Оказавшись в Цитадели, мы с Элайной разделились. Она отправилась работать к себе в кабинет с бумагами, я решил поспать.

Все же быть улучшенной тенью куда выгоднее, чем огненным ходоком. Элайна не нуждается в воде, еде, сне, ее не убить и не ранить обычным оружием. А я по-прежнему смертен и эту проблему за сто двадцать четыре года так не удалось решить. Мне по силам пережить подсыпанный в чай яд, стрелу в сердце, но даже устойчивость огненных ходоков имеет пределы. Отрубание головы или перемалывание в фарш станет фатальным.

Я боюсь смерти, ибо не знаю, куда попаду после. За сотню с лишним лет успел нажить врагов столько, сколько не нажил ни один лорд, король, император.

Развалившись в кровати, я засмотрелся на висящую на стене карту Вестероса и Эссоса. Территория Республики занимает немалые территории: Летние острова, острова Василиска, северное побережье Соториоса, вся территория бывшей Гискарской империи, Лхазар, часть квартийских земель. Государство непрерывно растет, развивается, но и враги не лыком шиты.

На севере Эссоса у нас с волантийскими союзниками конфликт с Тройственным союзом Мира, Пентоса и Браавоса. На востоке жестокое противостояние с Квартом и стоящей за ними Золотой Империей И-Ти, вот главная заноза в заднице. Итийцы объявили лично мне своего рода джихад, священную войну. Видите ли, я своим вмешательством нарушил гармонию мира, перевернул естественный порядок верх ногами. Итийцы правы.

Впервые за всю известную историю наступила эра технического прогресса. Прорывы случились за сравнительно короткий промежуток времени во множестве отраслей. Теперь войны ведутся с использованием огнестрельного оружия, моря бороздят пароходы, на суше уже проложены первые железные дороги.

Мне с Квиберном пришлось потратить немало усилий на создание полноценной системы образования, выращивание нужных кадров.

Я чуть ли не лично обучал первых студентов Республиканского Университета химии, физике, биологии, астрономии, всему, что утащил из прошлой жизни. Благо есть магические приемы для усиления памяти.

Сорок с лишним лет я никуда особо не лез, тихо сидел на Летних островах, поднимал науку, промышленность. Затем мир содрогнулся.

Первое время один только слух о возможном появлении на поле боя мушкетеров Республики при поддержке драконов мог заставить противника в панике бежать. Так Республика завоевала весь залив Работорговцев, переименованный в залив Драконов.

По мере введения порохового оружия им начали обзаводиться все, кому не лень. Непокоренные Вольные Города, королевства Вестероса, квартийцы, итийцы. Я и не рассчитывал, что удастся вечно скрывать секрет пороха. Люди не дураки, со временем разобрались, что гремучий порошок можно получить безо всякой магии. Однако Республика не стоит на месте, пока Браавос и прочие клепают примитивные пищали, до наших ружей им еще далеко, мы лет через десять пустим в серию магазинные винтовки, автоматы и пулеметамы.

Зная общие направления прогресса, можно добиться немалого. Мне не нужно подробно на пальцах объяснять своим инженерам как изобретать пулемет, антибиотики, паровой двигатель, они сами справятся путем многочисленных проб и ошибок, главное внятно сформулировать задачу. А уж с финансированием Республика не разочарует. Наука вторая по величине статья расходов государственного бюджета после оборонки.

Не забываю про магию, изучением которой занимается целый колледж. Но успехи в ней сильно скромнее, чем я изначально надеялся. Стандартный научный подход тут не всегда помогает. Магия не физика с четкими законами, она больше напоминает искусство. Много ли людей способны написать шедевр?

Я сделал упор на технический прогресс. Конечно, с появлением огнестрельного оружия драконы перестают быть местным аналогом атомной бомбы, но всегда приходится чем-то жертвовать.

-Государь, -в мою спальню заявился Белый Слизень в темно-зеленом мундире, в нагруднике из валирийской стали. Некогда бывший Безупречный возглавлял мою личную гвардию, Огненный Легион. -Прошу прощения за беспокойство.

-Что-то срочное? -Белый Слизень был в числе приближенных, в чьей верности никогда не возникало сомнений и кому дозволено входить без предварительного уведомления.

-Охрана задержала женщину, требовавшую личную аудиенцию.

-Опять очередной предсказатель? -с легким раздражением спросил я. -Всыпьте ему плетей и набейте клеймо на лбу. Достали уже.

Со всего известного мира ко мне постоянно прибывают индивиды, желающие послужить Королю-Колдуну, поучиться магии. В основном шарлатаны и фантазеры, возомнившие себя волшебниками, хотя изредка попадаются реальные одаренные. Последние отправляются в Колледж Магии. Я привлекаю на службу государству всех, кто хоть немного смыслит в колдовстве. Разумеется, после кучи проверок. Вражеская агентура не дремлет.

-Я бы не стал вас беспокоить по такой мелочи, -ответил Белый Слизень. -Задержанная представилась Мелисандрой Асшайской, продемонстрировала умение повелевать огнем и подробно рассказала о том, при каких обстоятельствах мы с ней встретились в первый раз.

-Ладно, пойдем поглядим, -я встал с кровати и начал одеваться. -Что за Мелисандра такая…

Задержанную поместили в огражденную защитной магией камеру и приставили охрану из четырех ходоков. Внешне гостья совсем не напоминала красную жрицу, которую я знал. Та была обворожительной красавицей с молочной кожей, а эта низкая, худая, черноволосая, со смуглым невыразительным лицом. Больше смахивает на дотракийку или лхазарянку, одетую в простую домотканую одежку.

-И так, кто ты такая?

-Мелисандра Асшайская, жрица Рглора, -уверенно заявила женщина. - Мы были знакомы когда-то.

-Дурацкая шутка.

Я специально не говорил никаких деталей, чтобы поверить, кто она есть и что знает.

-Да, понимаю, -Лжемелисандра покорно склонила голову. -Все выглядит именно так. Я, как и многие другие, погибла там, у Рва Кейлин, когда Великий Иной сразил огненного бога и его союзников.

-Эту историю знают все от Закатных Королевств до Асшая.

-Помните, как выявились на драконе и спасли Ширен от смерти на костре, а меня от совершения страшной ошибки? Или как Рглор впервые заговорил словами, когда вы воззвали к нему? Я знаю все, спросите, о чем угодно.

-Что сказал Рглор, когда я при тебе воззвал к нему?

-Служи Таргариенам, как служишь мне.

Не то чтобы я был шокирован, но удивился сильно. Она каким-то образом читает мои мысли или способна видеть прошлое также ясно, как древовидцы. В чудесное воскрешение я не верю совершенно, только боги были способны вернуть душу давно умершего из Пустоты. А боги, как известно, мертвы.

-А что я говорил насчет своей службы Рглору и него самого? -вопрос был с подвохом, мысленно я представил себя истинным верующим.

-Вы называли себя наемником, а огненного бога могущественным демоном.

Значит, мысли она не читает.

-Допустим, ты та, за кого себя выдаешь. Объясни свое чудесное возвращение.

Лжемелисандра положила закованные в цепи руки на стол.

-Проще показать.

Кожа рук начала изменяться, превращаясь в черно-серую чешую. Ногти удлинились и стали острыми когтями. Глаза женщины приобрели красный оттенок.

-Демон! -отшатнулся я.

Мои ходоки сразу направили на тварь дульнозарядные винтовки.

-Вы правы, ваше величество.

-Только двинься и тебе конец. Пулю в череп из валирийской стали не переживет ни одна потусторонняя тварь.

Внешний облик демонессы вернулся к прежнему.

-Я не соврала насчет того, кем являюсь.

-Душа Мелисандры принадлежала Рглору, но его не стало и она должна была отправиться в Пустоту.

-Но я попала в преисподнюю, где переродилась в это.

-Как тебе удается поддерживать свое пребывание здесь? Даже с учетом проснувшейся магии демонов затягивает обратно в Пекло. Время вашего нахождения в этом измерении сильно ограничено.

-Черные Врата в Асшае приоткрыты. Обитатели преисподней начали просачиваться в мир людей и дальше будет только хуже. Я пришла предупредить вас… и помочь.