— Кстати, как тебя зовут?

— Исак, — отвечает он, потому что чувствует себя в безопасности. Ему хорошо.

— Приятно познакомиться, Исак. Я Ральф.

— Ральф, — повторяет Исак. — Приятно познакомиться, Ральф.

Ральф улыбается, и Исак улыбается в ответ. Он познакомился с ещё одним человеком в городе. Это приятно.

— Так что, что ты будешь пить?

— Просто воды? Если можно. Я просто хочу здесь немного посидеть, — признаётся Исак, потому что это правда. Он пока не хочет идти домой. Приятно поговорить с кем-то.

— Ты можешь оставаться, сколько захочешь, — улыбается Ральф. — Сейчас принесу тебе воды, милый.

«Милый». Ральф напоминает ему Эскиля. И это приятно.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

.

Исак достаточно быстро становится постоянным посетителем. Обычно он приходит только в смену Ральфа. Он не общается с другими посетителями и в основном болтает с Ральфом, который всегда находит способ списать напитки с его счёта.

Это маленький секрет Исака, его укромное местечко, где он не чувствует нервозности, тревоги и собственной непохожести на других. Это место напоминает ему о баре в Осло, где он играл на ударных и растворялся в музыке. Это его новое безопасное место, его единственное место.

Он ходит туда, пока не перестаёт чувствовать спазмы в желудке, переступая порог, пока у него не исчезает желание сбежать оттуда в тот момент, когда какой-нибудь мужчина встречается с ним взглядом, пока он не осознаёт, что ему приятно просто сидеть там и цедить свой напиток.

Он ценит, что Ральф не пытается что-нибудь выведать у него, не издевается над ним из-за того, что Исак называет это место баром для гомосексуалов, что не спрашивает, зачем Исак возвращается сюда, если ни с кем не разговаривает.

Исак ценит это, потому что не знает ответа ни на один из этих вопросов.

.

— Вот тот красавчик справа на нас смотрит. Не возражаешь, если я этим воспользуюсь? — как бы между делом спрашивает Ральф однажды вечером, но Исак знает, что на самом деле он прощупывает почву. Он, наверное, кучу времени потратил, придумывая, как завести разговор на эту тему.

— Да ради бога, — Исак пожимает плечами и продолжает читать электронную книгу.

Однако после трёх напитков он чувствует себя невероятно уязвимым и испытывает отчаянную необходимость объяснить свой ответ, пусть лишь ради собственного спокойствия. Ему просто нужно произнести это вслух.

— Я просто хочу привыкнуть быть здесь, — выдыхает он, икая. — Я никого не хочу. Я ничего не хочу. Просто чувствовать себя здесь нормально.

Исак не осознаёт, что бар уже закрыт, а Ральф больше не стоит за стойкой, пока не чувствует, как его обнимают за плечи сбоку — так, как иногда обнимал его Юнас.

Ральф подошёл к стулу, на котором сидит Исак, и обнимает его. Это приятно.

— Ты первый человек, который прикоснулся ко мне здесь, — ровно замечает Исак. — Это приятно.

— О боже! Ты разбиваешь моё гейское сердечко, малыш.

— Я не малыш.

Ральф отводит его домой, потом уходит, убедившись, что Исак добрался до своего этажа.

Приятно, когда кто-то иногда о тебе заботится.

.

Мужчины, работающие в баре, будто заключив безмолвный договор, начинают заботиться об Исаке. Ральф отгоняет всех парней, которые направляются к нему в баре. А Бенни — ещё один бармен, который мгновенно взял Исака под своё крыло — заставляет его пить воду, когда Исак начинает проглатывать слова.

Эскиль бы отлично с ними поладил. Исак в этом уверен. У него болит голова, когда он пытается представить их вместе.

— Мои гомосексуальные защитники! — пьяно восклицает он как-то вечером, и парни смеются у стойки.

.

Напиваться не всегда круто. Иногда алкоголь делает его очень грустным, очень подавленным. Иногда алкоголь путает его мысли и заставляет зацикливаться на чём-то, снова и снова прокручивать это в голове. Он задумывается, не так ли постоянно чувствует себя Эвен.

Эта мысль заставляет его расстроиться ещё больше. Он ненавидит даже вероятность того, что Эвену может быть грустно.

Он роняет голову на сложенные на стойке руки.

— Так, больше никакой выпивки, — говорит Бенни. — Ты сейчас выпьешь два стакана воды, а после этого пойдёшь домой. Мы же не хотим, чтобы ты стал алкоголиком, правда?

Исак не отвечает. Он смотрит на телефон, который сжимает в ладони, и думает, что Эвену сейчас тоже может быть грустно.

Ты поэтому мне не отвечаешь? Ты поэтому не связываешься со мной?

— Исак, ты меня слышишь?

— Бенни, тебе бывает грустно? — спрашивает его Исак. — Ну по-настоящему грустно. Невероятно, просто невыносимо грустно.

— Исак, солнышко…

Исак закрывает глаза и пытается проглотить ком, подкативший к горлу.

— Исак, малыш, ты в порядке? — вмешивается Ральф.

— Я просто… — начинает Исак.

— Просто что?

— Я просто не хочу, чтобы ему было грустно. Я хочу, чтобы у него всё было в порядке. Я надеюсь, что он в порядке.

Исак не поднимает голову. Он не видит их реакцию, но слышит, как они вздыхают. Он знает, что они прямо сейчас переглядываются. Он знает, о чём они, вероятно, думают.

— Я скучаю по нему. Я просто скучаю по нему.

Он не помнит, чем заканчивается тот день. Но и Ральф, и Бенни после этого отказываются наливать ему текилу.

.

Когда к нему впервые подкатывает мужчина, Исак оказывается один. Смена Ральфа закончилась, и его сменяет Андер — первый гомосексуал, который проявляет к нему неприкрытую неприязнь — а у Бенни перерыв.

Исак сидит у стойки в одиночестве и пьёт воду, пытаясь закончить свою работу, когда к нему подходит высокий мужчина значительно старше его с двумя напитками в руках.

Исак оглядывается по сторонам в поисках Бенни, но тщетно.

— Я не мог тебя не заметить, — говорит мужчина, и Исак ёжится. — Я подумал, что куплю тебе выпить.

— Э-э-э… Хм. Не нужно. Спасибо, — запинается Исак, отказываясь встречаться с ним взглядом и отворачиваясь к стойке.

— Ты здесь с кем-то? — спрашивает мужчина. Исак чувствует, как вспыхивает его лицо, нервно стучит ногой по полу.

— Простите. Я здесь не для этого. Но спасибо.

— Не для этого — это для чего? — Мужчина, кажется, веселится, как будто смущение и нервозность Исака развлекают его. У Исака бегут мурашки по коже.

— Вы мне неинтересны… в этом смысле. Простите, — выпаливает он.

— Упс. Тебе не нравятся мужчины постарше?

Исак ужасно краснеет, отказываясь отвечать и мечтая лишь о том, чтобы пол под ним провалился и положил конец этому пугающему разговору.

— Ну ладно, оставлю тебя в покое. Но если передумаешь, я буду неподалёку.

.

До этого момента Исак не осознавал, сколько усилий прикладывают Ральф и Бенни, чтобы оградить его от общения с другими людьми. Как только мужчина отходит от него, его сменяет парень помоложе, а за ним ещё один. Они все очень уверены в себе и не скрывают, чего хотят. Они достаточно дерзкие и чувствуют себя в своей стихии. Исак даже представить себе такого не может.

Внимание к себе вызывает у него головокружение, заставляет нервничать, но в то же время странно воодушевляет. Знание, что все эти мужчины заинтересованы в нём, заставляет его чувствовать себя невероятно уязвимым, но также даёт ощущение контроля.

Он понимает, что это допамин и адреналин. Волнение от мысли, что он желанен и востребован, что незнакомые люди не считают его отвратительным, или слабым, или странным. Нет. Они считают его привлекательным.

.

Что делать, чтобы мужчины не приставали в баре. Он вбивает эти слова в строку поиска в телефоне.

«Носить кольцо на безымянном пальце».

«Не ходить в бары».

«Быть уродиной».

«Говорить, что ты лесбиянка».

«Поставить на заставку телефона фотку своего парня/брата/случайного чувака».

Исак закатывает глаза, читая эти ужасные предложения. Но как только ещё один мужчина, напоминающий его отца, начинает пробираться к нему, Исак быстро открывает свою галерею. И прежде, чем он успевает осознать, что делает, Эвен уже улыбается ему с экрана блокировки.