Мелисандра вскользь упоминала про Когтей, элитные войска Тайлана. Может, это они? Я решил не медлить и пустить в ход самый сильный козырь:

-Элайна, разберись с ними.

Тень кивнула, обратилась черным облаком и упорхнула с командного пункта.

***

-На, мразь! Получай!

Сержант Ло наносил удары до тех пор, пока красноглазое исчадие не прекратило брыкаться. Примкнутый к винтовке штык окрасился в зеленый цвет демонической крови.

-Отступаем! Все назад! -кричал кто-то из солдат. 9-я рота в спешке отходила с передовых позиций. Демоны, не считаясь с потерями умудрились проломить на нескольких участках все четыре линии обороны.

Отделение сержанта Зендала Ло капитан поставил в арьергарде, прикрывать отступающих. Новым рубежом обороны станут кварталы Мефона, превращенные в один большой укрепрайон. Баррикады, колючая проволока, огневые точки. Республиканцы успели подготовиться

Солдаты, положив дюжину преследовавших исчадий, встретили еще толпу демонов. Они были явно не простым пушечным мясом. Адские рыцари в латах из красноватого металла, напоминавших вестеросские. Они шли четким строем, первый ряд держал круглые щиты, прикрывавшие торс и голову, из задних летели шары огненно-рыжей плазмы. Точность у последних была невелика, но и это заставляло республиканских солдат лишний раз не высовываться из укрытий.

-Непробиваемые гады, -выругался Зендал, меняя израсходованный магазин с патронами на новый. Восьмимиллиметровые просто не пробивали металлические доспехи демонов, а останавливающее воздействие гасил костяной панцирь под ними. -Мать вашу!

Внезапно с крыш домов в гущу демонического построения приземлилось нечто вроде сгустка угольно-черного дыма с щупальцами. Темная Леди, дошло через пару секунд до Зендала, иначе известная как Элайна Таргариен. Весть о присутствии на передовой десницы диктатора многократно повышала боевой дух.

Элитные адские рыцари мгновенно забыли о пехотинцах и переключились на новую угрозу. Тень-убийца с ужасающей быстротой расправлялась с демонами, одна секунда - один мертвый враг. Призрачные щупальца отрывали головы, вскрывали доспехи словно консервные банки, срезали конечности. Демоны швыряли в Темную Леди плазмой, пробовали рубануть мечами, но ей это не причиняло существенного вреда. Прорехи в черном ”дыму” сразу зарастали.

Вслед за уничтоженным отрядом нарисовался следующий. Адские рыцари остановились и расступились, освобождая путь своему сородичу без доспехов. Этот демон выделялся разрисованными синими полосами грудью и плечами, левая лапа крепко сжимала меч наподобие дотракийских аракхов. Его лезвие словно раскалено докрасна.

Темная Леди бросилась вперед. Адский громила без доспехов производит быстрый рассекающий удар и облако черного дыма бесследно рассеивается.

Зендал Ло и остальные республиканцы не могли поверить своим глазам, считавшаяся неуязвимой Элайна Таргариен пала от рук твари из преисподней. Победитель поднял аракх над головой и взревел.

-Отходим! -прокричал сержант, понимая, что ничего больше сделать нельзя.

Пробежав метров двести через запутанные улочки Мефона, солдаты Новой Валирии услышали шелестящий звук. Земля задрожала от множественных разрывов. Артиллерия все же соизволила накрыть прорвавшихся демонов, а Зендал Ло облегченно вздохнул. Задержись они там на минуту дольше и поминай, как звали…

***

-…введенный в бой дивизион бронетехники и 86-я пехотная дивизия сумели остановить противника на юго-западном направлении. Угроза захвата или уничтожения портала ликвидирована, -продолжал докладывать маршал Селтигар. -В городе остались немногочисленные отряды демонов, но они больше не проблема.

-Не проблема говорите. А сколько людей попали под огонь нашей же артиллерии?

-Немного, ваше величество. Все взводы успели вовремя отойти, -в очередной раз зазвонил телефон. Маршал Селтигар поднял трубку. -Слушаю… да… Что!? Еще раз повтори!.. Это точно!?.. От кого поступила информация?.. Значит приведи этого сержанта в штаб и пусть он лично все подтвердит.

Лицо Ардриана Селтигара побледнело.

-Что стряслось?

-Мой король, -по старой привычке произнес командующий войсками. -Элайна… кажется ее убили.

-Не может быть, -новость звучала настолько дико, что я отказался поверить. Элайне невозможно навредить обычным оружием, а магическое в лучшем случае причиняет ей боль. -Должно быть, какая-то ошибка.

-Надеюсь. Скоро приведут непосредственного свидетеля.

Через три часа, за которые Элайна так и не объявилась, бойцы 301-го привели незнакомого мне летнийца лет двадцати, пехотного сержанта. Увидев меня, боец вытянулся по струнке.

-Кто такой?

-Сержант Зендал Ло, 52-я пехотная дивизия, 3-й батальон, 9-я рота.

-Рассказывай, что видел. Все от и до.

-Когда демоны прорвали оборону, мы прикрывали отступление роты, -начал сержант. -Ввязались в бой с крутыми тварями в доспехах, которые не брали пули. В какой-то момент нам на помощь подоспела Темная Л… простите, десница Элайна Таргариен, она перебила отряд из пятнадцати или двадцати латников, но затем столкнулась с их командиром. Он не носил доспехов, грудь, плечи разрисованы синими полосами и вооружен чем-то типа аракха дотракийского. С лезвием будто только из кузницы.

-Дрого… -сжал я кулаки.

-Демон рубанул раз, и она рассеялась… -Зендал Ло старался не смотреть мне в глаза. -Словно дым от костра.

-И что дальше?

-Мы отступили. Через минуту-полторы тот район сравняла с землей артиллерия.

У меня внутри все сжалось. Не так я все представлял. Безвременная кончина из-за покушения, несчастного случая грозила больше мне, чем Элайне.

Тяжелая потеря, но не безвозвратная. Я не собираюсь лить слезы, скорбеть, уходя в запой.

Нет. Закончу войну и вытащу Элайну из Пустоты. Некромантия, призывание теней, Старые Боги, Ад - детали одной головоломки, которую я обязательно решу. Душу нельзя уничтожить, по крайней мере, ни людям, ни демонам с водяными способ неизвестен. Это очень тонкая, плохо поддающаяся изучению субстанция…

В общем, отставить пораженческие настроения! Мы на войне!

-Свободен.

Боец немедленно удалился.

-Получается, она действительно мертва? -шепотом спросил Селтигар.

-То, что мертво умереть не может, -ответил я девизом фанатиков Утонувшего Бога с Железных Островов. -Ее развоплотили и отправили в Пустоту.

-Вы можете вернуть Элайну обратно, ваше величество?

-В теории. Для этого потребуются специалисты Колледжа Магии. Сам я подобное вряд ли проверну в полевых условиях.

-Пекло! -выругался Селтигар. -Я думал, она последняя, за кого стоит беспокоиться.

-Я тоже так думал.

-Боевой дух заметно снизится, едва весть о смерти Темной Леди разойдется.

-Она не умерла, а временно отправилась в Пустоту.

-Я настоятельно рекомендую вам, государь, перебраться в Кварт. Уж диктатора потерять в такой момент Республике точно нельзя.

-Нет. Я хочу видеть конец Ада собственными глазами, к тому же знания водяных, содержащиеся здесь, могут помочь в возвращении Элайны.

-Ваше величество, потеря Элайны лишила вас возможности трезво рассуждать, -возразил Селтигар. -Я это сейчас хорошо вижу.

-Я сказал останусь, значит, останусь.

-Белый Слизень, сопроводи государя в Кварт. -обратился маршал к командиру Огненного Легиона. - Пусть он немного придет в себя.

-Ваше величество… -Слизень и четверо гвардейцев окружили меня. -Маршал абсолютно прав. Вам безопаснее на той стороне.

-Дожились, уже за меня решают, где мне надо находиться.

Я не стал возмущаться самодеятельностью маршала и командира гвардии. Они действуют из лучших побуждений. К тому же до неоднократно доводилось, что если адекватность диктатора в силу каких-либо причин находится под вопросом, они должны принять меры.

Утрата Короля-Колдуна стала бы для Республики серьезным ударом. Конечно, государство не развалится, не скатится в гражданскую войну, мы миновали этап, когда все завязано на одной конкретной личности, но будет неприятно.