- Значит, наибольшая вероятность подловить их вот здесь, - Хоте коснулся пальцем точки на карте, - но остальные места исключать тоже не стоит.

Охотник погрузился в раздумья. Ошибки допустить нельзя, иначе они его спугнут, и наездники станут более настороженными. Надо вспомнить, что он уже знает про слабые места Иккинга. Не блещет физической силой. Но зато проворный. Сообразительный, просто так не обманешь. Должно же быть что-то…

Внезапно на Хоте снизошло озарение. Он коварно улыбнулся.

Иккинг слишком мягкий. Всегда старается всем помочь.

- Ёрмунд, собери команду. Я знаю, как нам поймать драконьего наездника.

========== Глава 3 ==========

В это утро ничто не предвещало беды. Ветер в волосах, свежесть океана, крики чаек. Иккинг выпрямился, вытянул руки в стороны и закрыл глаза. Вот оно, чувство эйфории. Беззубик высунул язык от удовольствия.

Ничто не предвещало беды.

Идиллию полёта прервали крики. Иккинг вздрогнул, вырванный из мира грёз. Беззубик тоже заметно напрягся.

- Что там, братец? – Иккинг прильнул к чешуйчатой спине. Из леса на острове перед ними с перепуганными визгами улепётывали небольшие драконы.

Охотники, кто же ещё?

- Взглянем поближе, - Иккинг направил дракона в лес. Там они уже шли пешком, пригнувшись к земле, стараясь не производить лишних звуков. С другой стороны послышались человеческие голоса. Беззубик уже буквально полз на брюхе, да и Иккинг сам едва не передвигался на четвереньках. Он аккуратно отодвинул ветку, чтобы рассмотреть получше.

На волнах покачивался небольшой корабль охотников. Такие часто можно было встретить, людей на них обычно немного. На палубе никого не было видно. Видимо, команда была внизу. На пляже стояло огромное количество клеток с драконами. Между ними ходил один охотник с книжечкой, похоже, проводивший ревизию. Когда он подошёл к следующей клетке, дракон в ней жалобно загудел.

- А ну заткнись там! – прикрикнул охотник, заколотив по прутьям. Зверь стих.

Самое ужасное было то, что драконы практически не двигались, только иногда дёргались и качались. В основном они сидели, сжавшись и закрывшись крыльями. Чешуя у них всех была блёклая, местами отслаивалась. Они были больны, очевидно. Иккинг поджал губы. Даже если он их освободит, в дикую природу их в таком состоянии отпускать нельзя, а долетят ли они до Олуха – неизвестно. Но попытаться стоит.

Где-то сбоку раздался голос кукушки. Охотник подошёл к очередной клетке. Посмотрел на дракона. Затем в книжечку. Снова на дракона, а потом в книжечку. С каждым разом он хмурился сильнее.

- Эй, как это понимать?! – гневно крикнул он, забегая на корабль по трапу и исчезая в трюме. Из корабля послышалась заглушённая перебранка, слов было не разобрать.

- Жди здесь, - сказал Иккинг Беззубику, а сам, пригнувшись, подбежал к ближайшей клетке. Конечно, когда тебя прикрывает темнота ночи, такие операции проводить спокойнее. Сейчас хоть и ранний час, но всё же уже было довольно светло. Благо, что вместо замков были обычные щеколды. Не придётся долго возиться. Иккинг осторожно открыл клетку и вошёл внутрь.

- Шшшш, всё хорошо, я друг, я тебя не обижу, - ласковым шёпотом произнёс он, медленно поднося раскрытую ладонь. С больными животными надо быть вдвойне осторожнее.

Ничто не предвещало беды…

Внезапно из-под крыла выскочила человеческая рука и схватила парня за запястье, дёрнув к себе. В это время вторая очень сильно ударила его под дых. Иккингу показалось, что ему вышибли весь воздух из лёгких. Он согнулся пополам. Этой секундной задержки хватило, чтобы из-под шкуры появился охотник и развернул его, заломив ему руки за спину и начав их связывать. Повсюду начали щёлкать отодвигаемые щеколды.

Беззубик, осознав, что происходит, с рёвом выскочил из кустов. Державший Иккинга охотник заслонился им. В двух шагах стояла другая клетка, из которой также молниеносно, сбросив драконью шкуру, выскочил другой охотник и приставил к горлу Иккинга нож. Судя по одежде, он был повыше рангом.

- Тихо, ящерица, или скальп твоего наездника пополнит нашу коллекцию! – прикрикнул он. Иккинг, после удара успев прийти в себя, осмотрелся. Его настигло ужасное осознание. В клетках не было ни единого дракона. Только охотники, нацепившие их шкуры. Сейчас они стояли полукругом, наставив на Беззубика луки. Одна из шкур ужасного чудовища лежала мордой к Иккингу, помутневшие глаза, казалось, смотрели прямо на него. У того сердце сжалось. Да чтоб вас всех кораблекрушитель потопил!

Беззубик топтался на месте, рыча. Затем сделал шаг вперёд. Капитан сильнее прижал нож к шее Иккинга, на коже мелькнула красная полоса. Дракон отдёрнул лапу.

- Нам ведь мальчишка нужен живым, - тихо прошептал один из охотников, стоявших поодаль.

- Но ящерица-то об этом не знает, - так же шёпотом отозвался второй.

- А теперь, милости прошу в ваше новое пристанище, - ухмыльнулся капитан, распахнув ногой дверь ближайшей клетки в приглашающем жесте. Беззубик зарычал громче. Иккинг тем временем почувствовал, как верёвка стягивает ему ноги.

Проклятье, что же делать?!

- Я жду, - грозно сказал капитан, кивнув на клетку. Беззубик зашипел. Он не мог выстрелить в охотников, или он заденет друга, или в него полетят стрелы с наконечниками из драконьего корня с другой стороны. Поэтому он выстрелил поверх их голов прямиком в корабль. Иккинг скосил глаза – с ножом у горла шеей особо не повертишь – и в шоке уставился на место удара. Беззубик выглядел не менее ошарашенным. Заряд лишь сбил деревянную обшивку, обнажив неповреждённую противодраконью сталь. Только не это!

- Сюрприз! А теперь прикажи своей рептилии, чтобы шла уже в клетку! – рявкнул капитан.

Иккинг посмотрел на Беззубика. Слегка улыбнулся одними уголками губ и едва заметно кивнул. Дракон прижал уши. Иногда умение говорить необязательно для понимания друг друга.

«Со мной всё будет хорошо, приятель, обещаю!»

«Я не могу тебя бросить!»

«Я буду в порядке, правда! Мы ведь и не из таких передряг выбирались!»

- Долго вы там будете в гляделки играть?! – терпение капитана было на исходе.

Один со всеми этими стрелами Беззубик не справится.

- Беззубик… - тихо начал Иккинг. Потом он беззвучно, одними губами произнёс «подмога», а после этого добавил:

- Давай! – сразу после этого ему завязали рот тряпкой.

Дракон сделал пару мелких шагов к клетке. Только чтобы затем резко развернуться и ринуться в кусты, напоследок проревев что-то вроде «Я за тобой вернусь!»

У людей рефлексы работают медленнее, поэтому выпущенные стрелы лишь вонзились в песок на том месте, где секунду назад была фурия. Охотники начали стрелять вслед.

- Ах ты ж паскуда! – выругался один из них, увидев, что никто не попал в цель.

Капитан лишь расхохотался.

- Не тратьте стрелы, ребятки, никуда дракон с острова не денется! Без своего всадника он взлететь не сможет!

Вот только дракон смог. Вырвавшись из леса с противоположной стороны и чёрной молнией устремившись прочь.

- Какого…? – капитан поражённо уставился на удалявшуюся точку. Иккинг выдохнул с облегчением. Даже если бы Беззубик попытался атаковать с воздуха, его бы сбили рано или поздно. К тому же, зная охотников, им бы хватило ума сгрудиться вокруг обездвиженного Иккинга, лишив дракона возможности нападать без риска поранить друга.

Из леса тем временем, довольно посвистывая, вышел ещё один охотник. Одет он был весь в зелёное с коричневым и покрыт приклеенными ветками и листьями с ног до головы.

- Как мы тебя ловко провели, а, гений с Олуха? Небось гадаешь, как мы узнали о вашем присутствии? – охотник сделал паузу, а затем гаркнул, - птичка на хвостике принесла!

Он загоготал над собственной шуткой, а после этого прокуковал пару раз. Кукушка! Всё это был тщательно спланированный и поставленный спектакль!

Увидев признаки понимания произошедшего на лице наездника, охотник ещё громче заржал, отвесил ему щелбан и прошёл на корабль.