Кто-то следил за ней, и, без всякого сомнения, этот кто-то был отцом Клэр или человеком от него. Кейси знала, что он не станет её насиловать, но сам факт того, что кто-то следует за ней, перехватывал дыхание.

Будь она сильней физически, то свернула бы в обратную сторону, требуя объяснений.

Шаги прекратились, но это только для понижения бдительности. Вероятней всего, он на машине или выжидает, когда она сдастся.

Никогда.

Пройдя мимо конечного пункта пути, девушка прибавила темп. За поворотом было несколько технических помещений, по паспорту прилегающих к территории зоопарка. Деннис сказал, что там нет ничего интересного, как и выхода оттуда.

Что может быть отвратительней, чем собственными руками загнать себя в тупик?

Забившись в темный угол и прислушиваясь к каждому шагу, Кейси достала из кармана пистолет, готовясь выстрелить при первой необходимости. По трассе проехала машина, сверкнув фарами и вновь все затихло. Паранойя.

Она теряла счет времени и не могла понять, сколько минут или часов прошло в засаде. Ей предстоит выйти отсюда рано или поздно, а, судя по небу, скоро рассвет.

Хороший охотник будет выжидать свою добычу ровно столько, сколько потребуется, но не в сложившейся ситуации. Рано или поздно стремление к подчинению уйдет на смену биологическим потребностям, как голод или жажда.

Как и детская игра, когда двое пытаются смотреть друг на дружку, не моргая.

Несколько раз Кейси пыталась пустить по ложному следу, откидывая гальку в сторону, создавая иллюзию шагов, и однажды была уверена, что видела тень человека готового повторить ее трюк.

В мае светлеет рано, а темнеет поздно, оповещая о скором приближении лета. Все еще крадясь с вытянутым в руке пистолетом, как только небо отпустило ночь, встречая новый день алым маревом, Кейси просчитывала каждый шаг. Ни одной живой души и никаких автомобилей или странных людей, поджидающих её, чтобы напомнить о часе расплаты.

Если ищейка объявил на неё охоту, живой уйти не удастся. Отсрочка казни, как последний вздох перед смертью – всегда будет мало.

Она немного потопталась неподалеку от последнего пристанища и, убрав оружие в карман куртки, ни с чем отправилась домой. Всё ещё нельзя рисковать безопасностью остальных. Посещение занятий сегодня не входило в её планы. Необходимо было решить что-то со связью с Деннисом и остальными. Слова, что она всё узнает из новостей и газет при его поимке, ничуть не обнадеживали.

Метрополитен работал круглосуточно, и, наверное, это стало единственным способом отвлечься от дурных мыслей. Смешиваясь с потоком спешащих людей под гул колес, Кейси чувствовала себя в безопасности, как и в подвале.

Кто-то посигналил ей, стоило только вступить на первую ступень к пансиону. Та же машина и потрепанный бессонной ночью, о которой свидетельствовали темные тени, пролегающие под глазами, мистер Бенуа.

- Доброе утро, Кассандра, - он опустил окно, держа в руке подставку с двумя стаканами кофе. Случайности никогда не случайны, что бы не говорили люди. Отец Клэр ждал её здесь, а возможно, только подъехал с ближайшей заправки. – Не сердишься, что я узнал от мисс Маршеллин твой адрес? Тебя подбросить до учёбы?

- Кейси, - поправила его девушка. - У меня отменили классы сегодня, мистер Бенуа.

Она ненавидела, когда её называли чужим именем, считая, что это её полное имя. Даже в свидетельстве о рождении было выведено “Кейси”, но никак не “Кассандра”.

- Начинаешь день с бодрящей прогулки, - подметил мужчина, осматривая пыль на кроссовках. – Не разделишь со мной утреннюю трапезу? На заднем сидении есть еще рогалики.

- Нет, не нужно.

Кейси знала, что за всей лживой добродетелью скрывалась истинная цель их прогулки - выведать хоть какую-то информацию. Если же она ошибалась, то зачем было нужно встречать её, отыскивать адрес и женщину из реабилитационного центра?

- Ну, что ты, Кейси, - мужчина вышел из машины и взял её под локоть, пресекая любую попытку вырваться. – Уверен, что ты будешь заинтересована в нашей прогулке. Я не обижу тебя.

Он галантно открыл перед ней дверь пассажирского сидения. Всё то, что было связано с этой машиной, было омерзительно. Удивительно, что отец Клэр не продал её. Можно было попробовать сбежать, как только он пойдет к водительскому сидению, но, будто слыша её мысли, мужчина едко прошипел решающие слова:

- Это насчёт твоего лучшего друга, милая. Мы же не хотим, чтобы лилась кровь?

«Если хочешь поймать дичь, лучше не спеши. Молчи и жди, ей наверняка станет любопытно, и она высунет нос».

Статус охотника и хищника в одночасье сменился на статус жертвы.

- Мы лишь немного проедемся по городу, хоть пробки и сумасшедшие, но наш разговор обязан быть конфиденциальным, Кассандра, - мистер Бенуа произнес это несколько восторженно, делая акцент на последних словах. – Но сначала я помогу тебе облегчить душу.

Он указал пальцем на оттянутый карман куртки. Ей оставалось только повиноваться, возможно, отступление сейчас будет лучшей стратегией.

- Хорошая девочка, - мужчина отбросил пистолет на заднее сидение автомобиля к горячей выпечке. – Я верну твою игрушку сразу после нашего разговора, не волнуйся, - остановившись на светофоре, он принялся тыльной стороной ладони отбивать что-то похожее на сигнал SOS. – Бери, угощайся. Они были любимыми Клэр, и я купил их для тебя.

- Вы хотели поговорить, - шепотом произнесла Кейси, наблюдая, как их маршрут пролегает по незнакомым ранее улицам – сбежать не получится. Скорее всего, он знает её маршрут.

- Это скорее сделка, Кассандра. Ты знаешь, что это такое?

- Действия людей.

- Я даю тебе выбор, который не был предоставлен моей дочери. Либо ты сегодня же устраиваешь нам встречу, и я забываю о твоем существовании, даря свободу, которую тебе не давали в жизни, либо сдаю тебя как соучастницу на радость следователям.

- А он? – Кейси не называет имени, но здесь это ни к чему.

- Умрет, что бы ты не предпочла.

Она с трудом сглатывает. Предать его и защитить собственную шкуру или оказаться в тюрьме, но при этом со спокойной совестью?

- Можно вопрос? – он кивнул. – Как давно вы следили за ним?

На лице мистера Бенуа загорается усмешка.

- Кассандра, через месяц после смерти дочери я потерял и жену, решившую перестать дышать. Всего за несколько месяцев я потерял свой смысл жизни, работу и себя, а на твоего дружка я вышел не так давно, ты здесь ни при чём, не волнуйся. Я прекрасно понимаю, что ты вымолила у него пощаду, предложив взамен себя двух других девушек. Твоей слезливой биографией можно было бы подкупить самого дьявола, но я думаю, что ты и с ним в сговоре, - заговорщицки подмигнув в конце, он выехал на людную трассу по пути к Квинсу. – Выбирай, Кассандра, что тебе важней, но время, как и у Золушки, у тебя ограничено.

- Я сделала выбор, - сдавленным голосом произнесла Кук, понимая, что вряд ли когда-то простит себя за этот ответ.

- Умница.

***

«Надеюсь, ты осознаешь, что если попытаешься предупредить его, сбежать, выйти на связь или вызвать подкрепление, то непременно угодишь за решётку?»

Кейси до конца дня не могла найти себе места, взвешивая правильность своего решения. Им живым не уйти, а ей нельзя оказываться на скамье подсудимых и уж тем более на электрическом стуле.

Ровно в полночь автомобильные фары моргнули несколько раз, приглашая на первое и последнее свидание в жизни.

- Ты всегда наряжалась для него? – спросил отец Клэр, как только Кейси села в машину, оправляя одно из платьев. – Пистолет.

Она вернула ему оружие, которое мужчина поспешил проверить на наличие патронов.

- Я знал, что ты поступишь, как взрослая, Кассандра, а за хорошие поступки мы будем вознаграждены на небесах.

Всю дорогу они провели в тишине, разбавляемой лишь шумом дождя и вспышками молний. Мистер Бенуа прекрасно знал дорогу, и как хороший водитель виртуозно объезжал каждую трещину, которых на пути было немало.