— Они не пропали, — простонала Рут. — Они до сих пор там. Идут к своей цели. Вечно бьются в агонии. Они навсегда застряли там. И мы теперь вместе с ними. Нас затянуло. Мы не выберемся.

— Рхут, это призраки, — удивительно мягко, но убежденно возразил навигатор. — Ментальные тени. Долетевший к нам издалека свет давно погасших звезд. Они нематериальны, и мы — незваные гости в их обители. Слишком быстрые прыжки и совершенный синхрон проторили окольную тропу в их мир. Мы миновали запретную черту. Глубоководный горизонт. Шагнули туда, где прежде не бывало разумных созданий.

Глейтер до отказа захлебнулся яростным разочарованием навигатора. Яут позарез хотел разузнать об этом таинственном и пугающем месте побольше. Его предприимчивости достало бы на безумную попытку состыковать «Феликс» с одним из призрачных кораблей и предпринять вылазку на чужой борт. Кто знает, вдруг там бродят достойные трофеи? Приволочь на Найхави тварь из мира, лежащего за пределами Прыжка — да это же прямой путь в легенду! Никто и никогда не превзойдет великого подвига Владеющего Копьем Первого Дома!

Будь Сайнжа один или в компании соплеменников, яутжа стали бы тратить время на опасливые раздумья и высчитывать шансы уцелеть. Но навигатор решил посвятить свою жизнь служению матриархам умансоо, одной из которых требовалась срочная помощь.

— Феликс, — позвала Инге, — активируй протокол аварийного прерывания Прыжка. Неважно, где и куда выскочим. Рут, дорогая, крепись. Мы всплываем.

— Протокол срочного выхода готов к исполнению, — отчитался ИскИн. Помедлил и добавил: — Один из объектов, представленных в списке распознавания, имеет материальную структуру.

— Чегоо? — вытаращилась капитан. Над ухом пораженно ухнул яут. — Что ж ты раньше молчал?

— Поступали запросы только на поиск аналогов в архивах, — не дожидаясь команды, Феликс создал голопроекцию. Один из оставшихся неопознанными кораблей, имевший диковинную структуру: незамкнутый кольцеобразный тор, густо утыканный множеством остроконечных выступов. Инге и ИскИн наткнулись на отдаленно схожую модель в реестре флота Сектора Слаик. Однако слаики использовали для ускоренных перемещений в космосе искусственно генерируемые червоточины. Борт со Слаика никак не мог очутиться поблизости от человеческого корабля, зависшего в Прыжке. Научные исследования природы Прыжка сходились на том, что в данное время не существует возможности синхронного осуществления перехода. Даже если в гипер одновременно свалится целая эскадра, каждый из кораблей окажется замкнутым в индивидуальном пузыре пространства-времени.

— Параметры местонахождения предполагаемого объекта, — Сайнжа опомнился первым.

ИскИн стремительно развернул трехмерную схему с бегущими строчками данных: дальность до объекта, приблизительные масса и объем. Вглядевшись, Инге ругнулась сквозь зубы:

— Провалиться мне на этом месте. Или у нас на борту массовые глюки, или мы угодили в поле хронической небывальщины... или там действительно болтается настоящий корабль. Но как? Это невозможно! Противоречит законам астрофизики и здравого смысла!

— Отдать концы на борту корабля, погибшего сотню лет назад, тоже теоретически невозможно, — сварливо напомнила бортмеханик. Видимо, несгибаемый дух Рут Вебер в очередной раз взял верх над слабостью и отчаянием. — Как думаете, он нас засек или мы для него навроде межзвездных призраков?

Яут совершенно человеческим движением передернул широченными плечами. Мол, понятия не имею.

— Запрашиваю разрешение первого механика Вебер на поэтапный сброс энергии кольцевых оболочек, — влез Феликс.

— Начинай, — кивнула Рут. — Только за мощностью приглядывай в оба глаза... Инге, как же мы теперь: в безупречном синхроне, но без личной жизни?

— Никаких намеков на малейшие попытки личной жизни, пока мозги экипажа не вернутся на место, — решительно заявила капитан. — Предупреждаю: отныне все будут в добровольно-принудительном порядке пачками грызть церебролин. Заодно пораскинем умом над тем, как загнать в корневые настройки Феликса строжайший запрет на попытки добиться идеальных параметров синхрона. Я не желаю, чтобы каждый наш Прыжок завершался визитом на это запредельное кладбище погибших кораблей. Сайнжа, хорош скрежетать клыками. Сотрешь хелицеры под корень, матриархи любить не станут. Так, я в рубку, — Инге ободряюще стиснула плечо бортмеха.

— Аларм! — Феликс содрогнулся всем корпусом, тошнотворно напомнив пилоту о бесконечных секундах безграничного кошмара на борту гибнущего корабля, и взвыл тревожной сиреной: — Аларм! Вторая степень опасности! Атака со стороны неопознанного судна! Щиты выставлены! Гравистабилизаторы активированы! Ожидаю указаний!..

Vater unser im Himmel, отчетливо и гулко пролетело по глейтеру Инге. Отец наш небесный, и яростный взрыв фраз на берлингере, из которых пилот безошибочно распознала только многократно повторенное Scheisse.

Удивительно, как стремительный и суматошный забег до мостика обошелся без травм. Подсознательно Инге ожидала увидеть в коридорах пламя, жадно пожирающее обугливающийся пластик. Они поочередно влетели в рубку, кидаясь к ложементам. Навигатор с ревом распахнул панорамный экран и замолотил когтями по виртуальной клавиатуре, требуя от Феликса создать проекцию местонахождения противника и вероятных повреждений корпуса.

— А ты говорила, нахрена швырять бутки на ветер, — убегая из кают-компании, Рут не успела натянуть берцы и теперь азартно притоптывала босыми пятками по напольному покрытию. — Глумилась, зачем, мол, громоздить орудийную батарею на мирном грузовом судне. Да вот именно за этим, дорогая! Чтобы врезать по зубам любому засранцу!..

Тебе дай волю, с ядовитой нежностью подумала Инге, ты бы списанный армейский хеллспиннер приволокла, а то и парочку. Фондов товарищества «Далине-Вебер» хватило только на приобретение сдвоенного комплекта «Флэшей», низкочастотных эксимерных лазеров дальнего поражения. Рут и помогавший бортмеху Сайнжа возились целую неделю, устанавливая комплексы на борту, интегрируя их в сети Феликса, калибруя, настраивая и громко сожалея о невозможности полноценных полевых испытаний.

Злобно скалившаяся Рут нависла над консолью, ее пальцы безостановочно танцевали на сенсорах. Между бортмехом, ИскИном и навигатором шел непрерывным обмен тактическими данными. Инге спинным мозгом ощущала, как плавится и искрит связавшая их нить глейтера, наливаясь тревожным багровым сиянием. На миг пилот задумалась, возможен ли лазерный залп на изнанке Прыжка, и рыкнула на себя, приказывая не отвлекаться. Задача пилота — любой ценой извлечь «Феликс» из трансцендентной задницы Вселенной. Желательно неповрежденным и с целым экипажем на борту.

«Флэши» испустили слаженный пронзительный визг, Сайнжа откликнулся низким горловым клекотанием. Усилием воли Инге выбросила яута из головы, лихорадочно манипулируя потоками энергии и молясь, чтобы зловещие пророчества Рут не сбылись. Они выберутся. Еще несколько стандарт-минут, и они выскользнут из гипера. Всплывут на поверхность.

— Есть поражение! — оглушительно завопила Рут, вскидывая над головой сжатые кулаки. — Достали! Достали гаденыша!

«Вот чем, спрашивается, мы ему досадили? Мирно шли своим курсом. Он ведь даже не сделал попытки установить контакт, но с лету присадил по нам. Йезус Мария, а вдруг его не случайно сюда занесло? Вдруг эти твари обитают здесь, на изнанке Прыжка? — шальная гипотеза бросила Инге в ледяную дрожь. — Пропавшие корабли, которые видели мы с Рут... Что, если их синхронизация на входе в Прыжок была в полном порядке? Что, если ее разрушили вмешательством извне?»

Обитатель неведомых космических глубин дал ответный залп. «Феликс» размашисто мотнуло с борта на борт. На кратчайшее мгновение отрубились и снова запустились генераторы искусственной гравитации. ИскИн заполошно отчитывался о повреждениях: сброс тридцати процентов мощности щита, потеряны два стабилизатора, остальные параметры в норме...

— Инге! — злобным дуэтом орали Сайнжа и Рут. — Инге, вытаскивай нас!