— Не знаю, как насчет души, это материя тонкая и ненаучная. Но вот вы, лично вы, согласились бы в обмен на технологию стать пожизненным компаньоном охотника с Найхави? Нет, не деловым, брачным.

— Пресвятая бездна!..

— Браун, вы серьезно?

— Как отвратительно!

— Они держат его на постоянной накачке нейроингибиторами, купирующими охотничий инстинкт?

— Вы когда-нибудь слышали о нейроингибиторе, способном одолеть высшую генетику яутжа?

— Мда…

— Мне тут шепнул знающий человек, якобы им покровительствует полковник Хармати.

— Полная чушь, коллега, поверьте моему слову. Я знаю, о чем говорю, я имел дело со сбродом, вращающимся в тех же низменных сферах, что и компания с «Фелиции», — общий гул перекрыл резкий, авторитетный голос с гнусавящим акцентом уроженца Вольфганги. — Обычные наемники. Используют уникальную технологию Прыжка, промышляя контрабандой органов для подпольной трансплантации и другими грязными делишками. Хармати наверняка держит их на коротком поводке компромата и денег. Полковник через третьи руки оплачивает их счета, а они исполняют ее конфиденциальные поручения. Когда в них отпадет необходимость, они исчезнут. Уверен, в этот трудный для Фузии час они даже не подумали добровольно предложить свои услуги или вступить в вооруженные силы. Понимая специфику работы полковника Хармати в нынешних условиях, я никогда не одобрял ее методов.

— Фелис, это что за умансоо сейчас высказался? — нехорошо осведомился Сайнжа, дернув надбровными щетинками.

— Майор Лейбергсон, инженерно-разведочное отделение, — доложила ИскИн, сверившись со списком принятых на борт пассажиров.

— А кто назвал нашу ласточку старым дерьмовозом? — Рудольф озадаченно глянул на опустевшую упаковку туковых палочек. — И гнушался нашим тройственным союзом?

— Уоррент-офицер Мегроннат с Таульги и подполковник медицинской службы Рхандзизи, Тралартан, — не замедлила с ответом Фелиция, дополнив отчет голограмамми. — Обеспечить себе индивидуальное пребывание в каюте хотел Эппелениши, слаик, гражданский специалист по логистике.

— Не понял, тралартанский морж какого ляда возбухает? У них вообще особь по мере взросления проходит пять стадий гендерной трансформации, и в каждой силой традиций прям-таки обязана вступить в интимную связь и размножиться, — возмутился бортмех. — Доходы наши им спать не дают! В армию, ****ь, не завербовались, траншеи не роем отсюда и до следующего обеда! По щелчку пальцев вокруг Хармати стриптиз отплясываем! Своими шкурами рискуем исключительно за парочку лишних мультиен! Месть! — Рудольф кровожадно оскалился.

— Месть неотвратимая и беспощадная, — согласно рыкнул Сайнжа. — Такое оскорбление смывается только кровью.

— Полковнику Хармати и капитану Йонге очень не понравится, если вы устроите резню среди пассажиров, — призрачное личико аватара Фелиции свело брови и сердито нахмурилось.

— Далине дрыхнет без задних ног, — отмел возражения ИскИна механик. — Пускай себе мирно спит дальше, заслужил. Фелиция, детка, расслабься, мы постараемся обойтись без массовой бойни. Скажи-ка лучше, мы сохранили упаковки с глассами виртуальной реальности, накрывшийся заказ для Альтаира-5?

— Двадцать пять нераспакованных единиц хранения, палуба С, грузовой отсек 24.

— Wunderbar, — Рудольф шустро выбрался из кресла. — Еще позарез необходимы две или даже три бухты акустического провода. Сайнжа, обеспечь гравиплатформу и суровое выражение морды лица. У меня есть шикарный план. Тебе понравится.

***

Мизансцену для выхода бортмеханика подготовили согласно всем канонам драматургии. Для начала полностью вырубилось освещение грузовых палуб, и трагически завыла сирена общекорабельной тревоги (предварительно ИскИн убедилась в надежной звукоизоляции каюты капитана). Выждав десяток стандарт-минут, Фелиция врубила лампы на четверть обычной мощности, создав зловещий полумрак с прыгающими тенями. Корабль несколько раз ощутимо качнуло, в точности как при попадании разрывной торпеды глубинного боя (на самом деле Фелиция поочередно слегка сбросила напряжение в генераторах искусственного тяготения по левому и правому борту). Убедившись, что пассажиры в достаточной степени обеспокоены, встревожены и напуганы, Рудольф подмигнул Сайнже, скомандовав:

— Шоу начинается.

Откатилась массивная шлюзовая дверь. Бортмех драматически предстал грозным силуэтом на фоне мигающих багровым огней аварийной сигнализации. Следом за ним через высокий порог перешагнул Сайнжа. Одним когтем навигатор тянул за собой облегченную платформу с упаковками виртоглассов и аккуратно уложенными петлями проводов.

— Прошу внимания, — Рудольф чуть повысил голос, перекрыв тревожный гомон. — Говорит Рудольф Вебер, бортмеханик МГРК «Фелиция». Полагаю, все присутствующие здесь имели дело с конкурирующей фирмой, поэтому буду краток. Старт с Порциона был замечен. Нам на хвост сел преследователь. Мы засекли один борт класса «Скат», но к нему вот-вот нагрянут друзья. Да, в другое время мы без труда оставили бы их позади. В данный момент ситуация приобретает статус критической.

Полсотни пар глаз таращились на него: обычные, фасеточные, на дополнительных суставах, прикрытые кожистой оболочкой и углубленные в череп. Бортмех решительно выпятил подбородок и вдохновенно продолжил:

— У нашего капитана спорадический приступ веруланской лихорадки.

Кто-то из таульгар взвизгнул на поразительно высокой, режущей слух ноте. В истории Таульги уже имелась панэпидемия веруланки, и никто из таульгар не желал встретиться с ней по второму разу.

— Именно поэтому капитан избегал контактов с пассажирами и сейчас пребывает в карантине. Яутжа обладают врожденным иммунитетом и не могут быть переносчиками, я прошел вакцинацию, каюта капитана переведена на замкнутый цикл жизнеобеспечения. Гарантирую, риск заражения минимален. Однако ИскИн автоматически вывела заболевшего капитана из протоколов допуска управления. Имеется разработанный маршрут Прыжка и маневра убегания, но без одобрения капитана его невозможно активировать. Мы рискуем свести близкое знакомство с джентльменами, оккупировавшими ту сторону Изнанки.

Позиционная война на Фронтире велась без малого год, а явившийся из неизученных глубин Галактики противник до сих не обрел конкретного имени и зримого облика, который министерство пропаганды могло бы приляпать на мишень. Врагов расплывчато именовали «Конкурирующей фирмой» и «тенями», «господами с той стороны» и «глубинными акулами». Неясной оставалась и судьба экипажей бортов, ставших пленниками Теней. СМИ изощрялись как могли, рисуя жуткие картины бесчеловечных экспериментов, лагерей смерти и массовой переработки пленных на консервы для домашних питомцев Теней. Космены невесть почему сочли, что господ с той стороны совершенно не интересуют разведданные и ТТХ сил Фузии. Мол, акулы довольствуются тем, что запускают в двигателях пойманных кораблей реакцию самоуничтожения и оставляют борта гореть в стазисе вечной агонии.

Желающих проверить истинность баек астронавтов на своей шкуре пока не сыскалось. Безбашенные охотники Найхави несколько раз пытались взять окруженную «акулу» на абордаж, но пополнили список бесследно исчезнувших.

— Поэтому мы вынуждены прибегнуть к вашей помощи, — Рудольф кивнул Сайнже, и навигатор, толкая платформу перед собой, неспешно тронулся через забитый пассажирами грузовой отсек. — Будем в срочном порядке конструировать имитацию нейропсихофизической матрицы капитана. Наш навигатор сейчас раздаст глассы виртуальной реальности, подключенные к общей нейронной сети…

— Нас здесь по меньшей мере пятьдесят человек… в смысле, не только человек, граждан Фузии — и вы всерьез рассчитываете заменить нами одного человека?

Втайне Рудольф ожидал этой реплики и несказанно порадовался тому, что ее озвучил именно майор Лейбергсон. Которому Сайнжа только что решительно всучил пару глассов с наскоро припаянным к заушинам оптоволоконным проводом.

— Опасаюсь, что полсотни явно недостаточно, — с удрученным видом согласился бортмеханик. — Но выбирать не приходится. У нас есть позитронный преобразователь, скомпонуем ваши мозговые амплитуды в единую глейтерную волну. Может, удастся убедить ИскИн в том, что с ним синхронизируется именно капитан.