он давал хоть какие-то сведения.

Она уже повернулась спросить его еще о чем-то, как откуда-то сверху, даже не слетел, молнией рванулся и замер в воздухе перед ними огромный красный дракон. Между его широких крыльев, скрестив на груди руки, стоял Раад. Секунду он прожигал Аэда взглядом, потом посмотрел на нее, и Снежане вдруг захотелось съежиться.

Мгновение показалось невероятно долгим, и хотя Раад был достаточно далеко, она, кажется успела рассмотреть каждую ресничку и зеленовато-золотистые прожилки в его серых глазах. А в следующий миг он что-то выкрикнул, и красный дракон камнем ушел вниз.

У Снежаны аж сердце оборвалось.

Она резко обернулась к Аэду. Его взгляд вслед красному дракону был подобен стальному лезвию, да и сам мужчина казался напряженным как натянутая струна.

Э… Да они враги? Или соперники… Подумалось вдруг Снежане.

А тем временем их пепельно-серый Нерр стал снижаться, аккуратно закладывая виражи, видимо, ее щадил. Он вообще двигался удивительно мягко, и ветра на его спине не ощущалось или холода. Удивительно, как она не обращала на это внимания, надо будет потом расспросить.

– Первый привал будет здесь, – тихо проговорил Аэд.

Снежана заметила, что солнце садится, и зябко передернула плечами. Первый привал, значит, им придется здесь ночевать? Стоило подумать, что придется провести ночь в таком диком месте, да еще одной в компании стольких мужиков, стало откровенно не по себе.

Раад не мог сдержать своей досады и разочарования с самого начала. А уж когда увидел ее вживую, ему как будто когти по душе прошлись. Почему судьба целого мира должна зависеть от одной глупой самки, которую идиоту Ноэлу без труда удалось обвести вокруг пальца.

Это она будет решать?!

Он готов был взреветь от несправедливости.

Значит, варгу под хвост все, чего удалось достигнуть? И теперь всякая шваль, вроде Клана Верных может претендовать на что-то? Верных!

Его передернуло, первые предатели и двурушники, не гнушающиеся никакими методами. Счастье, что он вовремя зашел, до того как этот щенок Лонан успел опоить ее приворотным зельем.

Удивительно, как эта бестолковая и несуразная девица не повелась на его уговоры. Хорошо, хоть на это ее птичьих мозгов хватило! А потом он чуть не сорвался, когда эта идиотка оскорбила Нерра. Женщина своим присутствием она создавала Рааду одни проблемы. Она постоянно выводила его из себя.

И все же, он с первой секунды испытывал какую-то болезненную потребность защищать ее.

Унизительно, неприятно.

Ему не хотелось об этом думать.

И без того хватало забот. Из-за нее им пришлось сделать остановку в пути. И из-за нее теперь придется ночевать в непредвиденном месте. А в этой сизой дымке часто шастает всякая нечисть. Да, Раад не боялся тварей Джейдока, обитавших в приграничных землях. Он мог бы в одиночку защитить и женщину, и остальных.

Но это война, и войне уже слишком много лет. И без того то шаткое перемирие, что они сейчас имеют, держится на волоске. Ему не нужны были лишние жертвы.

Здесь и сейчас они все равны. Пока правила не нарушены, у каждого есть шанс привлечь внимание этой невзрачной девицы. И это тоже было оскорбительно – ему тереться в этой толпе. Приходилось переступать через свою гордость.

Раад шумно выдохнул, глядя, как к нему приближается старый добрый враг и соперник, его брат Аэд. А тот остановился в двух шагах и замер, вглядываясь в пепельную дымку.

– Тихо, – пробормотал Аэд.

– Да, – Раад поморщился, не считая нужным сдерживать скепсис.

– Думаешь, он рискнет?

– Пусть попробует.

В отдалении стоял шатер, в котором должна была ночевать иномирянка. Охрану Раад распределил парами. Кроме Ноэла и Лонана, тех он оставил под надзором своего красного гиганта Ардо.