— Наше вмешательство только все усложняет, — его мрачность была ожидаема, но все равно неприятно кольнула. — Мы выбрали короткий путь, но ещё неизвестно, как дорого мы за него заплатим.

— Скажи про бездействие Регулусу. Дамблдор «дал» ему выбор и что в итоге? Блэк просто никому не был нужен и в достаточной степени интересен, в отличие от того же Хвоста. Все эти муки выбора в ситуации с Краучами то же лицемерие.

Фразы звучали хлестко и отрезвляюще честно, но горло её все равно свело, а внутренности завязались в узел. Стало страшно и горько. Они молчали какое-то время, его ладонь опять гладила её спину, но все ещё не нарушала границы, которые он сам и прочертил.

— Я дурно на тебя влияю.

В его голосе слышалось искреннее сожаление, но Гермиона все равно насмешливо фыркнула, чтобы не расклеиться в неподходящий момент.

— Ты забыл? Я уже изначально была испорчена. Войной, полагаю, и стремлениями Дамблдора, а тобой лишь в малой степени. Иронично, что в этом времени скорее я плохо влияю на директора. Он с такой мукой смотрел на меня, когда я пересказывала ему условия сделки с Малфоем. Хотя не думаю, что ему впервой принимать морально сложные решения, уж не после войны с Гриндевальдом.

— Поэтому и сложно, что не в первой.

Она поцеловала его, прихватывая нижнюю губу, медленно и мягко. Он на этом не остановился, и её щеки заалели от смущения напополам с возбуждением.

— Покажешь мне?

Снейп понял без пояснений.

— Это не украшение.

— Но часть тебя. И всегда была.

— Слабо, Грейнджер. Нужно больше драмы.

— Это действительно ничего не меняет. Для меня уж точно.

Северус нехотя отпустил её и расстегнул манжету. Символ расплывался черной кляксой по коже и даже, кажется, двигался. Кожа вокруг покраснела, как будто это была совсем свежая татуировка. Видимо, последствие недавнего использования чар. Она прикоснулась к черепу кончиками пальцев и прочертила восьмерку, а потом просто накрыла знак своей ладонью.

— Он падет.

— Даже если нам удастся, его тень всегда будет висеть над нами.

— Призраки безвредны, а вернуться он не сможет. Все крестражи у нас, осталась самая малость — прикончить его.

*

С Краучем, как и планировал Снейп, тянуть не стали. Авроры нашли его в компании Яксли в пустующем доме в Лютном. Они были мертвы, и палочки, и ранения указывали на драку, где оба участника успели применить летальные проклятия. Барти умер сразу, Корбан истек кровью. Метки были у обоих, началось расследование. Воландеморт тоже хотел выяснить правду. Снейп вернулся с вызова раненым и даже не стал делать вид, что все в порядке. Пришлось уложить его в кровать и оказать первую помощь. Сустав с хрустом встал на место, они оба поморщились.

— Как ты заманил Крауча?

— Предложил ему поработать на Дамблдора.

Гермиона поперхнулась и заморгала от неожиданности.

— Он… он подумал, что раскрыл шпиона и решил добыть доказательства для господина?

— Уверенность в собственном уме его подвела, — Снейп тянул слова, но вряд ли хотел этого — от сочетаний нескольких зелий, принятых одновременно, заплетался язык. — У Лорда та же проблема.

— А Яксли тут при чем?

— Он настороженно относился к Барти, подозревал его в предательстве. Корбан ошивался в министерстве на низких должностях, но старшего Крауча знал. Может думал, что сын в сговоре с отцом. Но это не важно. Важно, что Лорд видел эти сомнения в его голове.

— Яксли не доверял Краучу, хотел вывести его на чистую воду, они повздорили и поубивали друг друга. Похоже на правду.

— Лучшая ложь по большей части правда, — он подтянулся на подушках выше. — Жаль, не удалось заманить туда Макнейра.

— Не переоценивай свои возможности. Тоже мне киллер-профессионал.

Северус посмотрел на неё внимательно.

— Но ведь так и есть. Мои руки, — он схватился за её колено, — по локоть в крови.

— А мои только по запястье? — она тоже коснулась его. Даже под сюртуком можно было почувствовать выступающие ребра.

— Ты никого не заманивала в западню и не подставляла.

— А все эти условия тоже считаются? Тогда мы оба герои, — она хмыкнула. — Солдаты, убившие врагов, чтобы защитить тот мир, что нам дорог.

— Не думаю, что я все это делаю ради абстрактных понятий.

— Но у тебя длительное время была негативная мотивация. Может пришла пора это изменить?

Гермиона наклонилась ближе к его лицу. Он провел рукой по её ноге и схватился за бедро, поглаживая большим пальцем живот. Хоть на ней и была рубашка, и голой кожи он не касался, но от приятных мурашек она сглотнула и приоткрыла рот, чтобы дышать стало легче.

— Останься, — он не умолял и не приказывал.

Она потянулась к нему и поцеловала в шею, прямо туда, где когда-то была и никогда уже не будет рана от укуса Нагайны.

========== Часть 12 ==========

На этот раз черная сипуха принесла Пророк. Никакой записки к газете не прилагалось. Северус пробежался глазами по передовице и хмыкнул.

— Люциус либо очень рад, либо сильно огорчен. А может и то, и другое.

Почта перекочевала в её руки, Гермиона прочитала пару случайных строчек из интервью Крауча-старшего.

— «Мой дорогой сын пожертвовал жизнью…» — она усмехнулась. — Блестящий старт для предвыборной кампании, электорат его на руках носить будет. И красивая история, и праведный гнев, и самоотверженность.

— Да, но не думаю, что Люциус рассчитывал на такую широкую огласку.

— Он наверняка считал, что Крауч более бережно отнесется к памяти своего сына, что это станет для него неожиданностью, ударом. Судит по себе, не иначе.

— Раньше Барти был более склонен заминать неприятные истории.

— Позже. И то был позор, разочарование, а это… возможно, сын все же доказал свою значимость в его глазах.

— Ложь во благо, — он криво усмехнулся. — Теперь Барти, этот псих и садист, тоже герой.

Гермиона пожала плечами.

— И этот факт будет тяготить только нас. Если Дамблдор, конечно, не решит написать шокирующие мемуары.

— Кстати, на счет него. Вот причина, по которой Малфой будет недоволен.

Северус указал куда-то вниз страницы, и она просмотрела несколько последних абзацев.

— «Предлагаю передать должность председателя Визенгамота Альбусу Дамблдору, который доказал свою…» — Гермиона рассмеялась. — Постой-постой, это что значит, хитрый план Люциуса по смещению директора со всех постов все-таки провалился?

— Ещё ничего не решено, это просто слова.

— Малфой же не будет выдвигать нам претензии? Хотя, о чем это я, конечно, будет. Но мы сделали все, что должны были. Не наша вина, что Крауч отреагировал совсем не так, как он планировал.

Предполагалось, что, когда директор сообщит Барти, что его сын тайно работал на Орден и погиб на задании, это лишь усугубит их и так не самые теплые отношения. В принципе, задумка была логичной и даже эмоционально обоснованной: Крауч якобы обратился не к собственному отцу, а к Дамблдору, принял метку, да ещё и полностью провалился, как шпион. Но, видимо, Барти историю оценил скорее рационально, чем с точки зрения родственных привязанностей. А директор всегда умел правильно себя поставить.

— С тебя два сикля, кстати, — она победно улыбнулась.

— Даже если твои предположения оказались верны в каком-то смысле и планы сработали, я все еще не в восторге от самого факта твоего вмешательства.

— Ты на меня злишься? Будем ссориться? — она округлила глаза и притворно ахнула. — У меня есть идея получше.

Снейп скривился в ответ на её неумелое кокетство, но предложение принял с большой охотой, правда, этим планам исполниться было не суждено. На кухне заискрилась серебристая лань. Гермиона отпрянула от Северуса рефлекторно, он притянул её обратно.

— Вы читали газеты? Нужно срочно поговорить! — взволнованный голос Лили разрушил остатки атмосферы.

Пришлось идти. Оставлять мародёров самих по себе было потенциально опаснее, чем сообщить им лишнюю информацию. По крайней мере, в отсутствие Петтигрю. Так и оказалось: когда они вошли в дом Поттеров, там уже собралась вся компания, и обсуждение велось явно очень горячее.