— Ох, матка боска. Это я тебя подрала?

— Прежде чем выпасть в осадок, ты беспорядочно дергала конечностями, — отмахнулась Рут. — Ерунда, можешь не извиняться. Главное, током не шарахнула. Ты вообще как? Или все-таки к диагносту?..

— Ин-кхе, где ты была? — перебил навигатор. Синтезированный транслейтером голос звучал столь грозно, что Рут осеклась на полуслове. Яуту пришлось опуститься на корточки, чтобы его массивная голова оказалась вровень с лицом Инге. — Ты уходила и вернулась. Какой трофей ты добыла?

— Сайнжа, ты рехнулся? Куда и как она могла уйти, выскочила проветриться в вакуум?.. — вмешалась бортмех. Яут вскинул ладонь, раздраженно щелкнул клыками — мол, не мешай.

— Я видела чужой борт, — словно пробуя слова на вкус, выговорила Инге Далине.

— Liebling, — Рут закатила глаза. — Я, конечно, простой туповатый технарь, летных академиев не заканчивала. Однако напомню тебе одну простую вещь: мы болтаемся в Прыжке. В мертвой петле подпространства, как элегантно выражаетесь вы, пилоты. Физически нас не существует. И никаких фланирующих по соседству бортов быть не может. Вали в медотсек, подруга. Отсканируем тебя на предмет отклонений и завихрений.

— Какой именно корабль? — невозмутимо уточнил Сайнжа.

— Не знаю. Не усекла бортовой номер, — Инге нахмурилась, мысленно прокручивая определитель кораблей Фузии. — Конструкция отдаленно смахивала на «Вояджер-Нова» в первоначальной модификации. Феликс, милый, ты принимал картинки с моего глейтера?

— Нет, — в голосе ИскИна звучало явственное разочарование. — В течение двух стандарт-минут визуальной передачи не было. Согласно заданию я зафиксировал резкие перепады бета— и тета-волн.

— Крутое оргазмическое пике, — настаивала бортмех. — Глейтерные глюки. Твои или мои. Или тебя шарахнуло воспоминаниями Сайнжи. Ты не хуже меня знаешь, какие жирные черви грызут наше подсознание. И какая коварная штука синхрон, особенно в малых экипажах.

— Знаю, — медленно выговорила первый пилот. — Будем надеяться, ты права, — она прислушалась к своему организму. — Вот что, экипаж. Нет никакой необходимости взволнованно на меня таращиться. Я в норме. Мне нужно вздремнуть, желательно в одиночестве. Феликс присмотрит и растолкает ровно через стандарт-час.

— А если вдруг!.. — запротестовала Рут. — Лучше я с тобой посижу, спокойней будет!

Нежно, но твердо яут сгреб миз Вебер за плечо и, невзирая на попытки отбиваться, выволок бортмеханика за пределы капитанской каюты. Щелкнули магнитные замки, Инге с облегчением вздохнула. Рут отличная компаньонка и напарница, но иногда миз Вебер бывает слишком много.

— Феликс. Просмотр архива реестров кораблей, построенных в Фузии за последние... скажем, двести лет. Особое внимание удели моделям класса дальней разведки, тип постройки «шпиль с дисками», — она сдавленно зевнула. — Результаты гляну через час, как проснусь. Сколько там до выхода?

По ее выкладкам Прыжок должен был длиться еще около пяти часов. Но Инге совсем не удивилась, когда Феликс назвал ей другую цифру.

Три часа девятнадцать секунд.

***

Лувия. Фредингар. Двое скучнейших суток на орбите закрытого для свободного доступа Аркея Ломоносова. Адрастея. Халкин-Дан, крупный перевалочный центр на скрещении аж трех оживленных спейсштрассе, где Рут Вебер, как она заявила, вышла проветрить мозг. Бортмеханик вернулась со сбитыми в кровь костяшками пальцев, штрафом за антисоциальное поведение в общественных местах и новым экспонатом в оружейную коллекцию. Четверо до отказа наполненных деятельностью суток в клокочущем всеми разумными формами жизни Мегаполисе Тау Кита. Скууль, мир вечной охоты, посещенный по настойчивому требованию навигатора, желавшего отвести душу в беспощадных схватках с агрессивными тварями. Технологично-промышленная Вольфганга, открытая и освоенная сородичами миз Вебер, переселенцами с Берлина-3. Крэмиишили, планета расы слаиков, с темными низкими небесами и суровой силой тяготения под четыре G. Экипажу пришлось влезать в экзокомпенсаторы. Инге неудачно прыгнула и заработала растяжение связок на обоих лодыжках. Милагросстер.

Разгон, переход, растянутое во времени пребывание между «здесь» и «где-то». Возвращение в реальность, поиск и ожидание новой подходящей точки, следующее падение в небытие.

От звезды к звезде. От планеты к планете. Положительные отзывы на инфодоске товарищества «Далине-Вебер». Медленно, но верно растущий рейтинг доверия клиентов. Оседающие на счетах мультиены. Новые заказчики, пришедшие по рекомендации старых. Космопорты и офисы, слившиеся в один бесконечный космопорт и единый офис, где в отделе переговоров непременно красуется цветная или стильная черно-белая репродукция «Умирающей земли» Мийямидзу . Инге до глубины души возненавидела эту картину.

Спасательная операция на орбите Чикланды. Терпящему бедствие судну чертовски повезло, что «Феликс» выскочил из гипера буквально по соседству и поймал отчаянные вопли на аварийной волне. Рискованный прыжок до Рамаяны с грузовыми отсеками, забитыми вместо контейнеров людьми и ксеносами с погибшей «Валькирии». Восторженная статья в «Вестнике Фузии», всплеск кратковременного интереса к межрасовому экипажу. Салуса-Секундус, где миз Далине ожидали Карчер, давний посредник и приведенный им перспективный клиент с заказом, требующим срочной доставки. Переговоры под голубое шампанское и деликатесы с Тирадии завершились подписанием контракта. Довольный клиент отбыл, Рут заявила, что долг зовет ее присмотреть за процедурой техобслуживания «Феликса». Инге осталась. Поболтать с Карчером и перемыть косточки давним знакомым.

— Ходят тут про вас в последнее время разные занятные слухи, — туманно намекнул Карчер, когда с голубого шампанского они перешли на крепчайший родезийский портер.

— Небось о том, как мы бессовестно уводим заказы из-под носа? — хмыкнула Инге. — Клевета и напраслина. Все строго в соответствии с законами здоровой конкуренции.

— Само собой, кто бы сомневался, а я — никогда, — кивнул Карчер. — Шепчутся про другое.

— Про что же? — заинтриговано подалась вперед первый пилот.

— Якобы вы убедили яутжа поделиться секретом экстренного координирования или просто сперли с Найхави технологию. Кое-кто клялся и божился, якобы вас единовременно засекали в портах Таульги и Альтерры. Вы ходите с постоянным опережением графиков. Одному болтливому типчику твои знакомцы расквасили рыло в баре на Кестагане. Скудоумный трепался, якобы ты или миз Вебер залетели от яута, и теперь воспитываете его отпрыска. Болтают, ваш навигатор от крови правителей Найхави. Появись у него наследница, с возрастом она вполне может бросить вызов нынешней императрице.

Инге хохотала так, что подавилась портером. Публика за соседними столиками подозрительно заозиралась, прикидывая, не кликнуть ли охранников.

— Насчет межвидового скрещивания, конечно, чушь полная, — Карчер вежливо ухмыльнулся в модно подстриженную бородку. — Однако касательно миз Вебер я бы призадумался.

— А с ней-то что не так?

— Давненько я не сталкивался с миз Вебер лицом к лицу, — собеседник Инге цокнул языком, затрудняясь с подбором нужных слов. — Сейчас она выглядит куда моложе, чем года три назад. Сомневаюсь, чтобы Рут прибегала к услугам косметологов или проходила ревитализацию. Ощущается в ней нечто... дикое. Жутковатое. Словно ее лицо — синтет-маска. Поверх челюстей с клыками, в точности как у вашего навигатора. Если кто сделает глупость, встав ей поперек дороги, она без колебаний оторвет ему башку. Рут Вебер всегда знали за крутую и малость безбашенную девчонку, но она железно держала себя в руках. Сейчас — нет.

— Карчер, — присвистнула Инге, плеснув в опустевшие стаканы новую порцию, — предлагаю сделку. За плюс пять процентов к комиссионным история твоими стараниями уходит в народ. Через пару месяцев у нашей компании будет реклама мечты. Карчер, дружище, ты в сценаристы не пробовал податься? Имел бы большой успех, помяни мое слово.

— Смейся-смейся над старым толстым Карчером, — философски вздохнул посредник. — Что ж, за тебя, дорогая. За твой экипаж. Надеюсь, не в последний раз.